Radnja se odvija u kući Kartaševa. Glava obitelji je umirovljeni general Nikolaj Semenovich Kartashev. Oštra priroda i stav Nikolaevskog generala Kartaševa, starijeg, daju sasvim određeni smjer odgoju djece, među kojima se Tyoma, najstarija u obitelji dječaka, pokaže glavnim "podmetanjem običnog uzbuđenja", što znači da su njegove podvale postale predmetom pozornosti njegovog oca, odupirući se "sentimentalnom "Odgoj sina koji od njega" razvija "gadnu slutnju." Međutim, Timova majka, Aglaida Vasilijevna, pametna i fino obrazovana žena, zauzima se drugačije mišljenje o obrazovanju vlastitog sina. Prema njenom mišljenju, bilo kakve odgojne mjere ne bi trebale djetetu uništiti ljudsko dostojanstvo, pretvoriti ga u "ograđenu zvijer", zastrašujuću prijetnjom tjelesnim kažnjavanjem. Osmogodišnji Tyoma, između dva pola razumijevanja roditeljske dužnosti i objašnjavanja svojih postupaka sebi i drugima, pokušava predvidjeti reakciju svakog od roditelja.
Takav je prvi susret s junakom, kada on slučajno slomio očev najdraži cvijet, ne može iskreno priznati svoj čin: strah od očeve okrutnosti nadmašuje povjerenje u majčinsku pravdu. To je razlog za sve herojeve sljedeće „podvige“: nezamislivi galop na stadiona Gnedka, razderane bonuse, slomljene sudke i, na kraju, ukradeni šećer - cijela „priča o tužnom danu“ - prvi dan priče koji je za Tiomu završio s teškom očinskom kaznom. Zlo sjećanje na takva pogubljenja ostat će kod Tyome još mnogo godina. Dakle, nakon gotovo dvadeset godina, slučajno se našao u rodnom domu, prisjeća se mjesta na kojem je bio bič, i vlastitog osjećaja za oca, "neprijateljskog, nikad pomirenog".
U ovom ranom razdoblju za majku Tiomu važno je da, "usprkos užurbanosti osjećaja" i raznolikosti dječjih dojmova koji rađaju ne samo ćud, već i najokrutnije radnje, toplo srce sjedi u prsima njenog sina. Pažljiva, ali zahtjevna ljubav Aglaide Vasilijevne odjekuje u duši dječaka koji joj spremno ispriča priču o svojim nesrećama. Nakon iskrenog prepoznavanja i kajanja, Tyoma osjeća posebno uzdignute osjećaje, ali, emocionalno uzbuđena fizičkim patnjama koje su pretrpjele, što je rezultiralo naknadnom bolešću, pokazuje nepromišljenu hrabrost i čini zaista hrabar čin.
„Imati dimljenog miniona“ prisjeća se svog voljenog malog psa, Bug. Naučivši od dadilje da ju je „neka vrsta Heroda“ bacila u stari bunar, Tyoma je prvo u snu, a onda u stvarnosti spašava svog ljubimca. Memoari osjećaja odvratnosti od dodira s „smrdljivom površinom“ i „sluzavim zidovima napola raspadnute kuće od drveta“ dugo su ostali u sjećanju na Tiomu. Pokazati će se da će ova epizoda biti tako snažan emotivan dojam da će jučer kasnije kroz prizmu onoga što mu se dogodilo te nezaboravne ljetne noći tumačiti sve najteže okolnosti njegova vlastitog života (na primjer, u trećem dijelu tetralogije, heroj se razboli od sifilisa - u oproštajnoj se poruci svojoj majci uspoređuje s Buba, bačen u bunar).
Tada se Tyomini "iskorištavaju" završavaju ledenim oblogom, delirijumom groznice i nekoliko tjedana ozbiljne bolesti. Međutim, djetetovo zdravo tijelo preuzima - oporavak slijedi, a toplo, pomirljivo vrijeme u jesen stvara junaka raspoloženje kada je "sve isto", "svi uživaju u svojoj monotoniji" i opet postoji prilika da se "izliječi jednim zajedničkim životom".
Oporavak Tema podudara se s još jednim važnim događajem, osim očekivanja i priprema pred gimnaziju. Tyoma je dopušteno posjetiti "unajmljeno dvorište", pustinju koju je iznajmio Kartashev otac, gdje je mogao provesti čitav dan "žureći s djecom", "predajući se osjećajima života svojih novih prijatelja": njihove igre u "jigu" (pogled na vrh), vrste na groblje i šeta do mora. Tako su prošle još dvije godine slobodnog života, a gimnazija je stigla. Tema prolazi ispit prvog razreda - počinju prvi strahovi od "bijesnog latinoamerikanca" i obožavanja dobronamjernog učitelja prirodne povijesti, javlja se ozbiljnost prvih prijateljskih iskustava. Ali postupno emocionalni uspon zamjenjuje ujednačenijim, svakodnevnim raspoloženjem, a dani se provlače, "bezbojni svojom monotonošću, ali isto tako snažni i neopozivi svojim rezultatima".
U kontekstu općenito prepoznavanja dojmova, stjecanje u osobi „dobrog i krotkog“ razrednika Ivanova, prijatelja koji je u usporedbi s Temom prilično dobro čitani dječak, posebno je važan. Zahvaljujući njemu, u drugom razredu Kartashev čita Main Reeda i Gogola. Međutim, nakon neugodne priče, Ivanov je izbačen iz gimnazije, a prijateljstvo između njih prestaje: ne samo zbog nedostatka zajedničkih interesa, već i zbog toga što Ivanov svjedoči kukavičkom činu svog prijatelja. Za Tyoma se ovaj test ne završava raskidom s Ivanovim: u klasi mu je dodijeljen ugled izdavača i on mora preživjeti nekoliko dana "teške usamljenosti".
No, Tyoma će se u životu još uvijek susresti s Ivanovom, dok je studirao u Sankt Peterburgu, a u međuvremenu ima nove prijatelje s kojima, pun avanturističkih i romantičnih snova, planira pobjeći u Ameriku kako ne bi krenuo "utabanim putem vulgarnog života". Prijatelji koji žele graditi čamac za putovanje na moru pokazuju mnogo manje želje za učenjem. To rezultira negativnim ocjenama u gimnazijskom časopisu. Tema skriva svoje „uspjehe“ od kuće, pa su sljedeći događaji za njih potpuno neočekivani. "Amerika nije izgorjela"; tvrtka je stekla nadimak "Amerikanci", a u međuvremenu je došlo vrijeme za ispite kada je otkrivena opća besposlenost. Kartašev strah od neuspjeha na ispitima potiče razne maštarije, među kojima je i misao o „samoubojstvu“ putem „gutanja utakmica“, koja je završila sretno i bez posljedica. Tyoma polaže ispite i ulazi u treći razred.
Upravo se u to vrijeme Tyoma približio svom ocu, koji je postao mekši, simpatičniji i sve traženiji u društvu obitelji. Prvo, lakonski Kartašev, stariji sin, govori svom sinu o "pohodima, drugovima, bitkama". Ali snažno tijelo Nikolaja Semenoviča počinje ga mijenjati i ubrzo je bučna i vesela kuća Kartaševa ispunjena "sokovima obitelji bez roditelja".
Prvi dio tetralogije završava ovim tužnim događajem, a u drugoj se knjizi, "Srednjoškolci", čitatelj susreće s Tema Kartashev, učenicom šestog razreda.
