Don Abbondio, svećenik malog sela smještenog u onom dijelu jezera Como, gdje se između dva planinska lanca skreće na jug i sav je hrapav izbočinama i uvalama, na zalasku sunca 7. studenog 1628. vraća se kući nakon ugodne šetnje. Spreman je skrenuti stazom koja vodi do sela, jer mu dvije zlosretne figure blokiraju njegov put. Njihov ogrtač, izgled i stisak - obje su glave vezane zelenom mrežicom s velikom četkom, dugački brkovi su uvijeni, par pištolja pričvršćen je kožnim remenom, ogroman bodež i šifra s jarko poliranim ručicom - ne ostavljaju nikakve sumnje u prirodu njihovog zanimanja. Riječ je o takozvanim hrabrima, hrabro obavljenim, angažiranim za razne, uključujući vrlo sumnjive naloge. Sa siromašnim don Abbondijom duša se odmah slijeva i bolno se pokušava prisjetiti je li počinio bilo kakav zločin nad moćnicima ovoga svijeta. U ime svog gospodara, mladog i neuzvraćenog feudalnog gospodara don Rodriga, Bravi zahtijeva da don Abbondio otkaže vjenčanje zakazano za sutra za lokalnog seljačkog dječaka Renza Tramalina i njegovu nevjestu Luciju Mondella. Nesretni svećenik je dobar čovjek i ne želi da itko našteti, ali uopće nema hrabrosti lavova i zato izbjegava bilo kakve sukobe, budući da su ga dotakli, on uvijek zauzima stranu najjačih, dajući slabima jasno da on nije dušmanin neprijatelj. Izmučen kajanjem i još oštrijim strahovima, provodi bolnu noć. Sljedećeg jutra dolazi k njemu Renzo Tramalino, odjeven u kovače - dvadesetogodišnjak, ostao je bez roditelja od malih nogu, ima mali komad zemlje i bavi se predenjem svile, što mu daje skroman, ali stalan prihod. On gori od nestrpljenja da se poveže sa svojom voljenom Lucijom i želi razgovarati s don Abbondijom o najnovijim detaljima nadolazeće svadbene ceremonije. Ali svećenik susreće blistavu mladoženje bez uobičajene ljubaznosti i zbunjeno i zbunjeno mu objasni da se vjenčanje ne može održati - s dobrim razlogom. Vjenčanje je odgođeno za tjedan dana. Razgovorni sluga don Abbondio Perpetua, kojemu je svećenik dan prije povjerio strašnu tajnu, bacio je sumnju u Renzovo srce. Predozira ispitivanje don Abbondia, razgovara s njegovom mladenkom i napokon shvaća u čemu je ulov: bezobrazni don Rodrigo ima nježne osjećaje prema lijepoj Luciji. Nakon savjetovanja, Renzo i majka mladenke Agnese odluče da mladoženja uzme četiri kapuna sa sobom, pođe u veliko selo Lecco i tamo nađe dugu, mršavu, ćelavu pravnicu s crvenim nosom i krtom od maline, koju svi zovu Kryuchkotovom - on zna sve zakoni i pomoći će pronaći izlaz iz teške situacije.
Odvjetnik se složno slaže s tim, ali čim čuje spomen strašnog don Rodriga, on se žuri da se riješi nesretnog klijenta i čak vrati živu „naknadu“ veženu u nogama. Lucia dolazi na ideju da zatraži pomoć redovnika susjednog kapucinskog samostana, oca Christophera, čijoj se vlasti priklone čak i najozloglašeniji tirani. Ovaj već stariji redovnik poznat je ne samo po svojoj pobožnosti, već i po rigoroznom izvršavanju dviju dužnosti koje je dobrovoljno propisao za sebe: smirivanju razdora i zaštiti uvrijeđenih. Otac Christopher hrabro odlazi u brv zvijeri koju nada da će ukrotiti molitvama ili opisom muke koja ga čeka u zagrobnom životu. Olujni razgovor apsolutno nema učinka - don Rodrigo, njegov jednako arogantan milanski rođak don Attilio i pijani gosti smiju se redovniku i on napušta luksuznu vilu, pozivajući psovke na glavu zlog gospodara. Ostaje posljednje utočište - vjenčati se bez pristanka don Abbondia, ali u njegovoj nazočnosti. Da biste to učinili, dovedite dva svjedoka. Mladoženja kaže: "Ovo je moja žena", a mladenka - "Ovo je moj muž." Svi su čuli sve, sakrament se smatra ostvarenim. Glavno je iznenaditi svećenika i spriječiti ga u bijegu. Bogobojazna Lucia jedva pristaje na sumnjivu ponudu svoje majke i Renza. Uvjeravaju je samo prijetnje Renza da će ubiti don Rodriga i pojava mračnih figura u blizini njihove kuće. Sljedeće večeri, kad je već bio mrak, oni pokušavaju ispuniti svoju namjeru. Zaručeni i svjedoci uvukli su se u kuću svećenika, a Renzo izgovara riječi, ali don Abbondio žurno baca stolnjak na Lucijinu glavu, sprječavajući je da završi ceremoniju, i očajnički poziva u pomoć. Trebala bi postojati opća zbrka, uznemirena krikom svećenika, secesionist potrči prema zvoniku i udara u najveće zvono. Srećom slučajnosti, besno zvonjenje prisiljava mali odred hrabrosti da se povuče, predvođen očajnim razbojnikom Grisom, kojeg je don Rodrigo poslao da otme Luciju. Nesretna zaručnica i Agnese, koja je tijekom "operacije" odvratila pozornost vjernog sluge svećenika Perpetue, bježe u samostan Pescarenico k ocu Christopheru. Pod okriljem noći njegovi vjerni ljudi prevoze bjegunce na suprotnu stranu jezera i odvode ih u Monzu, gdje Lucia pod svoju zaštitu uzima visoku redovnicu Gertrudu. Prije rođenja, ona, posljednja kći moćnog princa, bila je suđena za samostanski život, kao i za sve sestre i braću, osim starije, čiji je otac želio ostaviti ogromno bogatstvo netaknutim. Suprotno njezinoj želji i bujanju mladih strasti, ona postaje novakinja otprilike godinu dana prije pojave u samostanu Lucija prema kojoj odmah osjeća dispoziciju.
Renzo, oprostivši se sa ženama, odlazi u Milano, gdje se našao usred nereda gladi, kada očajni stanovnici pljačkaju i razbijaju pekare i olujeju kuću gospodara hranom. Neočekivano, Renzo postaje nacionalna tribina i izražava seljački zdrave misli o društvenoj strukturi. Zaustavlja se u noći u kafani, nalaže večeru i popivši jednu ili dvije boce dobrog vina, dopušta sebi previše hrabre prosudbe o postupcima vlasti. Vlasnik konobe smatra svojim dugom upozoriti policiju na opasnog buntovnika. Sljedećeg jutra, dva policajca i policajac dižu ga iz kreveta i nude da ih slijede. Uzbuđena gomila ga oslobodi na putu. Bojeći se još jednom ući u neugodnu promjenu, Renzo napušta Milano i odlazi u provinciju Bergamo (u to vrijeme je vojvodstvo Milano pod španjolskom vlašću, a Bergamo spada u najstariju republiku Veneciju - trebali biste prijeći rijeku Addu, a već ste u inozemstvu). Ovdje u selu živi njegov rođak Bortolo, koga Renzo srdačno dočekuje i koji mu sredi posao u svom predionici. Istog dana, 13. studenog, kada Renzo stiže u Bortolo, u Lecco stiže glasnik sa nalogom da uhiti odbjeglog zločinca Lorenza Tramalino i pošalje ga u kolibe u Milano, gdje će biti izveden pred sud. Ludi don Rodrigo, čiji je čeznuti plijen kliznuo iz ruku, glorificira i izmišlja nove spletke. Žudi za osvetom i osvetom. Uz pomoć utjecajnog milanskog rođaka, člana Vijeća tajne, traži kaznu tvrdoglavog oca Christophera - njegov transfer iz Pescarenica u daleki Rimini. Grizo Griso otkriva gdje se skriva Lucia, a don Rodrigo planira otmicu iz samostana. Mali grabežljivac poziva na podršku strašno moćnom zaštitniku, čija se povijest imena nije sačuvala, pa će se od sada zvati Bezimen.
Otmica ide izuzetno glatko: Gertrude se pokorava volji negativca Egidija, koji joj je jednom pomogao da pobjegne iz samostana i nad njom ima neodoljivu tamnu moć. Ona šalje Luciju s zadatkom u obližnji samostan, iskorištavajući Agneseovu privremenu odsutnost. Hrabri zgrabe djevojku pustim putem i odvedu je u sumorni dvorac Bezymyanny, gdje povjere nadzor starom viksenu. Čini se da je sve izgubljeno, ali dogodi se nepredvidivo i neobjašnjivo - nakon susreta s Lucijom u Bezymyannyjevoj duši, umorna od beskrajnih zvjerstava, nejasne tjeskobe, pa i sve jače melankolije. Noć bez noći ne donosi mir, Lucioine očajne molitve, a posebno njezine riječi zvuče u njenim ušima: "Bog oprašta toliko za jedno milosrdno djelo!" Sljedećeg jutra zlobni lik čuje veselo zvonjenje zvona i saznaje da je kardinal Federigo Borromeo, poznat po svojoj mudrosti, pobožnosti i učenosti, stigao u susjedno selo. Bezimeni traže publiku s visokim prelatom koja nikada nikome ne uskraćuje milost i utjehu. Korisni razgovor donosi pokajanom zlikovcu očišćenje dobrodošlice. Čudo se dogodilo. Bezimeni postaje drugačija osoba i čezne za ismijavanjem. U ime kardinala, obuzet neprestanim strahovima, don Abbondio zajedno s Bezymyannyjem odlazi u dvorac za nesretnim zarobljenikom. Agnese se ponovno spaja s kćeri, ali ne zadugo - opet moraju otići. Saznavši da kardinal traži sigurno utočište za Luciju, jedan plemeniti bračni par - don Ferrante i Donna Prassede - poziva djevojčicu da se naseli u svojoj milanskoj kući. Don Rodrigo, ubijen viješću o neuspjehu tako dobro planirane operacije, dva dana ispušta žuč, a treći odlazi za Milan. Prije odvajanja, Lucia je priznala svojoj majci da se u vrijeme očaja zavjetovala Madonni da se nikada neće udavati ako uspije izbjeći grozne tvrdnje don Rodriga. Bezimeni odbacuje bravies, saučesnike njegovih zvjerstava i daje Agneseu stotinu zlatnih skudoa u mirazu Lucia. Lucia moli majku da nađe Renza i da mu pola novca. Proći će puno vremena prije nego što uspije ispuniti zahtjev.
U međuvremenu se nad zemljom okupljaju oblaci: osim gladi koja je odnijela tisuće života, u jesen 1629. godine okrutni njemački plaćenici Landsknechte koji sudjeluju u preraspodjeli teritorija napadaju Milansko vojvodstvo sa sjevera. Priča se da je u njihovim redovima bilo slučajeva kuge. Prestravljeni civili žurno sakupljaju svoje stvari, zakopavaju ono što ne mogu odnijeti i bježe. Agnese, Perpetua i Don Abbondio pronalaze gostoljubivo utočište u neupadljivom za neprijatelje i otvoreni su svim bjeguncima dvorac Bezymyanny. Čim opasnost prođe, vraćaju se u selo i vide da je sve opljačkano i oštećeno. Činjenica da je don Abbondio pokopan u vrtu nestala je. Kuga ulazi u Milano krajem listopada 1629., a bjesnila je u sljedećem, 1630. Vlasti i Sanitarna uprava pokazuju zločinačku sporost u borbi protiv epidemije. Don Rodrigo, vraćajući se jedne noći krajem kolovoza s drugog pijeteta, otkriva znakove zloslutne bolesti. "Vjerni" Griso šalje vlasnika u ambulantu i otima stvari, što postaje razlog njegove smrti.
Kuga ne prolazi pored i Renzo. Čim se oporavio od svoje bolesti, vratio se u rodno selo kako bi otkrio što je bilo s njegovom obitelji. Don Abbondio je malo živ od tegoba i još uvijek drhti od straha. Vječno odnesena kugom, Agnese živi s rodbinom u Pasturu, a Lucia - u Milanu s don Ferrantom. Renzo žuri u Milan i posvuda vidi pustoš, očaj i strah. Na njegovo kucanje na prozoru kuće Don Ferrante pojavi se uzbuđena žena koja mu kaže da je Lucia u ambulanti. U ovom trenutku ga okružuje uzbuđena gomila. Čuju se povici o mazunu - nosiocu infekcije. Renzo panično bježi i bježi od svojih progonitelja skokom na košaricu s leševima. Zaručeni se konačno nalaze u ambulanti. Tu je otac Christopher koji s velikim strpljenjem i hrabrošću ispunjava svoju pastoralnu dužnost - utješi oboljele i daje posljednju pričest umirućim. On Luciju oslobađa zavjeta celibata. Mnogi mu duguju oporavak, ali užasna bolest oduzima sebi život. Postupno se kuga povlači. Hodala je Milanom i Lombardijom poput divovske metle (prema don Abbondio), koja je istrgnula živote siromašnih i bogatih, poštenih ljudi i zlikovca - među posljednjim od Don Rodriga. Njegov posjed prelazi na drugog vlasnika. Don Abbondio sada se može oženiti sretnim ljubavnicima smirene duše. Mladi supružnici naseljavaju se u selu u blizini Bergama, a manje od godinu dana kasnije imaju kćer Mariju. Pratit će je još više djece obaju spolova - svi će oni, na zahtjev Renza, naučiti čitati i pisati. Renzo voli razgovarati o tome kako je naučio izbjeći nevolje. Nešto u tim pričama ne zadovoljava Luciju. Oni se svađaju, svađaju i na kraju dolaze do zaključka da oprez i dobro ponašanje ne pomažu u sprečavanju nevolja. Ali, budući da su se srušili, zasluženo ili nevino, samo vjera u Boga daje snagu da ih nadvlada, a iskustvo nas uči kako poboljšati svoj život.