: Dječak iz dobre obitelji suočen je s okrutnošću i nepravdom svijeta prema siromašnima. Unatoč poteškoćama, pokazuje suosjećanje, ljubaznost i plemenitost, pomažući siromašnima.
"Moja je majka umrla kad sam imao šest godina" - tako heroj priče, dječak Vasya započinje priču. Njegov otac-sudac tugovao je zbog svoje žene, obraćajući pažnju samo na njegovu kćer Sonju, budući da je bila poput majke. A sin je "narastao poput divljeg stabla u polju", prepušten samom sebi, bez ljubavi i brige.
Grad Knyazh-Gorodok, u kojem živi Vasya - "smrad, prljavština, gomile momaka koji puze u uličnu prašinu" - bio je okružen jezercima. Na jednom od njih bio je otok, na otoku - stari dvorac, čiji je užas „vladao nad cijelim gradom“.
U ruševinama dvorca bili su prosjaci i druge "mračne ličnosti". Među njima je vladala svađa, a neki od "nesretnih suvjetaca" protjerani su iz dvorca. Ostali su beskućnici, a Vasjevo se srce „stezalo“ od sažaljenja prema njima.
Vođa skitnice bio je Tyburtius Drab koji ima strašno majmunski izgled. U njegovim očima "blistao je oštar uvid i inteligencija", a prošlost je "bila prekrivena mrakom nepoznatog".
Pod njim su se povremeno viđala dvoje djece: sedmogodišnji dječak i trogodišnja djevojčica.
Jednom se Vasya i njegovi prijatelji popeju u kapelu na planini u blizini dvorca.Prijatelji su se u tami kapele uplašili „đavola“ i pobjegli ostavivši ga samog. Tako se Vasya upoznaje s Valekom i malom Marusjom. Postali su prijatelji. Kasnije Vasya ulazi u tamnicu, gdje su "dvije struje svjetlosti ... izlivene odozgo ... kamene ploče poda ... zidovi su također bili od kamena ... potonuli su potpuno u mraku." Njegovi novi prijatelji žive ovdje.
Vasya je počeo često odlaziti djeci iz "lošeg društva". Maroussia je bila iste godine kao i njegova sestra, ali izgledala je bolno: tanka, blijeda, tužna. Njena omiljena igra bilo je razvrstavanje cvijeća. Valek je rekao da je "sivi kamen usisao život iz njega."
Vasiju su mučile sumnje u očevu ljubav, ali Valek je odgovorio da je Vasyin otac vrlo pravedan sudac - nije se čak bojao osuditi bogatog grofa. Vasya razmišlja i počne drugačije gledati oca.
Tyburtius saznaje za Vasino prijateljstvo s Valekom i Marusyom - bijesan je, ali dopušta da sudac sin ode u tamnicu, jer su njegova djeca sretna s dječakom. Vasya razumije da tamnica često živi od krađe, ali s prezirom prema gladnim prijateljima njegova "privrženost nije nestala". Žao mu je bolesne, uvijek gladne Marusje. Nosi joj igračke.
U jesen djevojka propada od bolesti. Vasya govori o svojoj nesretnoj sestri Marusi, nagovara je da joj na trenutak pruži najbolju lutku koju joj je predstavila pokojna majka. A "mala lutka učinila je gotovo čudo" - Maroussia se zabavila i počela hodati.
Kuće otkrivaju nestale igračke. Otac zabranjuje dječaku da napušta kuću. Vasya i Valek odluče vratiti lutku, ali kad su je dječaci oduzeli, Marusya je "otvorila oči ... i tiho plakala ... tiho.Vasya shvaća da je želio lišiti svog "malog prijatelja prvog i posljednjeg veselja kratkog života" i napušta lutku.
Otac saslušava Vasilija u njegovom uredu, prisiljavajući ga da prizna krađu.
Lice mu je bilo bijesno od bijesa: "Ukrao si ga i srušio! .. Kome si ga srušio? .. Govori!"
Dječak priznaje da je uzeo lutku, ali ne kaže ništa više. Suze su mu kapnule iz očiju, ali unutra je bila gorljiva ljubav za one koji su ga zagrijali u staroj kapeli.
Tyburtius se odjednom pojavi, daje lutku i sve govori sucu. Otac razumije da njegov sin nije lopov, već ljubazna i uslužna osoba. Zamoli Vasya da mu oprosti. Tyburtius izvještava da je Maroussia mrtva, a njegov otac pusti Vasya da se oprosti od djevojke. Daje mu novac za siromašne.
Nakon tih događaja, Tyburtius i Valek "neočekivano su nestali" iz grada, kao i sve "mračne ličnosti".
Svake godine, u proljeće, Vasya i Sonya nosili su cvijeće na grob Marousi - ovdje su čitali, razmišljali, dijelili mladenačke misli i planove. I napuštajući grad zauvijek, "dali su svoje zavjete preko malog groba".
