Radnja romana odvija se u Rusiji početkom 1900-ih. Tvornički radnici s obiteljima žive u radničkom naselju, a čitav život tih ljudi neraskidivo je povezan s tvornicom: ujutro, tvorničkim bipom, radnici odjure u tvornicu, navečer ih izbacuje iz utrobe; na praznicima se sastaju, razgovaraju samo o tvornici, puno piju, piju se - svađaju se. Međutim, mladi radnik Pavel Vlasov, neočekivano zbog majke Pelageje Nilovne, udovice bravara, odjednom počinje živjeti drugačijim životom:
Na odmor odlazi u grad, donosi knjige, puno čita. Na zbunjeno pitanje majke Pavao odgovara: „Želim znati istinu i zato čitam zabranjene knjige; ako me nađu, stavit će me u zatvor. "
Nakon nekog vremena Pavlovi se drugovi počinju okupljati u Vlasovoj kući u subotu navečer: Andrej Nakhodka - "greben iz Kaneva", kako se čini majci, koja je nedavno stigla u naselje i ušla u tvornicu; nekoliko fabričkih prigradskih momaka koje je Nilovna ranije poznavala; ljudi dolaze iz grada: mlada djevojka, Natasha, učiteljica koja je Moskvu napustila od bogatih roditelja; Nikolaj Ivanovič, koji ponekad dolazi raditi s radnicima umjesto Natasha; mršava i blijeda mlada dama Saša, kao i Natasha, koja je napustila obitelj: otac joj je posjednik, zemaljski gazda. Pavel i Sashenka vole se, ali ne mogu se vjenčati: oboje vjeruju da su oženjeni revolucionari izgubljeni zbog posla - trebate zaraditi za život, stan, odgajati djecu. Okupljajući se u Vlasovoj kući, članovi kruga čitaju povijesne knjige, razgovaraju o stanju radnika širom zemlje, solidarnosti svih radnika i često pjevaju pjesme. Na tim sastancima majka prvo čuje riječ "socijalisti".
Majka jako voli Nahodku, a on se također zaljubio u nju, nježno je naziva "nimalo", kaže da izgleda kao njegova pokojna usvojiteljica, ali da se ne sjeća njegove majke. Nakon nekog vremena, Pavel i njegova majka nude Andreju da se preseli u njihovu kuću, a crest se sretno slaže.
U tvornici se pojavljuju letci koji govore o štrajkovima radnika u Sankt Peterburgu, o nepravednosti narudžbi u tvornici; letci pozivaju radnike da se ujedine i bore za svoje interese. Majka razumije da je pojava ovih lišća povezana s radom njezinog sina, ponosna je na njega i boji se za njegovu sudbinu. Nakon nekog vremena žandarmi s potragom dolaze u Vlasovu kuću. Majka se boji, ali pokušava suzbiti svoj strah. Oni koji su stigli nisu našli ništa: prethodna upozorenja o potrazi, Pavel i Andrei su zabranili knjige iz kuće; ipak, Andrey je uhićen.
U tvornici se pojavljuje najava da će od svakoga rublja zarađenog od uprave oduzeti sitan novac - da bi isušio močvare oko tvornice. Radnici su nezadovoljni ovom odlukom ravnateljstva; nekoliko starijih radnika dolazi k Pavlu po savjet. Pavel moli svoju majku da ide u grad da uzme novine u novine, tako da je priča s „močvarnom sitnicom“ u sljedećem broju, a on odlazi u tvornicu, gdje je, vodeći spontani sastanak, u nazočnosti direktora, iznio radničke zahtjeve za ukidanjem novog poreza. Međutim, ravnatelj naređuje radnicima da nastave s radom, a svi se ne slažu. Pavel je uznemiren, vjeruje da mu ljudi nisu vjerovali, nisu slijedili njegovu istinu, jer je mlad i slab - nije mogao reći tu istinu. Žandarmi su opet noću i ovaj put odvode Pavla.
Nekoliko dana kasnije, Jegor Ivanovič došao je u Nilovnu - jedan od onih koji su prisustvovali sastancima s Pavlom prije njegovog uhićenja. Kaže majci da je, osim Pavela, uhićeno još 48 tvornica, i bilo bi lijepo nastaviti isporučivati letke tvornici. Majka volontira donijeti letke, za koje moli svoju prijateljicu, koja prodaje ručak radnicima u tvornici, da je odvedu svom pomoćniku. Svi koji ulaze u tvornicu pretraženi su, ali majka uspješno donosi letke i prosljeđuje ih radnicima.
Napokon, Andrei i Pavel izlaze iz zatvora i počinju se pripremati za proslavu Prvog svibnja. Paul će nositi transparent ispred kolone demonstranata, iako zna da će zbog toga opet biti poslan u zatvor. Ujutro 1. svibnja Pavel i Andrey ne idu na posao, već idu na trg, gdje su se ljudi već okupili. Pavel, koji stoji pod crvenim transparentom, izjavljuje da danas oni, članovi Socijaldemokratske laburističke stranke, otvoreno podižu transparent razuma, istine, slobode. "Živimo radni narod svih zemalja!" - ovim sloganom Pavela kolona na čelu kretala se ulicama naselja. Međutim, lanac vojnika izašao je u susret demonstracijama, konvoj je zgužvan, Pavel i Andrey, koji je hodao pored njega, uhićeni su. Mehanički uzevši ulomak droga s fragmentom transparenta koji su žandarmi istrgnuli iz ruku njezinog sina, Nilovna odlazi kući, a želja joj je svima reći da djeca slijede istinu, žele drugačiji, bolji život, istina za sve je u njezinim grudima.
Nekoliko dana kasnije majka se preselila u grad Nikolaju Ivanoviču - obećao je Pavlu i Andreyu, ako budu uhićeni, odmah će je odvesti k sebi. U gradu Nilovna, vodeći jednostavno gospodarstvo usamljenog Nikolaja Ivanoviča, započinje s radom u podzemlju:
sama ili sa sestrom Nikolaj, odjevena kao redovnica ili hodočasnik-lutač ili trgovac čipkama, putuje po gradovima i selima provincije, šireći zabranjene knjige, novine i proklamacije. Voli ovaj posao, voli razgovarati s ljudima, slušati njihove priče o životu. Ona vidi kako polugorani ljudi žive među ogromnim bogatstvom na zemlji. Po povratku s izleta u grad, majka odlazi na sastanke sa sinom u zatvor. Jednog od tih datuma uspijeva mu dati bilješku pozivajući svoje drugove da organiziraju bijeg za njega i njegove prijatelje. Međutim, Pavao odbija pobjeći; Najviše me uznemirila Saša, koja je bila inicijator bijega.
Napokon dolazi sudnji dan. U dvoranu su bili dozvoljeni samo rođaci optuženih. Majka je čekala nešto strašno, čekala je spor, pojašnjenje istine, ali sve je mirno: suci govore ravnodušno, podrugljivo, nevoljko; svjedoci - žurno i bezbojno. Govori tužitelja i odvjetnika također ne dodiruju majčino srce. Ali tada Pavao počinje govoriti. Ne brani se - objašnjava zašto nisu pobunjenici, iako ih ocjenjuju kao pobunjenike. Oni su socijalisti, njihovi slogani - s privatnim vlasništvom, svim proizvodnim sredstvima - narodu, svu vlast - narodu, radnom snagom - obavezni su za sve. Oni su revolucionari i ostat će im sve dok sve njihove ideje ne pobijede. Sve što kaže sin poznato je majci, ali samo ovdje, na sudu, osjeća li onu čudnu, zadivljujuću snagu njegove vjere. Ali sudac čita presudu: poslati sve okrivljenike u nagodbu. Sasha također čeka presudu i izjavit će da se želi smjestiti na istom mjestu kao i Pavel. Majka joj obećava da će im doći kad se rodi njihova djeca, da njeguje unuke.
Kad se majka vrati kući, Nikolaj je obavještava da je odlučeno ispisati Pavlov govor na sudu. Majka volontira da bi govor svog sina poslala u drugi grad. Na postaji iznenada vidi mladića koje joj se činilo čudnim licem i pažljivim pogledom; sjeća se da ga je ranije srela na sudu i u blizini zatvora, i razumije da je uhvaćena. Mladić zove stražara i, pokazujući na nju svojim očima, nešto mu kaže. Čuvar prilazi svojoj majci i ukorljivo govori: „Lopove! Stari već, ali ima i njih! " "Nisam lopov!" - gušeći se od ogorčenja i ogorčenja, majka vrišti i, hvatajući svežanj nagovora iz kofera, predaje ih ljudima oko sebe: "Ovo je govor moga sina, jučer su bili suđeni političari, bio je i među njima." Žandarmi guraju ljude bliže majci; jedan od njih zgrabi je za vrat, sprječavajući je da govori; ona cvili. U gužvi su jecaji.