Katerina Lvovna, "žena je vrlo ugodnog izgleda", živi u prosperitetnoj kući trgovca Izmailova s ​​udovicom svekrva Borisa Timofejeviča i sredovječnim suprugom Zinovyjem Borisovičem. Katerina Lvovna nema djece, a "uz sav svoj zadovoljstvo", njen život "za neljubaznog muža" najviše je dosadan. U šestoj godini braka

Zinovy ​​Borisovich kreće prema brani, ostavljajući Katerinu Lvovnu "samu". U dvorištu svoje kuće odmjerava snage s bezobraznim radnikom Sergejem, a od kuharice Aksigny saznaje da je ovaj momak mjesec dana služio kod Izmailova, a iz stare kuće je protjeran zbog "ljubavi" s ljubavnicom. Uvečer Sergej dolazi kod Katerine Lvovne, žali se na dosadu, kaže da voli i ostaje do jutra. Ali jedne noći, Boris Timofeevich primjećuje kako Sergejeva crvena košulja silazi s mladenkinog prozora. Svekrva prijeti da će sve reći suprugu Katerine Lvovne i poslati ga u zatvor. Iste noći Katerina Lvovna otrovala je svekrva bijelim prahom, napunjenim za štakore i nastavila "aligoriju" sa Sergejem.

U međuvremenu, Sergej postaje suh zbog Katerine Lvovne, ljubomorna je na svog supruga i govori o njegovom jadnom stanju, priznajući da bi želio biti njezin muž "prije sveca prije vječnog hrama".Kao odgovor, Katerina Lvovna obećava da će ga učiniti trgovcem. Zinovy ​​Borisovich vraća se kući i optužuje Katerinu Lvovnu za "kupidove". Katerina Lvovna vodi Sergeja van i hrabro ga ljubi sa suprugom. Ljubavnici ubijaju Zinovyja Borisoviča, a leš je pokopan u podrumu. Oni beskorisno traže Zinovyja Borisoviča, a Katerina Lvovna "živi sa Sergejem, prema njezinoj udovici na slobodi."

Ubrzo do Izmajlove stiže mali nećak Zinovyja Borisoviča Fedor Lyapin, čiji je novac bio u opticaju s pokojnim trgovcem. Katerina Lvovna, koju je Sergej zaintrigirao, pripravlja lipu bogobojaznog dječaka. U noći Vesperskih, na blagdan Uvoda, dječak ostaje u kući sam sa svojim ljubavnicima i čita Život svetog Fjodora Stratilatesa. Sergej zgrabi Fedya, a Katerina Lvovna razmazi ga jastukom od perja. Ali čim dječak umre, kuća se počne tresti od udaraca, Sergej panično ugleda pokojnog Zinovija Borisoviča, a tek Katerina Lvovna shvaća da se to prekida s hrpom ljudi koji su kroz pukotinu vidjeli da se događa ono što se događa u "grešnoj kući".

Sergej je odveden u jedinicu, a na prve riječi svećenika o Posljednjem sudu priznaje ubojstvo Zinovyja Borisoviča i naziva Katerinu Lvovnu suučesnicom. Katerina Lvovna sve negira, ali priznaje sučeljavanje da je ubila "za Sergeja". Ubojice se kažnjavaju bičevima i osuđuju na teške radove. Sergej pobudi suosjećanje, a Katerina Lvovna ponaša se oštro i čak odbija pogledati rođeno dijete. On, jedini nasljednik trgovca, odustaje od obrazovanja.Katerina Lvovna razmišlja samo o tome kako što prije doći na pozornicu i vidjeti Sergeja. No, na pozornici je Sergej nespretan i tajni datumi ga ne vesele. U Nižnjem Novgorodu Moskva se pridružuje zatvorenicima, s kojima pođite s njima Fiona, vojnik slobodnog temperamenta, i sedamnaestogodišnja Sonetka, koji kažu: "kovrče oko mojih ruku, ali ne u naručju".

Katerina Lvovna dogovara još jedan sastanak sa svojim ljubavnikom, ali pronalazi u njegovom naručju nesretnu Fionu i svađa se s Sergejem. Nakon što se nikad nije pomirio s Katerinom Lvovna, Sergej se počinje "buditi" i koketira s Sonnetkom, koja izgleda "postaje crna". Katerina Lvovna odluči napustiti svoj ponos i pomiri se s Sergejem, a tijekom sastanka Sergej se žali na bolove u nogama, a Katerina Lvovna daje mu guste vunene čarape. Sljedećeg dana primijeti ove čarape na sonetu i pljune u Sergejeve oči. Noću su Sergej i njegova prijateljica tukli Katerinu Lvovnu kimanjem Sonnetke. Katerina Lvovna plače Fioninim grudima, cijela zabava koju predvodi Sergej podsmjehuje se prema njoj, ali Katerina Lvovna ponaša se s "drvenom smirenošću". A kad zabava pristane na drugu stranu rijeke, Katerina Lvovna zgrabi sonet za noge, baci ga preko njega i obje se utope.