Na dan kad je poznato da su Japanci porazili rusku flotu, kapetan stožera Vasily Rybnikov primio je misteriozni telegram iz Irkutska. Prelazi u prljavi hotel i odmah počinje lutati po svim javnim mjestima u Sankt Peterburgu.
Svugdje: na ulicama, restoranima, u kazalištima, u konjskim kolima, na željezničkim stanicama, pojavio se ovaj mali, crni, hromi službenik, neobično ćudljiv, raščišćen i ne baš trijezan.
Svugdje gdje izjavljuje da je ranjen u nogu tijekom Mukden-ove povučenosti, traži beneficije i usput usvaja najnovije vijesti iz rusko-japanskog rata. S vremena na vrijeme Rybnikov šalje telegrame raznim poštama u Irkutsk.
Vladimir Ivanovich Schavinsky, zaposlenik velikih novina u Sankt Peterburgu, upoznaje Rybnikov u malom mračnom restoranu u kojem se svakodnevno okuplja veselo društvo novinara St. Bezobrazan i jadan kapetan štaba govori, razbijajući osrednju zapovijed i uzdižući - s određenom naklonošću - ruskog vojnika.
Sve što je imao bilo je obično, čisto vojska ... Ali u njemu je bilo nešto vrlo posebno, skriveno, ... nekakva unutarnja napetost, nervoza.
Nakon što ga je promatrao, Shchavinsky primjećuje određenu dualnost u svom izgledu. Njegovo uobičajeno lice u obliku nosa na licu izgleda podrugljivo i pametno, a na licu - čak i arogantno. Shchavinsky također primjećuje da Rybnikov nije pijan, već se samo pretvara da je pijan. U to se vrijeme pijani pjesnik Pestrukhin probudi i zamućenim pogledom pogleda časnika: "Ah, japansko lice, jesi li još uvijek ovdje?" "Japanski. Tako on izgleda «, odlučuje Schavinsky. Ta ideja postaje jača kada Rybnikov pokušava pokazati ranjenu nogu: donje rublje vojnog pješačkog časnika izrađeno je od fine svile.
Shchavinsky, kolekcionar "rijetkih i čudnih manifestacija ljudskog duha", zainteresiran je za Rybnikov. Novinar počinje ozbiljno sumnjati da se japanski špijun krije ispod uništenih uniformi kapetana. Ukočeno, obrazivo lice, neprestana pokornost i način trljanja ruku - sve to nije slučajno.
Kakvu je nezamislivu prisutnost duha ta osoba trebala posjedovati, igrajući se ... u glavnom gradu neprijateljske nacije takva zla i vjerna karikatura vojnika ruske vojske!
Schavinsky želi potvrditi svoje sumnje. Iskoristivši trenutak, naginje se kapetanu i kaže da je japanski vojni agent u Rusiji. Ali Rybnikov ne reagira ni na koji način. Novinar čak počinje sumnjati: uostalom, među Uralskom i Orenburškom kozakom ima mnogo upravo takvih mongolskih, sa žutošću lica. Shavinsky obećava kapetanu da će čuvati njegovu tajnu, divi mu se smirenosti i divi se japanskom preziru smrti.Rybnikov ne prihvaća kompliment: ruski vojnik nije ništa gori. Novinar pokušava uvrijediti svoje domoljubne osjećaje: Japanci su još uvijek Azijci, polu-majmuni ... Rybnikov se spremno slaže. Schavinsky opet počinje sumnjati u svoje zaključke.
Ujutro odlučuju nastaviti bungalov kod "djevojke", gdje Schavinsky kao šalu zove Rybnikov imenima japanskih generala. Clotilde odvede Rybnikov na drugi kat.
Privlačnost za ženom, još uvijek potisnuta oštrim asketskim životom, neprestanim fizičkim umorom, intenzivnim radom uma i volje, iznenada ga je zapalila nepodnošljiv, opojan plamen.
Nakon nekog vremena, Rybnikov zaspi u alarmantnom snu. Riječi tuđeg govora razbijaju se s njegovih usana. Uplašena Clotilde silazi i pridružuje se tvrtki koja se neprestano formira oko misterioznog klijenta Lenka, prema glasinama vezanim za policiju. Clotilde mu govori o svom neobičnom gostu, koji u snu govori japanski i podsjeća je na Mikado, o svojoj "čudnoj nježnosti i strasti".
Lenka pregledava kapetana u zasunu vrata i odlučuje djelovati. Minutu kasnije već je stajao na trijemu i alarmirao zviždaljke gradskim ljudima.
Probudivši se, Rybnikov čuje teške korake u hodniku. S lica Clotilde shvaća da je u opasnosti. Lažni kapetan stožera okreće ključ u vratima, lagano skoči na prozorski prozor i otvara prozor. Žena koja vrišti zgrabi ga za ruku. On izbije i nespretno skoči dolje.Istog trenutka vrata padaju pod udarcima, a Lenka trči za njim u bijegu. Rybnikov se ne opire kad se progonitelj nasloni na njega. On samo traži: "Ne guraj, slomio sam nogu."
