U njegovoj palači sjedi grozni Khan Giray, ljut i tužan. Zašto je Giray tužan, o čemu razmišlja? Ne razmišlja o ratu s Rusijom, ne boji se mahinacija neprijatelja, a žene su mu vjerne, čuvaju ih vjerni i zli eunuhi. Tužni Girey odlazi u prebivalište svojih žena, gdje robovi pjevaju pjesmu na slavu prelijepe Zareme, ljepote harema. Ali sama Zarema, blijeda i tužna, ne sluša hvale i tužna je jer se Girey zaljubila u nju; zaljubio se u mladu Mariju, nedavno stanovnicu harema, koja je ovamo došla iz rodne Poljske, gdje je bila ukras kuće roditelja i zavidna mladenka mnogih bogatih plemića koji su joj tražili ruke.
Tatarske horde koje su pojurile u Poljsku opustošile su kuću Marijinog oca, a ona je sama postala Girey-ov rob. U zatočeništvu se Marija osuši i radost pronalazi samo u molitvi ispred ikone Blažene Djevice koja ima neizdrživu svjetiljku. Pa čak i sam Giray štedi njezin mir i ne narušava njenu usamljenost.
Dolazi slatka krimska noć, palača se smiruje, spava u haremu, ali samo jedna od Gireyjevih supruga ne spava. Ona ustaje i provlači se pored usnulog eunuha. Ovdje ona otvara vrata i nađe se u sobi u kojoj gori ikonska svjetiljka pred Presvetoj Djevici i vlada neraskidiva tišina. Nešto davno zaboravljeno miješalo se u Zarema prsa. Ugleda uspavanu princezu i klekne pred sobom s molitvom. Probuđena Marija pita Zaremu zašto je ovdje kasni gost. Zarema joj priča svoju tužnu priču. Ne sjeća se kako je završila u Gireyjevoj palači, ali potpuno je uživala u njegovoj ljubavi dok se Marija nije pojavila u haremu. Zarema moli Mariju da joj vrati Gireyno srce, njegova izdaja će je ubiti. Ona prijeti Mariji ...
Izlijevši svoje ispovijedi, Zarema nestaje, ostavljajući Mariju u neugodnosti i u snovima o smrti, koja joj je ljepša od sudbine surotnice Girey.
Marijine želje su se obistinile i ona se odmorila, ali Giray se nije vratio u Zaremu. Napustio je palaču i opet se prepustio ratnim užicima, ali čak ni u bitkama Girey nije mogao zaboraviti prekrasnu Mariju. Harem je napustila i zaboravila Girey, a Zarema su stražari u haremu te večeri, kada je Marija umrla, bacili u ponor vode. Vraćajući se u Bakhchisaray nakon kobne racije po selima Rusije, Giray je podigao fontanu u znak sjećanja na Mariju, koju su mlade djevice Taurisa, prepoznajući ovu tužnu legendu, nazvale fontanom suza.
