Iznenađen teškom bolešću i mukom groznice, pripovjedač se nađe usred napuštenih talijanskih planina. Njegova službenica, ne želeći ostaviti vlasnika da noć provede na otvorenom, bez napora upada u drevni dvorac. Narator pokušava ublažiti bol i groznicu čistim opijumom. Ne može zaspati i preokupira se pogledom na slike u sobi koja je zauzela, provjeravajući volumen njihovih opisa i priča o njihovom stvaranju koje se tamo nalaze.

On skreće pozornost na portret mlade lijepe žene koji isprva nije primijetio. Slika ostavlja toliko snažan dojam na pripovjedača da je prisiljen zatvoriti oči kako bi sredio svoje osjećaje. Napokon shvaća da je razlog njegove tako čudne reakcije u nevjerojatnoj živosti portreta. Putnik odmah počinje preletjeti kroz vodiča.

U knjizi on pronalazi priču o nastanku slike. Umjetnik koji ga je napisao bio je fanatično strastven prema umjetnosti. Odlučivši naslikati portret svoje supruge, bio je toliko duboko uronjen u tu aktivnost da nije uočio ništa oko sebe. Bila mu je uzor i strpljivo je pozirala mnogo tjedana.Fasciniran poslom nije primijetio da životna snaga napušta ženu. Shvatila je da njezin suprug, poznati umjetnik, crpi svoju inspiraciju iz nje, nije se usudio žaliti i izblijedio je.

A sada je portret bio gotovo spreman. Kad je umjetnik primijenio posljednji potez kistom, "duh ljepote ... plamtio je poput plamena u svjetiljci." Umjetnik je uzviknuo: "Ali ovo je život sam!", Okrenuo se svojoj ženi i vidio da je mrtva.