1878. galanterija „Ya. Mintzel i sin ”vodi činovnik Ignacije Zhecki - usamljeni, grub, kristalno iskren starac koji je u tvrtki radio četrdeset godina; on je gorljivi bonapartist, 1848-1849. Borio se za slobodu Mađarske i još uvijek je vjeran junačkim idealima svoje mladosti; a obožava i svog prijatelja i učitelja Stanislava Vokulskog, kojeg je poznavao još kao dječaka. Vokulsky je seksualno služio u kafani, a noću je sjedio za knjigama; svi su ga ismijavali, ali on je ipak otišao na sveučilište, ali zbog sudjelovanja u narodnooslobodilačkoj borbi protjeran je u Irkutsk, ponovo se bavio fizikom, vratio se gotovo etabliranom znanstveniku, ali u Varšavi ga nitko nije uzeo na posao, tako da on ne bi radio gladovati do smrti, oženio se Malgojate Mintzel, strastveno zaljubljen u njega, sredovječna, ali privlačna udovica vlasnika trgovine. Ne želeći biti optužen da jede svoj kruh ni za što, Vokulsky je krenuo glavom u trgovinu - i prodavaonica utrostručuje promet. Bivši prijatelji preziru Vokulskog zbog toga što se obogatio, zaboravljajući na herojske ideale njegove mladosti. Ali četiri godine kasnije, Malgozhata umire, a četrdesetpetogodišnji Vokulsky, napustivši trgovinu, ponovno sjeda za knjige. Uskoro će postati veliki znanstvenik - ali, jednom kad je u kazalištu vidio dvadesetpetogodišnju prelijepu aristokratkinju Isabellu Lentskaya, zaljubljuje se u ludilo i odlazi u rusko-turski rat, gdje uz pomoć ruskog trgovca Suzina, s kojim se sprijateljio u Irkutsku, čini veliko bogatstvo dobaci mu Isabella pod noge.

Isabella, visoka, vitka djevojka pepeljaste kose i nevjerojatno lijepih očiju, iskreno sebe smatra božicom koja se spustila na zemlju. Nakon što je provela cijeli svoj život u umjetnom svijetu luksuznih salona visoke klase, čiji stanovnici duboko preziru sve koji nisu rođeni aristokrat, Isabella sa sažaljenjem i oprezom gleda na ljude iz drugog, "nižeg" svijeta. Ali njezin otac, debeli, sivooki gospodin Tomasz Lenzki, nakon što se napokon potukao, prisiljen je napustiti europska dvorišta, smjestiti se s kćeri u Varšavi i sada raspravlja o svojoj blizini ljudi. Plemeniti prijatelji odvraćaju se od uništenog Lentskog, a imućni starci vjenčaju se s Isabellinim kćerima. Međutim, nikad u životu nikoga nije voljela ... Djevojka čezne za životom visoke klase, ali počinje prezirati stanovnike dnevnih soba: kako su se ovi ljudi mogli odvratiti od nje, tako lijepi i sofisticirani, zbog novca!

Vokulsky će stvoriti društvo za trgovinu sa Istokom. U nastojanju da se približi Isabelli, on pozove Lenzkyja za suputnike: na taj će način stari čovjek brzo postati bogat. On je, prezrevši Vokulskog "trgovca", spreman ga upotrijebiti bez trunke savjesti. A Vokulsky potajno kupuje račune od Pan Tomash-a i očarava njegovu sestru-groficu, tetku Isabellu, velikodušnim donacijama siromašnima (grofica nadahnjuje nadahnuće). Ali Isabella prezire i boji se ovog ogromnog snažnog čovjeka s crvenim rukama koji se smrznuo u Sibiru.

A Vokulsky misli na poljsku aristokraciju - zamrznutu kasta, koja "vlastitom smrtnošću uništava sav pokret koji dolazi odozdo." On i Isabella su stvorenja različite pasmine. A on se ipak ne može odreći svog dragog! Njegova se duša, mučena bolom, iznenada rasplamsala - i on vidi patnje tisuća siromašnih ljudi. Ali kako im svima pomoći ?!

Grof pozove Vokulskog na nju. U njezinom dvorcu on je plah i izgubljen, a plemeniti lojari s prezirom gledaju na trgovca. No, uskoro princ sjeda do Vokulskog. Kao pravi nebeski suosjećajno gleda na obične ljude, oplakuje sudbinu nesretne domovine - ali u svom čitavom životu nije učinio ništa korisno. Sada princ, potpuno nesvjestan trgovine, želi se pridružiti Društvu za trgovinu s Rusijom s drugim aristokratima. Donijet će profit - a nitko neće reći da plemstvo samo sjedi. Vidjevši kako je knez ljubazan s Vokulskim, grofovi gosti odlučuju: ima nešto u ovom trgovcu! Sada ga promatraju s opreznim divljenjem, kao na prekrasnu divlju zvijer.

Vokulsky misli samo na Isabellu. U nastojanju da uđe u njezin krug, unajmljuje luksuzni stan, kupuje kočiju i konje, bježi od trgovaca koji mu to ne mogu oprostiti. U isto vrijeme pomaže nekolicini siromašnih ljudi da ustanu i uskoro otvara novu luksuznu trgovinu. Svi proizvođači i trgovci viču kako Vokulsky nije patriota. Prodajući jeftinu rusku robu, on uništava domaću industriju! Ali i sam vjeruje da je opskrba kupaca jeftinim stvarima dobre kvalitete i time uništavanje monopola pohlepnih proizvođača (usput, uglavnom Nijemaca) potpuno domoljubno.

„U Vokulskom se kombiniraju dvije osobe: romantičar iz doba 1850-ih i pozitivisist iz 1870-ih. Ljudi poput njega ili su sve podredili sebi ili, kad naiđu na nepremostivu prepreku, razbijaju glavu ", kaže mudri dr. Schumann.

Vokulsky suze Lanski račune, nadajući se da će njegova voljena jednog dana cijeniti njegovu plemenitost. Kako bi pomogla Isabelli, on potajno kupuje ružnu i zanemarenu stambenu zgradu koja pripada njenoj obitelji za devedeset tisuća, čija je cijena šezdeset tisuća. Odvjetnik posrednika ogorčen je ovom glupošću: podvala - Isabella se može udati za trgovca Vokulskog, ali Isabella novcem nikada! Međutim, Vokulsky stoji na svom terenu: on ne može loviti Isabellu kako bi je odvezao u kut!

Ubrzo je Vokulsky izazvao dvoboj s barunom Kshesovskim, koji je uvrijedio Isabellu. Zadovoljan svojim simpatičnim osmijehom, Vokulsky čvrsto odluči baciti leš negativca na noge ljepotici. Međutim, slučaj se završava tek s barunovim izubljenim zubom ... Vidjevši Vokulskyjevo bijes, svi oko njega sumnjaju da je započeo neku vrstu ambicioznih nagađanja. Vokulsky je ogorčen: od djetinjstva je živio poput ptice u kavezu, a sada, kad je napokon raširio krila, svi viču na njega, poput domaćih gusaka na divljeg čovjeka koji se uzdiže uvis ...

Ali Isabella, vidjevši kako se aristokrati vijugaju oko Vokulskog, napokon primjećuje kakva je izvanredna osoba. Njegova ljubav joj laska. Mogao je čak postati njezin suprug ... Najstrašnije nesreće događaju se ljudima ... Ali, voljeni - nikad! Uoči dvoboja, Isabella je bila ispunjena suzama, sažaljevajući svoju vjernu robicu, ali shvativši da Svemogući ne može ostaviti živog čovjeka koji je svojom pomoći uvrijedio Pannu Lentskaya. Međutim, uskoro ljepotica već sanja o tome kako će je taj milijunaš, koji ljubi svoju savršenu ljubav, naći dostojnog muža, a onda će, nakon mnogo godina, pucati na svoj grob ... I, susrećući se s Vokulskim, Isabella ga gleda s takvom nježnošću da on, izgubivši glavu od sreće, moli svoju voljenu da mu dozvoli da joj bude rob. "Izbjegavajte ženke druge pasmine - glas mudrog dr. Schumanna zvuči u njegovim ušima. Napokon, Vokulsky zaista ne može zabraniti Isabelli da voli onoga koji joj odgovara - poštovanje osobne slobode u Vokulskom je toliko veliko da se čak i njegova ludost ponižava pred njim.

Vesela, vitka, tamnoputa, blago ćelava grablja i kreten Kazek Starsky vraća se iz Poljske iz inozemstva. Teta Isabella vjeruje da je ovo sjajna zabava za djevojku. Uzalud ga je Isabella odbila prije nekoliko godina. Naravno, rasipao je svoje bogatstvo i bio u dugovima ... Ali kuma bi nešto ostavila za njega ...

Ubrzo je Starsky, primjetno izobličujući poljski govor, došao do Isabelle - i ona je prihvatila njegovo drsko udvaranje. Vidjevši to, uvrijeđeni i šokirani Vokulsky hladno se oprašta i odlazi u Pariz. "Reci milost - trgovac, i tako dirljiv!" - čudi se Lentsky, jer je već uspio moliti Vokulskyja puno novca "za budući profit".

Vodivši Vokulskog, starac Schumann krši modernu civilizaciju, postavljajući toliko prepreka između muškarca i žene. Ali Zhetsky, zabrinut za Vokulskog, počinje sumnjati da je žrtva javne nepravde. Cijeli se život bolno penjao prema gore - i koliko bi korisnog učinio da ga nije uznemirilo!

U Parizu „dragi Stanislav Petrovič“ radosno pozdravlja rusbeardskog velikana Suzina. Vokulsky mu pomaže sklopiti nekoliko vrlo profitabilnih ugovora od kojih i sam prima značajan postotak i luta Parizom razmišljajući o svom životu. Uvijek je težio nedostižnom ... Profesor Geist dolazi do Vokulskog koji traži novac za svoje istraživanje. Smatra se luđakom, ali tvrdi da će uskoro primiti metal lakši od zraka i promijenit će cijeli svijet. Vokulsky se raduje: ovo je stvar kojoj se valja posvetiti život! Pa što odabrati: rad i slava - ili ljubav koja gori do zemlje? Ovdje dolazi pismo pokroviteljskog Vokulskog starog aristokrata Zaslavskaya, koji je jednom volio svog ujaka. Sada ljubazna starica izvještava da je Isabella, čuvši ime Vokulsky, pocrvenjela ... I Vokulsky juri u Poljsku, na imanje Zaslavskaya. Ovdje Vokulsky susreće mladog zgodnog izumitelja Okhotskog, kojemu se iskreno divi. Srce ovog mladića dano je znanosti, ali žene smatra samo preprekom u njegovom radu. Čak i u Zaslaweku dolazi u posjet mlada udovica, lijepa Vonsovskaya, dosadno zbog promjene fanova, poput rukavica, i kuma ljubavnice Starsky, koja vuče za sobom sve žene u nizu. Njegovi su poslovi loši: kuma se odlučila zaostaviti njegovo imanje, bogataš Vonsovskaya nije se željela udati za njega, već se potpuno razišla i, razmišljajući o udaji za Isabellu, tražila je bogatu ženu.

Vonsovskaja voli Vokulskog, ali ona ga ne uspijeva zavesti, pa ljutito izjavljuje da su svi muškarci prevaranti: prvo prisiljavaju čiste djevojke da postanu hladni koketi, a zatim ih preziru zbog toga ...

Zaslavskaya, znajući za osjećaje Vokulskog, poziva Isabellu u Zaslawek. Tu je ostavio čak i jednog starijeg udvarača, koji se zaljubio u mladog rođaka Zaslavske. Isabella je šokirana: pa može biti napuštena zbog druge žene ?! Ljepotica ostavlja zemlju pod nogama, a Isabella počinje razmišljati o braku s Vokulskim. Moli ga da priznaju njegova ljudska prava i ocjenjuju ga radnjama, a ne titulama. Snaga i rad jedine su povlastice na ovom svijetu. Na ruševinama dvorca Zaslavsky Vokulsky pada na koljena ispred Isabelle, a ona ga ne odbacuje. Sretni Vokulsky spreman je umrijeti, blagoslivljajući svoju voljenu.

Napori Zhetskog, Vokulsky, vrativši se u Varšavu, počinje dolaziti u posjet ljubaznoj i šarmantnoj Eleni Stavskaje; napustio ju je suprug, a sada predaje, sadrži staru majku i malu šarmantnu kćer. Iscrpljen ljubavlju prema Isabelli, Vokulsky nalazi ljekoviti počinak u društvu Elene. Dala je Vokulskom svoje srce davno. Pa, zašto se zaljubio u Isabellu, a ne u Helenu, starac Zhetsky jadikuje, idolizirajući "anđela ljubaznosti" Stavskaya. A Vokulsky, kako ne bi prestrašio Isabellu, prodaje svoju trgovinu. Zhetsky u očaju. Isabella, učinivši Vokulskog dovoljno ljubomornim, divi se njegovoj sljepoći i krotkosti - i pristaje da se uda za njega. Njegova se ljubav pretvara u ekstazu. Ne uspijevajući se razdvojiti s Isabellom ni jedan dan, Vokulsky ne ide ni na sprovod Zaslavske.

Ali ubrzo su Lentsky i Vokulsky krenuli u Krakow, povevši Starsky sa sobom. S obzirom na to da Vokulsky ne zna engleski jezik, Isabella i Starsky razgovaraju na ovom jeziku, govoreći s prezirom o Vokulskom. Starsky hrabro vodi brigu o Isabelli, tvrdeći da žene vole njegov cinizam mnogo više od obožavanja muškaraca poput Vokulskog. Šokirani Vokulsky na prvoj stanici iskoči iz automobila i juri pod vlak. Ali spasitelj - jedan od siromašnih ljudi koje je Vokulsky blagoslovio - spašava ga. U trenutku kad se činilo da su svi izdali Vokulskog, zemlja, jednostavan čovjek i Bog su ostali s njim.

Vrativši se u Varšavu, Vokulsky pada u duboku apatiju i potpuno se povlači. "Izrezano iz pohlepe", kažu trgovci. Zhetsky ga moli da se oženi gospođom Stavskom, ali može li Vokulsky, postajući duhovna ruševina, pružiti joj sreću? Ubrzo shvaća da je glupo ljutiti se na Isabello i Starsky: oni su prirodni proizvod njihove okoline. Život Vokulskog sada je besciljan i prazan. Još uvijek voli Isabellu - ali neće joj se vratiti! Uvrijeđeno ljudsko dostojanstvo nije šala!

Ubrzo je Vokulsky odlazio - nitko nije znao kamo, a možda i zauvijek. Stari Zhetsky ne želi više živjeti: svijet je sve lošiji i jadniji ... Pani Stavskaya udaje se za simpatičnog i spretnog biznismena, bivšeg činovnika Vokulskog. I Isabella je dobila novog obožavatelja da se vozi s njim do dvorca Zaslavsky i čezne za Vokulskim. Ali obožavatelj joj se brzo umorio i on ju je napustio, a stari bogati mladoženja prekinuo je zaruke i otišao u Litvu. Isabella je bacila natezanje, a pan Lentsky umro je od tuge. "A ona je dobra osoba, ona jednostavno nema što učiniti, pa je flert postao smisao njezina postojanja", napominje Okhotsky. - A Vokulsky je iz pasmine ljudi željnih velikih ciljeva i ambicioznog rada. Takvi su luđaci stvorili civilizaciju. "

Javni bilježnik objavljuje dar Vokulskog: 140 tisuća Okhotskom, 25 Žetkiju i 20 maloj kćeri gospođe Stavske. Ostalo je slabo, u stvari je testament.

A onda do Zheckog dolaze glasine da je Vokulsky raznio dvorac Zaslavsky, iza zidova kojih je Isabella bila objašnjena u ljubavi. Schumann vjeruje da je i sam Vokulsky umro pod ruševinama: sadašnji svijet nije za romantičare. Zhetsky se smije: Vokulsky se samo usudio dvorca s lica zemlje, dok su drugi pomicali ljubavne suvenire s polica. Usput kažu da Isabella odlazi u samostan. Očito će koketirati s Gospodinom Bogom.

Ubrzo, šokirani Zhetsky otkriva da im se u trgovini ne vjeruje: on se ne može razdvojiti s tvrtkom kojoj je dao cijeli život, starac sada radi besplatno, a to je sumnjivo. I posljednji romantični Zhetsky umire. Inspirativni izumitelj Okhotsky zauvijek odlazi u inozemstvo. "Tko će ostati?" - pita Schuman. "Mi!" - ljubazno odgovaraju gospodarstvenici.