Umirovljeni major von Tellheim živi u berlinskom hotelu sa svojim vjernim slugom Justom, bez ikakvih sredstava za život. Gostioničar ga premješta iz pristojne sobe u bijednu sobu. Posljednja dva mjeseca Tellheim nije plaćao račune, a sobu je trebala "gostujuća dama", mlada i lijepa dama sa sobaricom. Baš, tko obožava njegove glavne, ogorčeno primjećuje gostioničaru da su tijekom rata "gostioničari" gutali časnike i vojnike, a u mirnodopsko doba podizali su nos. Von Tellheim je pruski oficir, sudionik međubankarskog Sedmogodišnjeg rata Prusije protiv Saksonije. Tellheim se borio ne po zvanju, već po potrebi. On pati od rascjepkanosti zemlje, ne tolerira proizvoljnost u odnosu na gubitnika Saksonije. Dobivši tijekom rata naredbu da se stanovnicima Turingije (dio Saksonije) povrate velike odštete, Tellheim je smanjio iznos odštete i dio novca za njegovo plaćanje Turingovcima dao iz vlastitih sredstava. Na kraju rata vojno vodstvo optužuje Tellheim za primanje mita i otpušta uz prijetnju suđenja, gubitak časti i bogatstva.

Udovica njegovog bivšeg časnika i prijatelja, koji je poginuo u ratu, okreće se u Tellheimu. Ona ispunjava posljednju volju svoga supruga - da otplati dug bojniku i donese preostali novac od prodaje stvari. Tellheim ne uzima novac i obećava pomoći udovici kad može. Velikodušni major uvijek je imao mnogo dužnika, ali on, naviknut davati, ne uzimati, ne želi ih se sjetiti.

Tellheim nudi slugu koji duguje plaću napraviti račun i dio s siromašnog gospodara. Preporučuje Samo jednom bogatom poznaniku i naviknut će se bez sluge. Lukav Just sastavlja takav račun, prema kojem se i on nalazi u neplaćenom dugu bojniku, koji mu je više puta pomagao u cijelom ratu. Sluga je siguran da se bez njega s jednom ranjenom rukom bojnik ne bi mogao obući. Samo je spreman prositi i ukrasti za svog gospodara, ali to jednostavno uopće ne zadovoljava majora. Obojica se grubo klanjaju, ali ostaju nerazdvojni.

Tellheim kaže Justu da založi za novac jedini dragulj koji je sačuvao - prsten s monogramom njegove djevojke Minne von Barnhelm. Mladi su se zaručili za vrijeme rata i razmjenjivali prstenje. Samo nosi prsten gostionici da mu se isplati.

Tellheim je tražio njegov bivši Wachmister Werner, blizak prijatelj koji mu je dva puta spasio život. Werner zna za stanje majora i donosi mu novac. Znajući skrupuloznost Tellheima, nudi mu ih pod izgovorom da će ih bolje sačuvati od samog Wernera, kockara. Saznavši da novac dolazi od prodaje obiteljskog imanja, Tellheim ne prihvaća pomoć prijatelja i želi ga spriječiti da u Perziju odlazi u rat s Turcima, gdje se dobrovoljno okuplja - vojnik bi trebao biti samo za dobro svoje domovine.

Kad gospođa dođe sa sobaricom, koja zauzima bivšu sobu Tellheima, ispada da je njegova mladenka Minna von Barnhelm, koja je došla u potrazi za voljenom osobom. Brine se što joj je nakon sklapanja mira Tellheim napisao samo jednom. Minna govori sa svojim sluškinjom Francisom samo o Tellheimu koji, prema njenom mišljenju, posjeduje sve moguće vrline. Obje djevojke potječu iz Turingije i znaju koliko su njeni stanovnici zahvalni na plemenitosti koje je Tellheim pokazao u slučaju odštete.

Gostioničar, želeći skupo da veže mazorov prsten, pokazuje ga Minneu, a djevojčica prepoznaje svoj prsten i monogram jer nosi isti prsten s monogramom Tellheim. Minina radost nema granica, njezin izabranik je negdje u blizini. Minna velikodušno otkupljuje prsten od vlasnika i priprema se za susret s Tellheimom.

Iznenada ugledavši Minnu, Tellheim juri prema njoj, ali odmah se zaustavlja i prebacuje se na službeni ton. Ova Minna ne može razumjeti, razigrana i vesela djevojka pokušava sve pretvoriti u šalu. No, praktični Francis kaže da su glavne stvari loše, uopće ne izgleda sretno.

Tellheim izbjegava Minin zagrljaj i ogorčeno kaže da on nije dostojan njene ljubavi, i zato se "ne usuđuje voljeti sebe". Razlog i nužnost naredili su mu da zaboravi Minnu von Barnhelm, jer on više nije Tellheim kojeg je poznavala; a ne prosperitetna, snažna i snažna časnica kojoj je dala svoje srce. Hoće li ga sada dati drugom Tellheimu, otpuštenom, lišenom časti, osakaćenosti i prosjaka? Minna mu uzvrati - uzme mu ruku i stavi je na prsa, još uvijek ne uzimajući Tellheimove riječi ozbiljno. Ali Tellheim se, u očaju zbog ljubaznosti koju nije zaslužila, oslobodi i odlazi.

Minna čita Tellheimovo pismo u kojem ga odbija, objašnjavajući svoju situaciju. Minna ne voli njegov pretjerani ponos - ne želi biti teret svojoj voljenoj djevojci, bogatoj i plemenitoj. Odluči se zafrkavati s ovom „slijepcem“, igrati ulogu osiromašene i jadne Minne. Djevojka je sigurna da će se samo u ovom slučaju Tellheim "boriti za nju sa cijelim svijetom". Pored toga, ona započinje komičnu kombinaciju s prstenima, zamjenjujući prsten Tellheim na ruci s njezinima.

U to vrijeme Minna saznaje da dolazi njezin ujak, grof von Buchwal, koji osobno ne pozna majora, ali želi upoznati izabranika njegovog jedinog nasljednika. Minna o tome obavještava Tellheim i upozorava da je ujak čuo puno dobrih stvari o njemu, ujak je jahao kao skrbnik i kao otac predao Minnu bojniku. Pored toga, grof nosi iznos novca koji je Tellheim posudio Turingovcima. Tellheim osjeća pozitivnu promjenu u svom poslu, vojni blagajnik upravo mu je rekao da kralj povlači optužbe iz Tellheima. No, major ne prihvaća ovu vijest kao potpuno vraćanje svoje časti, pa vjeruje da još uvijek nije dostojan Minne. Minna ne zaslužuje ništa za "nečistog muža."

Sada je Minna prisiljena da igra drugačiju ulogu. S prsta skida prsten i vraća ga Tellheimu, oslobađajući se odanosti njemu i ostavljajući ga u suzama. Tellheim ne primjećuje da mu Minna vraća prsten, ne svojim monogramom, već svojim, zalogom ljubavi i vjernosti, koju je kupila od gostionice. Tellheim pokušava pratiti Minnu, ali Francis ga obuzdava, inicirajući ljubavnicu u "tajnu". Minna je navodno pobjegla od ujaka izgubivši nasljedstvo jer se nije složila vjenčati na njegov zahtjev. Svi su napustili Minnu, osuđujući je. Francis savjetuje Tellheimu da isto učini, pogotovo jer je uzeo svoj prsten iz Minnine ruke.

I ovdje je Tellheim žedan odlučnih akcija. Posudio je veliku svotu od zadovoljnog Wernera za otkup Mininog prstena, položenog od vlasnika, tako da će se on odmah oženiti. Tellheim osjeća kako ga nesreća njegove voljene djevojke nadahnjuje, jer je on u stanju usrećiti je. Tellheim žuri prema Minni, a ona pokazuje dah hladnoće i ne uzvraća mu prsten.

U ovom se trenutku pojavljuje kurir s pismom pruskog kralja, koji u potpunosti opravdava Tellheim i ljubazno ga poziva da se vrati u vojnu službu. Zadovoljan Tellheim potiče Minnu da s njim podijeli svoju radost i izgradi plan za svoje vjenčanje i sretan zajednički život, u kojem kralj nema mjesta za služenje. Ali nailazi na vješto igrani otpor djevojke: nesretni Barnhelm neće postati supruga sretnog Tellheima, samo je "jednakost čvrst temelj ljubavi".

Tellheim je opet u očaju i zbunjenosti, shvativši da Minna ponavlja svoje prethodne argumente protiv njihovog braka. Minna vidi da je predaleko sa svojom šalom i mora objasniti „lakovjernom vitezu“ značenje čitave spletke.

Grof von Buchwal, čuvar Minne, koji nam u ovom trenutku dobro dolazi, drago je vidjeti mladi par zajedno. Earl izražava svoje duboko poštovanje prema Tellheimu i želju da ga imaju kao prijatelja i sina.