David Copperfield rođen je pola siroče - šest mjeseci nakon smrti oca. Tako se dogodilo da je, kad se rodio, bila tetka njegovog oca, gospođice Betsy Trotwood - njezin je brak bio toliko neuspješan da je postala muž-mrziteljica, vratila se svom djevojačkom prezimenu i nastanila se u pustinji. Prije braka s njenim nećakom bila mu je jako draga, ali pomirila se s njegovim izborom i upoznala suprugu samo šest mjeseci nakon njegove smrti. Gospođica Betsy izrazila je želju da postane kuma novorođene djevojke (željela je djevojčicu na sve načine), zamolila je da joj da ime Betsy Trotwood Copperfield i krenula je da je "pravilno educira", štiteći od svih mogućih grešaka. Saznavši da se dječak rodio, bila je toliko razočarana da je, ne oprostivši se, zauvijek napustila kuću svog nećaka.

Kao dijete, David je okružen brigama i ljubavlju svoje majke i dadilje Peggotty. Ali njegova se majka udaje drugi put.

Na medeni mjesec David i njegova dadilja šalju se u Yarmouth kako bi boravili s bratom Peggottyjem. Tako se prvi put nađe u gostoljubivoj kući s dugim brodom i upoznaje se sa njezinim stanovnicima: gospodinom Peggottyjem, njegovim nećakom Hamom, nećakinjom Emley (David na njoj ima djetinjastu simpatiju) i udovicom svoje pratilje gospođe Gammage.

Vraćajući se kući, David nalazi ondje "novog oca" - gospodina Mardstona i potpuno promijenjenu majku: sada se boji da ga miluje i u svemu posluša svoga muža. Kad se sestra gospodina Mardstona naseli, dječakov život postaje potpuno nepodnošljiv. Mardstones su vrlo ponosni na svoju tvrdoću, što znači da su "tiranski, tmurni, arogantni, đavolski raspoloženje svojstveni obojici". Dječak se uči kod kuće; pod žestokim pogledima očuha i sestre postaje tup od straha i ne može odgovoriti na lekciju. Jedina radost u njegovom životu su knjige njegovog oca, koje su, srećom, završile u njegovoj sobi. Zbog lošeg učenja oduzimaju mu ručak, daju šamar; napokon, g. Mardston odluči pribjeći mršavljenju. Čim je prvi udarac pogodio Davida, ugrizao je očuh za ruku. Zbog toga ga u kuću šalje Sale House - točno usred praznika. Njegova se majka hladno oprostila od njega pod budnim očima gospođice Mardston, a tek kad se vagon odvezao od kuće, vjerna Peggotty je ušunjala u nju i, tuširajući "svoju Devi" poljupcima, pružila košaru s poslasticama i torbicu, u kojoj su, osim drugog novca, bile dvije pola krune od majke, umotane u komad papira s natpisom: "Za Davyja. Sa ljubavlju". Leđa su mu u školi odmah bila ukrašena plakatom: "Pazi! Grickanje! " Blagdani se završavaju, njegovi se stanovnici vraćaju u školu, a David upoznaje nove prijatelje - priznatog vođu učenika Jamesa Stirforda, šest godina starijeg od njega, i Tommyja Traddlesa - "najsmješnijeg i nesretnog", školom upravlja gospodin Crickle, čija je metoda nastave zastrašivanje i mrlje; ne samo studenti, već i domaći radnici smrtno se plaše za njega. Stirford, pred kojim se gospodin Crickle upija, uzima Copperfield pod svoju zaštitu - jer mu on, poput Šeherezade, noću prepričava sadržaj knjiga iz očeve biblioteke.

Dolaze božićni blagdani, a David odlazi kući, još ne znajući da je taj susret s majkom predodređen kao posljednji: uskoro umire, a umire i njezin novorođeni brat David. Nakon smrti njegove majke David se više ne vraća u školu: gospodin Mardston objašnjava mu da obrazovanje košta novac i da poput Davida Copperfielda to neće biti korisno, jer je vrijeme da zarade za život. Dječak je svjestan svog napuštanja: Mardstones je izračunao Peggottyja, a ljubazna dadilja jedina je osoba na svijetu koja ga voli. Peggotty se vraća u Yarmouth i oženi se carterom Barkisom; ali prije nego što je raskinula, molila je Mardstona da pusti Davida u Yarmouth, a on se opet nađe u kući s dugim brodom na morskoj obali, gdje svi suosjećaju s njim i svi su ljubazni prema njemu - posljednji dah ljubavi prije teških kušnji.

Mardston šalje Davida u London da radi u trgovačkoj kući Mardston i Greenby. Tako s deset godina stari David ulazi u neovisan život - odnosno postaje rob tvrtke. Zajedno s drugim dječacima, uvijek gladan, cijeli dan pere boce, osjećajući kako postepeno zaboravlja školsku mudrost i užasnut je mišlju da ga može vidjeti netko iz njegovog prijašnjeg života. Njegova patnja je snažna i duboka, ali ne žali se.

David je vrlo vezan za obitelj vlasnika svog stana, gospodina Mikobera, neozbiljnog gubitnika, koji ga opsjedaju vjerovnici i živi u vječnoj nadi da će nam se jednog dana „sreća nasmiješiti“. Gospođo Mikober, lako histerično i jednako tješljivo, s vremena na vrijeme traži od Davida da mu posudi srebrnu žlicu ili pincetu za šećer. Ali i oni se moraju razdvojiti s Mikoberom: završavaju u dužničkom zatvoru, a nakon puštanja na slobodu odlaze potražiti sreću u Plymouth. David, koji u ovom gradu nema nijednog voljenog, čvrsto odluči pobjeći kod bake Trotwood. U pismu pita Peggottyja gdje živi njegova baka i traži da mu pošalje pola gvineje na kredit. Nakon što je primio novac i vrlo neodređen odgovor da gospođica Trotwood živi "negdje u blizini Dovera", David skuplja svoje stvari u sanduk i odlazi do stanice za dostavu poštanskih kola; opljačkali su ga na putu i, već bez sanduka i bez novca, krenuo je pješice. Spava na otvorenom i prodaje jaknu i prsluk kako bi kupio kruh, izložen je mnogim opasnostima - i šesti dan, gladan i prljav, slomljenih nogu, dolazi u Dover. Srećom pronalazeći kuću svoje bake, promucajući, on ispriča svoju priču i zatraži pokroviteljstvo. Baka piše Mardstones i obećava da će nakon razgovora s njima dati konačan odgovor, a dok ga oni peru, nahranite ga večerom i stavite ga u pravi čisti krevet.

Nakon razgovora s Mardstonesom i shvatiti svu mjeru njihove mračnosti, nepristojnosti i pohlepe (iskoristeći činjenicu da Davidova majka, koju su doveli u grob, nije odredila Davidovu udjelu u volji, uzeli su svu njenu imovinu, a da mu ne daju ni denar), baka odlučuje postati Davidov službeni skrbnik.

Napokon se David vraća u normalu. Njegova baka, iako ekscentrična, vrlo je, vrlo ljubazna i ne samo prema svom unuku. U njenoj kući živi tihi ludi gospodin Dick, kojeg je spasio od Bedlama. David počinje studirati u Canterbury školi dr. Strong; budući da u internatu više nema mjesta, baka s zahvalnošću prihvaća ponudu svog odvjetnika, gospodina Wickfielda, da smjesti dječaka s njim. Nakon smrti njegove supruge, gospodin Wickfield, prolivši tugu, počeo je neskromno ovisiti o luci; jedino svjetlo njegova života je kći Agnes, istog doba kao i David. Za Davida je postala i dobar anđeo. U odvjetničkom uredu gospodina Wickfielda je Uriah Hip - odvratan tip, crvenokosa, grčevita na sve strane, s crvenim očima, bez trepavica, zatvorenih očiju, uvijek hladnih i vlažnih ruku, a svakoj od njegovih fraza dodaje: "Mi smo mali, skromni ljudi."

Škola dr. Stronga upravo je suprotno od škole gospodina Cricklea. David je uspješan učenik i sretne školske godine, zagrijane ljubavlju svoje bake, gospodina Dicka, ljubaznog anđela Agnes, odletjele su trenutačno.

Nakon mature, baka nudi Davidu da ode u London, posjeti Peggotty i, odmori se, odabere vlastiti posao; David kreće na put. U Londonu upoznaje Stirforda, s kojim je studirao u Sale Houseu. Stirford ga poziva da ostane kod majke, a David prihvaća pozivnicu. Zauzvrat, David poziva Stirforda da pođe s njim u Yarmouth.

Dođu do kućnog čamca u trenutku zaručenja Emley i Ham, Emley je rasla i procvjetala, žene oko nje mrze je zbog njene ljepote i sposobnosti oblačenja s ukusom; radi kao šivačica. David živi u kući svoje dadilje, a Stirford u gostionici; David čitav dan luta grobljem za svojim grobovima, Stirford odlazi na more, uređuje zabave mornara i očarava čitavo stanovništvo obale, „potaknuto nesvjesnom željom za vladanjem, neshvatljivom potrebom za osvajanjem, osvajanjem čak i onoga što za njega nema vrijednosti“. Kako se David pokaje što ga je doveo ovamo!

Stirford zavodi Emley, a uoči vjenčanja ona bježi s njim, "kako bi vratila damu ili se uopće nije vratila". Hamino srce je slomljeno, on čezne da se izgubi na poslu, gospodin Peggotty odlazi tražiti Emley po svijetu, a samo gospođa Gammage ostaje u kući s dugim brodom - tako da svjetlost uvijek gori u prozoru, u slučaju da se Amley vrati. Mnogo godina nema vijesti o njoj, konačno David saznaje da je u Italiji Emley pobjegla iz Stirforda, kad ju je, dosadivši joj, pozvao da se uda za svog slugu.

Baka poziva Davida da odabere karijeru kao odvjetnik - proktor u Dr. Commonsu. David se slaže, baka doprinosi tisuću funti za svoj trening, uređuje mu život i vraća se u Dover.

Davidov samostalni život započinje u Londonu. Drago mu je što je ponovno sreo Tommyja Traddlesa, svog prijatelja u Sale Houseu, koji također radi na pravnom polju, ali, siromašan, zarađuje za život i školovanje sam. Traddles je zaručen i strastveno govori Davidu o svojoj Sophie. David je također zaljubljen - u Doru, kćer gospodina Spenlowa, vlasnika tvrtke u kojoj studira. Prijatelji imaju o čemu razgovarati. Unatoč činjenici da ga život ne kvari, Traddles je iznenađujuće dobrodušan. Ispada da su vlasnici njegovog stana supružnici Mycobaera; oni su, kao i obično, zapleteni u dugove. David sa zadovoljstvom obnavlja svoje poznanstvo; Traddles i Mycobaera čine njegov krug kontakata sve dok Mycobaeras ne krene u Canterbury - pod pritiskom okolnosti i nadahnut nadajom da im se "sreća nasmiješila": Gospodin Mikober dobio je posao u Wickfield-u i Hip-u.

Uriah Hip, vješto igrajući na slabosti gospodina Wickfielda, postala mu je pratnja i postupno preuzima dužnost. Namjerno zabrinjava račune i besramno opljačka tvrtku i njene kupce, lemljeći gospodina Wickfielda i usadivši u njega uvjerenje da je uzrok katastrofalnog stanja njegova pijanstva. Naseljava se u kući gospodina Wickfielda i maltretira Agnes. A Mikober, potpuno ovisan o njemu, angažiran je da mu pomogne u njegovom prljavom poslu.

Jedna od žrtava Uriah Heep je Davidova baka. Ona je provaljena; s gospodinom Dickom i sa svim njezinim stvarima stiže u London, predavši svoju kuću u Doveru kako bi se prehranila. Davida uopće ne obeshrabruje ova vijest; odlazi raditi kao tajnik doktoru Strongu, koji se povukao i nastanio se u Londonu (dobri anđeo Agnes preporučio mu je ovo mjesto); također proučava stenografiju. Baka vodi njihovo kućanstvo na takav način da se Davidu čini da nije postao siromašniji, već bogatiji; Gospodin Dick zarađuje dopisne dokumente. Savladavši skraćenicu, David počinje vrlo dobro zarađivati ​​kao parlamentarni izvjestitelj.

Doznavši za Davidovu financijsku situaciju, gospodin Spenlow, Dorin otac, odbija svoj dom. Dora se također boji siromaštva. David je neumoljiv; ali kad je gospodin Spenlow iznenada umro, pokazalo se da su njegovi poslovi u potpunom neredu - Dora, koja sada živi sa svojim tetkama, nije bogatija od Davida. David joj je dopušten posjet; Teta Dora odlično se slagala s Davidovom bakom. Davidu je malo neugodno što svi tretiraju Doru kao igračku; ali ona sama nema ništa protiv. Kada dostigne punoljetnost, David se vjenča. Ovaj je brak bio kratkotrajan: dvije godine kasnije, Dora umire, nemajući vremena da odraste.

G. Peggotty pronalazi Emley; nakon dužeg mučenja stigla je u London, gdje je Martha Endell, pala djevojka iz Yarmuta, kojoj je Amley jednom pomogao, zauzvrat, spasio i vodio ujaka u svoj stan. (David je imao ideju dovesti Emley u potragu.) Gospodin Peggotty sada namjerava emigrirati u Australiju, gdje nitko neće biti zainteresiran za Emleyevu prošlost.

U međuvremenu, gospodin Mikober, nesposoban da sudjeluje u prijevarama Uriah Heap-a, uz pomoć Traddlesa, razotkriva ga. Dobro ime g. Wickfielda je sačuvano, baka i ostali klijenti vraćeni su u svoje stanje. Puna zahvalnosti, gospođice Trotwood i David plaćaju račune za Mikober i posuđuju ovoj slavnoj obitelji novca: Mikober je također odlučio otići u Australiju. G. Wickfield likvidira tvrtku i odlazi u mirovinu; Agnes otvara školu za djevojčice.

Uoči odlaska broda u Australiju na obalu Yarmouth dogodila se strašna oluja - ona je oduzela živote Hamu i Stirfordu.

Nakon smrti Dore, David, koji je postao poznati pisac (prešao je iz novinarstva u fikciju), odlazi na kontinent kako bi radom prevladao svoju tugu. Po povratku nakon tri godine, oženi se Agnes koja ga je, kako se ispostavilo, voljela cijeli život. Baka je napokon postala kuma Betsy Trotwood Copperfield (ime jedne od njezinih prabaka); Peggotty njeguje Davidovu djecu; Traddles je također oženjen i sretan. Doseljenici su prekrasno naseljeni u Australiji. Uriah Heap drži se u zatvoru koji vodi gospodin Crickle.

Tako je život stavio sve na svoje mjesto.