Apolon Apolonovič Ableukhov vrlo je ugledan senator: Adama ima kao svog pretka. Međutim, ako govorimo o vremenima ne tako dalekim, onda je za vrijeme vladavine Ane Ioannovne, Kirkiz-Kaysatsky Mirza Ab-Lai ušao u rusku službu, Andrew je imenovan u krštenju i dobio je nadimak uši. Doveo ga je njegov pradjed Apollon Apolonovič.

Apollon Apolonovič priprema se za odlazak u Instituciju, bio je šef te institucije i odatle je slao cirkule širom Rusije. Kontrolirao je cirkule.

Apollon Apolonovič već je ustao, umotao se u kolonj, zapisao u Dnevnik - koji će biti objavljen nakon njegove smrti - na pamet mu je pala misao. Zagrizao je kavu, raspitao se o svom sinu i, doznavši da njegov sin Nikolaj Apolonovič još nije ustao, nagnuo se. Svakog jutra senator je pitao za svog sina i svako jutro je treptao. Razvrstao sam dopisnicu i ostavio je po strani, a da nisam tiskao pismo koje je iz Španjolske stiglo od moje supruge Ane Petrovne. Prije dvije i pol godine par se razveo, Anna Petrovna otišla je s talijanskom pjevačicom.

Mladi, u crnom šeširu, u sivom kaputu, vukući crnu rukavicu u pokretu, Apollon Apolonovič bježi s trema i ulazi u kočiju.

Kočija je odletjela u Nevsky. Letio je zelenkastom maglom u beskonačnost užurbane avenije, pokraj kocke kuća stroge brojevnosti, pored kružište javnosti od koje je Apollon Apolonovič bio pouzdano ograđen sa četiri okomita zida. Senator nije volio otvorene prostore, nije mogao podnijeti cik-cak linije. Svidjela mu se geometrijska ispravnost kocke, paralelepipeda, piramida, jasnoća ravnih linija, izgled avenije Sankt Peterburga. Otoci koji se uzdižu u magli, na koje su se probijale strijele avenije, pobudile su njegov strah. Stanovnik otoka, raznoliki, tvornički ljudi, stanovnici kaosa, smatrali su senatorom, prijeteći Sankt Peterburgu.

Iz ogromne sive kuće na sedamnaestoj liniji otoka Vasiljevskog, niz crno stubište prekriveno oguljenima krastavca, izlazi stranac s crnim brkovima. U rukama svežanj koji pažljivo drži. Preko Nikolaevskog mosta prolazi potok ljudi - plave sjene u sumrak sivog jutra - sjena neznanca iz Petersburga. Dugo je mrzio Petersburg.

Na raskrižju se kočija zaustavila ... Odjednom. Uplašen, Apolon Apolonovič podigao je rukavice u rukama, kao da se pokušava zaštititi, naslonio se natrag u kočiju, cilindrom udario u zid, položio gole lubanje s ogromnim izbočenim ušima. Plameni, fiksni pogled usko ga je promatrao, dok ga je kočija hodajućeg nevojnika probila.

Kočija je proletjela pored. Neznanca je dalje odvela struja ljudi.

Par je slijedio nekolicinu ljudi uz rijeku Nevsky, riječi su ulomci tvorile izraze, nevski tračevi pleli su: "Oni idu u ...", "Baci ...", "Kome ...", "Do Abl ...". Provokacija je šetala Nevskom, riječi u tuđini pretvorile su se u provokaciju, provokacija je bila u njemu. "Gle, koja hrabrost, neuhvatljivo", začuje stranac iza sebe.

Iz jesenske vlažnosti u restoran ulazi stranac.

Apolon Apolonovič na ovaj dan bio je nekako posebno koncentriran. Igrale su se prazne misli, započela je igra mozga. Sjeća se da je u svojoj kući vidio neznanca. Iz moždane igre senatora, iz efemernog bića, izašao je stranac i uspostavio se u stvarnosti.

Kad je stranac nestao na vratima restorana, pojavile su se dvije siluete; debeo, visok, jasno se razlikuje po dodavanju i pored gadnog lika kratkog muškarca s ogromnim bradavicama na licu. Pojedine fraze njihovog razgovora odletjele su: "Senatoru Ableukhovu objaviti cirkular ...", "Neizbježno je tek ...", "Nikolaj Apolonovič treba biti ...", "Slučaj je postavljen kao sat ...", "Dobili bismo plaću" ,

Na vratima ustanove pojavio se lik neugodnog debelog muškarca, stranac se okrenuo, a gospođa prijateljski mahnula šeširom od krzna. "Aleksandar Ivanovič ...", "Lippanchenko". Dama sjedi za stolom. "Budite oprezni", upozorava ga neznanac, primjećujući da debeo čovjek želi lakat staviti na novinske listove: list je pokrivao kvržicu. Lippančenkove usne su se tresle. On traži da opasni čvor bude deponiran kod Nikole Apollonoviča Ableukhova i istodobno mu preda pismo.

Dvije i pol godine Nikolaj Apolonovič ne sastaje se s ocem na jutarnjoj kavi, ne budi se prije podne, šeta u buharskom ogrtaču, tatarskim papučama i yarmulke. Međutim, on i dalje čita Kanta i zaključuje, gradi lance logičkih premisa. Ujutro je od ormara primio kutiju: u kutiji su satenske crvene domine. Nikolaj Apolonovič kreće za sumrak u sumrak iz Petersburga, bacivši Nikolaev preko ramena. Komad crvenog satena viri ispod nikolajevke. Sjećanja na neuspješnu ljubav obuzela su ga, sjetila sam se one maglovite noći, kad je gotovo pojurio s mosta u mračne vode i kad je u njemu sazrio plan kako bi dao jednu obećanu stranku.

Nikolaj Apolonovič ulazi u trijem kuće na Moici i ostaje u mraku za prolaz. Ženska sjena, zakopavši lice u prigušnicu, trči duž sudopera i ulazi na trijem. Sluškinja otvara vrata i vrišti. U tamnoj traci svjetlosti nalazi se crvena domina u crnoj maski. Stavljajući masku naprijed, domino pruža krvavi rukav. A kad su se zalupila vrata, gospođa vidi posjetnicu koja leži na vratima: lubanja s kostima umjesto plemenite krune i moderan font upisan riječima: "Čekam vas na tamošnjem maskenbalu, na takav i takav datum. Crveni jester. "

Sofya Petrovna Likhutina živi u kući na Moici, udana je za poručnika Sergeja Sergejeviča Likhutina; Nikolaj Apolonovič bio je najbolji čovjek na svom vjenčanju. Nikolaj Apolonovič često je posjećivao ovu kuću, kamo su dolazili grb Lippančenko i učenica Varvare Evgrafovna, potajno zaljubljena u Ableukhova. Isprva je pogled plemenitog Nikole Apolonoviča očarao Sofiju Petrovnu, ali iznenada se u njemu iza antičke maske otkrila jedna žaba. Sofya Petrovna obožavala je i mrzila Ableukhova, privlačeći, gurajući se od sebe i jednom u gnjevu nazvala Crvenu budalu. Ableukhov je prestao dolaziti.

Ujutro, stranac s brkovima dolazi do Nikolaja Apolonoviča. Posjet nije previše ugodan za Ableukhova, on se bezobzirno prisjeća tog obećanja, misli odbiti, ali nekako se ne uspije. Neznanac traži svežanj za spremanje, otvorio se, žali se na nesanicu, usamljenost. Cijela Rusija ga poznaje kao neuhvatljivog, ali on je sam zatvoren u svom stanu na otoku Vasilijevskom i ne ide nikamo. Nakon progonstva Yakutskaje, susreo se s onim specijalnim u Helsingforsu i sada ovisi o osobi.

Stiže Apollon Apolonovič, sin ga upoznaje sa sveučilištem Aleksandrom Ivanovičem Dudkinom. Prepoznaje Apolona Apolonoviča od jučerašnjeg pučanstva.

Oko Petersburga se vrti tutnjava. Bit će mitinga. S vijestima o skupu, Varvara Evgrafovna stiže do Sofije Petrovne i traži da preda pismo Nikolaju Apolonoviču Ableukhovu, kojeg bi, prema glasinama, Sofija Petrovna trebala susresti na balu Tsukatovsa. Nikolaj Apolonovič znao je da će na skupu biti Sofya Petrovna. Varvara Evgrafovna uvijek vodi sve na mitinge. U Nikolaevu, nošen preko crvene domine, on juri u sumrak Sankt Peterburga.

Nakon što je izišla iz zagušene dvorane, gdje su govornici govorili i vikali "Strike!", Sofya Petrovna potrči prema svom domu. Ona vidi na mostu: crveni domino u crnoj maski pojurio je prema njoj. Ali, Sophia Petrovna, na kamenčić, crveni domino klizi i pada, otkrivajući svijetlozelene gaćice. "Žaba, nakaza, crveni odbojnik", poviče Sofija Petrovna i nagradi je udarcima nožem u bijesu. Ona trči kući uznemireno i sve mužu priča u naletu. Sergej Sergejevič bio je u strašnom uzbuđenju i, blijed, stisnuvši šake, koračao je po sobi. Zabranio mu je da ide na bal Tsukatovcima. Ogorčena Sofya Petrovna. Oštećena suprugom i Ableukhovom, ispisala je pismo koje mu je donijela Varvara Evgrafova, pročitala ga i odlučila se osvetiti.

U kostimu gospođe Pompadour, unatoč zabrani supruga, Sofya Petrovna je stigla na bal. Stigao je i Apolon Apolonovič. Čekao maski. A onda se pojavljuje crveni domino, a potom i ostale maske. Madame Pompadour poziva crvene domine na ples, a u plesu predstavlja pismo. Ne prepoznaje Sofiju Petrovnu Ableukhov. U kutnoj sobi otrga kuvertu, skine masku i otkrije sebe. Skandal. Crveni domino - Nikolaj Ableukhov. A već podmukli gospodin s bradavicom obavještava Apolona Apolonoviča o tome.

Nakon što je istrčao na ulaz, u uličicu u svjetlu fenjera, Ableukhov opet čita pismo. Ne vjeruje svojim očima. Sjećaju se ovog obećanja, nude da raznese vlastitog oca bombom koja je spremljena u obliku sardele u paketu koji mu je predan. A onda se pojavi podmukli gospodin, nosi sa sobom, vodi do tikvica. Prvo se čini da je izvanbračni sin Apolona Apolonoviča, a potom i Pavel Yakovlevich Morkovin, agent odjela za sigurnost. Kaže da će, ako Nikolaj Apolonovič ne udovolji uvjetima iz pisma, uhapsiti ga.

Kad je Sofya Petrovna, unatoč zabrani, otišla na loptu, Sergey Sergeyevich Likhutin odluči počiniti samoubojstvo. Obrijao je brkove i obrijao vrat, namazao konop sapunom, pričvrstio ga na luster i popeo se na stolac. Zvuk vrata je zazvonio, u tom je trenutku izišao sa stolice i ... pao. Nije spustio slušalicu. Za drugog poručnika Likhutina, samoubojstvo se pokazalo još ponižavajućim. Tako ga je otkrila Sofia Petrovna. Nagnula se nad njega i tiho zaplakala.

Apollon Apolonovič sam sebi je čvrsto odlučio da je njegov sin zloglasni negativac; skandal na balu, odnosno pojava Nikolaja Apolonoviča u crvenoj domini, tjera ga da razjasni vezu. Ali u posljednji trenutak Apolon Apolonovič saznaje za dolazak Ane Petrovne i, neočekivano, samoj sebi, samo obaviještava svog sina i gleda ne s mržnjom, nego s ljubavlju. Još jedan trenutak i Nikolaj Apolonovič bacio bi se na očevo stopalo u kajanju, ali, primijetivši njegovo kretanje, Apollon Apolonovič iznenada ljutito pokaže na vrata i viče da Nikolaj Apolonovič više nije njegov sin.

U svojoj sobi Nikolaj Apolonovič vadi sardinicu, užasnu sardinicu. Bez sumnje, trebalo bi ga baciti u Nevu, ali za sada ... zasad barem odgodite grozni događaj okretanjem mehanizma sata dvadeset puta.

Aleksandar Ivanovič se budi slomljen i bolestan. S poteškoćama se diže i izlazi na ulicu. Ovdje uzbuđeni i ogorčeni Nikolaj Apolonovič leti na njega. Iz njegovih zbunjenih objašnjenja jasno je Dudkinu za koga je namijenjena "sardina strašnog sadržaja", sjeća se pisma koje je zaboravio dati Nikolaju Apolonoviču i zamoli Varvaru Evgrafovnu da to učini. Aleksandar Ivanovič uvjerava Ableukhova da je došlo do nesporazuma, obećava da će sve riješiti i traži da odmah baci sardinu u Nevu.

Čudna riječ "enfranchee" udara u glavu Aleksandra Ivanoviča. Dolazi u malu kuću s vrtićem. Vikendica je gledala na more, kroz prozor je udarao grm. Upoznaje ga njegova ljubavnica Zoya Zakharovna Fleish. Razgovara s nekim Francuzom. Pjevanje se čuje iz susjedne sobe. Zoya Zakharovna objašnjava da je ovo perzijski Shishnarfiev. Prezime je Dudkinu djelovalo poznato. Dolazi Lippančenko, gleda Dudkina prezirno, čak i s gađenjem. Razgovor s Francuzom tjera vas da pričekate razgovor sa sobom.

Kako se visoka osoba odnosi prema Aleksandru Ivanoviču. A osoba sada ima moć. Dudkin je uklonjen, nema utjecaja, potpuno je ovisan o osobi i osoba se ne stidi prijeti mu. Dudkin se vraća kući. Na stepenicama ga dočeka mrak i čudne sjene na vratima stana. Njegov gost čeka u sobi, Shishnarfiev, uvjerava da je Petersburg, grad u močvari, u stvari kraljevstvo mrtvih; podsjeća na sastanak u Helsingforsu, kada je Aleksandar Ivanovič govorio o uništavanju kulture, rekao je da će sotonizam zamijeniti kršćanstvo. "Enfranchish!" - uzvikne Dudkin. "Zvali ste me pa sam došao", odgovara glas. Perzijski se razrijedi, pretvara u siluetu, zatim jednostavno nestaje i govori kao od samog Aleksandra Ivanoviča. S time je sklopio ugovor u Helsingforsu, a Lippančenko je bio samo slika tih snaga. Ali sada Dudkin zna što će učiniti s Lippančenkom.

Tvrdoglavi galop čuje se ispred prozora. Brončani konjanik ulazi u sobu. Stavlja ruku na Dudkino rame, razbijajući ključnu kost: "Ništa: umri, budi strpljiv", a on mu vrući metal prosipa u vene.

Trebate naći metalno mjesto, ujutro Dudkin shvati, ide u trgovinu i kupuje škare ...

Na ulici, Nikolaj Apolonovič susreće Likhutina. Onaj u civilnoj odjeći, obrijan, bez brkova; nosi ga sa sobom, odvodi kući na objašnjenja, odvlači Ableukhova u stan, gura sobu u stražnji dio. Sergej Sergejevič nervozno korača, čini se da će sad pobijediti Ableukhova. Nikolaj Apolonovič oprosti oprosti ...

Tog jutra Apollon Apolonovič nije otišao u Instituciju. U haljini, s krpom u rukama, brišući prašinu s polica s knjigama, dohvatila ga je njegova mladenačka sijeda Anninska gospoda, koja je stigla s vijestima o općem štrajku. Apollon Apolonovič podnosi ostavku, počeli su govoriti u Instituciji.

Apolon Apolonovič obilazi napuštenu kuću i ulazi u sobe svog sina. Otvorena ladica privlači njegovu pažnju. U zbunjenosti uzima neki čudan teški predmet, odlazi sa sobom i zaboravlja u svom uredu ...

Nikolaj Apolonovič pokušao je pobjeći iz Likhutina, ali je odbačen natrag u kut i ležao ponižen, s kaputa skinutog s kaputa. "Neću te ubiti", kaže Sergej Sergejevič. Povukao je Ableukhova do sebe, jer mu je Sofya Petrovna rekla za pismo. Želi zaključati Ableukhova, otići do njegove kuće, pronaći bombu i baciti je u Nevu. Ponos se probudio u Nikolaju Apolonoviču, bio je ogorčen što ga je Sergej Sergejevič mogao smatrati sposobnim da ubije svog oca.

Vikendica je gledala na more, kroz prozor je udarao grm. Lippanchenko i Zoya Zakharovna sjedili su ispred samovara. Grm je ključao. U granama se sakrio lik koji je lebdio i drhtao. Voljela je da jahač ispružene ruke pokazuje prema prozorima ljetne kuće. Lik se približio kući i opet se povukao ... Lippančenko se osvrće oko sebe, buka izvan prozora privlači njegovu pažnju, uz svijeću obilazi kuću - nitko ... Mali lik potrči do kuće, probija se kroz prozor spavaće sobe i skriva se ... Svijeća baca fantastične sjene, Lippančenko zaključa vrata i odlazi u krevet. U slijedećem fosfornom sumraku jasno se pojavljuje sjena i približava joj se. Lippančenko pojuri prema vratima i osjeća se kao da mu struja kipuće vode prelazi preko leđa, a zatim je osjetila struju kipuće vode ispod pupka ... Kad su ujutro došli u njegovu sobu, Lippančenko nije bio tamo, već je bio leš; i lik muškarca s neobičnom osmijehom na bijelom licu koji je sjedio na mrtvom čovjeku krećući se, stisnuvši škare u ruci.

Apollon Apolonovič stigao je u hotel do Ane Petrovne i vratio se kući s njom ... Nikolaj Apolonovič u svom se ormaru prekida u potrazi za sardinom. Nigdje nije. Sluga ulazi s vijestima - stigla je Anna Petrovna - i pita za dnevnu sobu. Nakon dvije i pol godine Ableukhovi su opet večerali s njih troje ... Nikola Apollonovich odlučuje da je Likhutin, u nedostatku sardinisa, već uzeo. Odvodi majku do hotela, poziva u Likhutine, ali njihovi su prozori mračni, Likhutini nisu bili kod kuće ...

Nikolaj Apolonovič te noći nije mogao zaspati. Izašao je na hodnik, čučnuo i umorio se od umora. Probudio se na podu u hodniku. Začuo se jak urlik ...

Nikolaj Apollonovich vodio do mjesta gdje je bio samo vrata očeve uredu. Nije bilo vrata: dogodio se veliki neuspjeh. U spavaćoj sobi, Apolon Apolonovič sjedio je na krevetu, s rukama omotanim oko koljena i vrisnuo. Ugledavši sina, počeo je bježati od njega, istrčao kroz hodnik i zaključao se u WC-u ...

Apolon Apolonovič dao je ostavku i preselio se u selo. Ovdje je živio s Anom Petrovnom, pisao memoare, u godini njegove smrti ugledali su svjetlost dana.

Nikolaj Apolonovič, koji je cijelo vrijeme tijekom istrage bio u groznici, otišao je u inozemstvo u Egipat. U Rusiju se vratio tek nakon smrti svog oca.