Dva avanturista, pripovjedač Sam i Bill Driscoll, već su nešto zaradili, a sada im treba još malo da se odluče na nagađanja na kopnu. Odlučuju oteti sina pukovnika Ebenezera Dorsetta, jednog od najprosperitetnijih stanovnika malog grada u Alabami. Junaci nemaju nikakve sumnje da će tata mirno platiti dvije tisuće dolara za svoje voljeno dijete. Kad su iskoristili trenutak, prijatelji napadnu dječaka i, iako se "borio kao srednje smeđi medvjed", odvode ga na vagon u planine, gdje se skrivaju u pećini. Međutim, dječak je oduševljen svojom novom pozicijom i ne želi uopće ići kući. Proglašava se vođom Crvenih koža, Billom - starim lovcem Hankom, zarobljenikom moćnog Indijca, a Sam dobiva nadimak Zmijsko oko. Dijete obeća da će skinuti vlasište s Billa, a, kako se kasnije ispostavilo, njegove riječi ne odstupaju od djela. U zoru Sam se budi iz divljih krikova. On vidi kako na Billu sjedi dječak i nožem pokušava skinuti vlasište s njega. Bill ima prve sumnje da bi svatko tko im je u pravu htio uplatiti novac za povratak takvog blaga. Međutim, krenuvši na izviđanje, Sam stvarno ne primjećuje znakove zabrinutosti u kući u Dorsettu.

U međuvremenu se situacija u kampu zagrijava, a iskusni lopovi bespomoćni su pred luđakima svog zarobljenika, koji su savršeno ušli u ulogu vođe crvenih kože. Na inzistiranje Billa, na čijim ramenima leži najveći dio tereta zaštite zarobljenika, otkupnina se smanjuje na tisuću i pol. Tada Sam odlazi s pismom do najbližeg poštanskog sandučića, a Bill ostaje da čuva dijete.

Po povratku, Sam saznaje da Bill nije mogao podnijeti test i poslao je dječaka kući. "Vozio sam svih devetdeset milja do postolja, ni centimetar manje. A onda, kad su se doseljenici spasili, dali su mi zob. Pijesak je nevažna zamjena za zob. A onda sam morao objasniti sat vremena zašto su rupe prazne, zašto cesta ide u oba smjera i zašto je trava zelena. " Bill priznaje krivnju partnera, ali uvjerava da bi, ako dijete ostane, njega, Bill, trebao poslati u ludnicu. Ali Billova sreća je kratkotrajna. Sam ga moli da se okrene, a iza leđa njegov prijatelj otkriva vođu crvenih koža. Međutim, slučaj se bliži demantiranju. Pukovnik Dorsett vjeruje da su otmičari zatražili dodatnu pomoć. Sa svoje strane daje protuvrijednu ponudu. Za dvjesto pedeset dolara spreman je vratiti sina. Samo traži da dijete dovedu pod mrak, jer se susjedi nadaju da ga nema, a otac ne jamči za ono što mogu učiniti s onima koji ga vrate. Sam je ogorčen, ali Bill ga moli da prihvati velikodušnu ponudu pukovnika Dorsetta ("on nije samo gospodin, već je i otpadnik").

Točno u ponoć, Sam i Bill predaju ocu otimanjem dječaka kući. Shvativši da ga je prevario, on se mrtvim stiskom stegne za Billovu nogu, a otac ga otrgne, „poput ljepljivog ljepila“. Na pitanje koliko pukovnik može zadržati dijete, Dorsett kaže da nema istu snagu, ali za deset minuta jamči. "Za deset minuta", kaže Bill, "preći ću središnju, južnu i srednjozapadnu državu i imati vremena za bijeg do kanadske granice."