Glavni junak romana, Kolen, vrlo je sladak mladić dvadeset i dvije godine, koji se tako često smiješi s infantilnim osmijehom, da čak i zgušnjava u bradi, pripremajući se za dolazak svog prijatelja Shika. Nicolas, njegov kuhar, dočarava u kuhinji stvarajući remek-djela kulinarske umjetnosti. Chic je iste dobi kao Kolen i također je prvostupnik, ali ima puno manje novca od svog prijatelja, pa je, za razliku od Kolena, prisiljen raditi kao inženjer i ponekad tražiti novac od svog ujaka koji radi u ministarstvu.
Kneeev stan je izvanredan sam po sebi. Kuhinja je opremljena divnim uređajima koji samostalno obavljaju sve potrebne operacije. Umivaonik u kupaonici opskrbljuje koljeno živih jegulja. Rasvjeta s ulice ne prodire u stan, ali u njemu su dva sunca u čijim se zrakama igra mali miš s crnim antenama. Ona je potpuni stanar. Hrane je i dirljivo se brinu za nju. Koljeno također ima „pianotail“ - mehanizam stvoren na temelju klavira i koji omogućuje izvođenje odličnih koktela iz alkoholnih pića, svirajući ovu ili onu melodiju. Za večerom se ispostavlja da je Aliza, djevojka u koju se Shik nedavno zaljubio, Nicolasova nećakinja. Ona, poput Chic-a, voli radove Jean-Solu Partra i prikuplja sve njegove članke.
Sljedećeg dana Kolen odlazi sa Skikom, Alisom, Nicolasom i Isisom (zajednički prijatelj Kolena i Nicolasa) na klizalište. Tamo, zbog Kolenove greške, jureći prema svojim prijateljima preko svih ostalih klizača, odvija se velika skupina. Isis u nedjelju ne poziva cijelo društvo na svoju zabavu, koju organizira u povodu rođendana svog pudera Duponta.
Gledajući Shika, u koljeno se također želi zaljubiti. Nada se da će se na prijemu u Isis nasmiješiti sreći. On tamo stvarno upozna djevojku po imenu Chloe i zaljubi se u nju. Njihova se veza brzo razvija. Riječ je o vjenčanju. U međuvremenu, Alisa počinje biti tužna, budući da Shik vjeruje da njeni roditelji nikada neće pristati na njihov brak zbog njegovog siromaštva. Kolen je toliko sretan da želi usrećiti i svoje prijatelje. Daje Shiku dvadeset i pet tisuća inflana od sto tisuća koje posjeduje, tako da se Shik napokon može oženiti Alizeom.
Vjenčanje na koljenu je uspjeh. Svi se s divljenjem dive izvedbi koju Superior, Pyanomar i Svećenik daju u crkvi. Za ovaj događaj Kolen plaća pet tisuća inflana. Većina njih opat sebe ganja. Sljedećeg jutra, mladenci u luksuznoj bijeloj limuzini voze prema jugu. Nicolas ovaj put djeluje kao vozač. Ima jednu vrlo neugodnu, s gledišta Kolena, osobitosti: kad nosi uniformu kuhara ili šofera, s njim je neizmjerno nemoguće razgovarati, jer počinje govoriti isključivo svečanim i službenim jezikom. U jednom trenutku Kneevo strpljenje provali i on, kad se nalazi u svojoj sobi u nekom cestovnom hotelu, baca cipele Nicolasu, ali on izlazi kroz prozor. Kroz razbijeni prozor s ulice u sobu ulazi zimska hladnoća, a ujutro se Chloe probudi potpuno bolesna. Unatoč pažljivoj njezi koljena i Nicolasa, njeno se zdravlje svakodnevno pogoršava.
U međuvremenu, Chic i Alisa revnosno pohađaju sva predavanja Jean-Sol Partra. Da bi se stisnuli na njih, moraju ići na svakakve trikove: Shiku - da se odjene kao vratar, Alize - da spava u dvorištu. Kolen, Chloe i Nicolas vraćaju se kući. S praga primjećuju da se stan promijenio. Dva sunca više ne ispunjavaju hodnik, kao prije. Keramičke pločice su izblijedjele, zidovi više ne blistaju. Sivi miš s crnim brkovima, ne razumijevajući o čemu se radi, samo širi noge. Tada počinje trljati izblijedjele pločice. Ugao se opet sjaji, kao i prije, ali noge miša su istrošene u krv, pa Nicolas mora napraviti male štake za nju. Knee, pogledavši u sef, otkriva da mu je ostalo samo trideset i pet tisuća inflanaca. Dao je Chiku dvadeset i pet, automobil je koštao petnaest, vjenčanje je koštalo pet tisuća, ostalo je otišlo do najsitnijih detalja.
Chloe se osjeća bolje kad se vrati kući. Želi ići u trgovinu, kupiti sebi nove haljine, nakit i onda otići na klizalište. Chic i Kolen odmah odlaze na klizalište, a Isis i Nicolas prate Chloe. Kad tijekom skijanja Kolen otkrije da je Chloe loše i da se onesvijestila, odjuri glavom kući, razmišljajući sa strahom o onom najgorem što se moglo dogoditi.
Chloe - mirna i čak prosvijetljena - leži na krevetu. U prsima osjeća nečiju neljubaznu prisutnost i, želeći je kontrolirati, s vremena na vrijeme kašlje. Dr. D'Ermo pregledava Chloe i prepisuje joj lijekove. U prsima se pojavio cvijet, nimfaeum, vodeni ljiljan. On savjetuje da Chloe okruže cvijećem kako bi im se osušila nimfa. Vjeruje da ona treba ići negdje u planine. Kolen je šalje u skupi planinski sanatorij i troši ogromne količine novca na cvijeće. Ubrzo mu više nije ostalo novca. Stan postaje sve tup. Iz nekog razloga, dvadesetdevetogodišnji Nicolas gleda sve trideset pet. Zidovi i strop u stanu se smanjuju, ostavljajući manje prostora.
Chic, umjesto da se uda za Aliza, sve svoje napuhanosti koje mu je dao Kolen troši u kupnju Partrovih knjiga u luksuznim vezama i starim stvarima koje su jednom navodno pripadale njegovom idolu. Nakon što je potrošio posljednju stvar koju posjeduje, obavještava Alisu da je više ne može i ne želi upoznati, i stavlja je kroz vrata. Alisa je u očaju.
Kolen traži od Nicolasa da ode raditi kao kuharica kod Isisinih roditelja. Nicolas je bolan što je napustio prijatelja, ali Kolin mu više ne može isplatiti plaću: nema apsolutno novaca. Sada je i sam prisiljen tražiti posao i prodati svoj klavir antikvitetu. Chloe se vraća iz sanatorija, gdje je bila podvrgnuta operaciji i uklonjena nimfaeum. Međutim, uskoro se bolest, koja se širi na drugo pluće, nastavlja. Kolen sada radi u tvornici u kojoj se uzgajaju puške pomoću ljudske topline. Trupci na koljenu izlaze neravnomjerno, iz svakog debla raste prekrasna metalna ruža. Zatim ulazi u banku kao zaštitar, gdje mora hodati cijeli dan mračnim podzemnim hodnikom. Sav novac troši na cvijeće za svoju ženu.
Chic je bio toliko zaokupljen sakupljanjem Partrovih djela da je potrošio sav svoj novac na njih, posebno ona koja su bila namijenjena plaćanju poreza. Policijski senešal odlazi sa svoja dva pomoćnika. Alisa u međuvremenu odlazi u kafić u kojem Jean-Sol Partr radi. Trenutno piše devetnaesti svezak svoje enciklopedije. Alisa ga moli da odgodi objavljivanje enciklopedije kako bi Chick imao vremena za nju uštedjeti novac. Partr odbija njezin zahtjev, a onda mu Aliza otkucajem srca istrgne srce iz grudi. Partr umire. Na sličan način ona djeluje sa svim prodavačima knjiga koji su Šiku opskrbili djelima Partre i zapalili prodavnice. U međuvremenu, policija ubija Shika. Alisa umire u požaru.
Chloe umire. Koljeno ima samo dovoljno novca za sprovod siromašnih. Mora podnijeti nasilništvo nadređenog i svećenika, za koje iznos koji mu je ponudio nije dovoljan. Chloe je pokopana na udaljenom groblju za siromašne, koje se nalazi na otoku. Od tog trenutka Knee-N počinje slabiti iz sata u sat. Ne spava, ne jede i provodi cijelo vrijeme na Chloeinom grobu, čekajući da se iznad nje pojavi bijeli ljiljan da je ubije. U ovom trenutku zidovi u njegovom stanu se zatvaraju, a strop pada na pod. Sivi miš jedva uspijeva pobjeći. Trči do mačke i traži da jede.