25. lipnja 1925. Pripovjedač je plovio engleskim brodom u Hong Kong. Na karti, ovaj otok nalikuje pluti u delti rijeke Biser, duž obale koje se širila siva mrlja Kantona. Kina je na udaru revolucije: u Pekingu i Šangaju pripremaju se grandiozne demonstracije, volonteri se masovno bilježe u južnim provincijama, u svim gradovima Britanci se naglo sklone u strane koncesije, kantonska vojska dobila je veliku količinu streljiva i hrane iz Rusije. Upravo sam objavio radiogram: U Kantonu je najavljen opći štrajk.
29. lipnja. Zaustavite se u Saigonu. Pripovjedač saznaje najnovije vijesti iz Kantona. Ljudi su puni entuzijazma: pijani su od same svijesti da se protiv Engleske može uspješno boriti. Borbu predvodi Kuomintang koji su stvorili Sun Yat-sen i izaslanici Internacionala - uglavnom Rusi. Glavni među njima je Borodin. Komesarijat propagande vodi Garin. Uspio je probuditi u kineskom narodu prethodno potpuno tuđinski individualizam. Pretvorili su se u fanatike jer su smatrali da su tvorci njihovih vlastitih života - ove razarane berače riže morate vidjeti kad vježbaju pušku tehniku okruženu respektabilnom mnoštvom. Borodin i Garin savršeno se nadopunjuju. Prvi djeluje s neumoljivom odlučnošću boljševika, a drugi revoluciju doživljava kao neku vrstu akcije čišćenja. U određenom smislu, Garina se može nazvati avanturistom, ali donosi velike koristi: zahvaljujući njegovim naporima propagirala se kadetska škola u Vamloi. Međutim, unutarnja situacija je alarmantna. Najutjecajnija osoba u Kantonu je Chen Dai, kojeg zovu Kinez Gandhi. Očito će se otvoreno izjasniti protiv Garina i Borodina, optužujući se da pomažu u teroru. Doista, vođa terorista Ghong sebi previše dopušta - ubija čak i one koji novcem podržavaju Kuomintang. Ovaj je dječak odrastao u siromaštvu - otuda njegova žestoka mržnja prema svim bogatima.
5. srpnja. Hong Kong je proglasio generalni štrajk. Glavna ulica grada je tiha i napuštena. Kineski trgovci gledaju pripovjedača teškim, mrzljivim pogledom. Sastanak s delegatom iz Kuomintanga. Loša vijest je da kantonska vlada još uvijek oklijeva. Policija i sindikati stoje iza Borodina i Garina, dok Chen Dal nema ništa osim vlasti - u zemlji poput Kine to je ogromna sila. Garin pokušava prekršiti uredbu o zatvaranju kantonske luke za sve brodove koji su zaustavili mjesto u Hong Kongu.
Pripovjedač putuje u Kanton s Kleinom, jednim od zaposlenika povjereništva za propagande. I dok fatalno umorni Nijemac spava, pripovjedač pregledava memorandum hongkonške službe sigurnosti posvećen svom prijatelju Pierreu Garenu, ovdje poznatom pod imenom Garin. Neke su informacije točne, druge su pogrešne, ali sve čine da pripovjedač podsjeća na prošlost. Pierre je rođen 1894. Sin Švicarca i ruske Židovke. Tečno govori njemački, francuski, ruski i engleski jezik. Završio je Filološki fakultet, gdje je napravio samo knjigu štovanja velikih ličnosti. Okretao se u krugu anarhista, iako ih je duboko prezirao zbog želje da pronađu neku vrstu "istine". Zbog apsurdne hrabrosti, bio je upleten u slučaj ilegalnog pobačaja: osuđen je na šestomjesečno uslovno - u sudnici je doživio ponižavajući osjećaj nemoći i postao još jači u ideji apsurdnosti društvenog sustava. U Zürichu se sprijateljio s ruskim emigrantskim revolucionarima, ali ih nije shvaćao ozbiljno - lako je zamisliti njegov očaj 1917. godine, kada je shvatio da je propustio svoju šansu. U Kanton je stigao godinu dana kasnije - i to nikako u smjeru Internacionala. Poziv mu je poslao jedan od njegovih prijatelja. Opraštajući se pripovjedaču u Marseilleu, Pierre je rekao da ima samo jedan cilj - postići moć u bilo kojem obliku. U vladi Sun Yatsena, povjerenik za propagandu iznio je jadno postojanje, ali s pojavom Garina pretvorio se u moćno oružje revolucije. Sredstva su dobivena nezakonitim iznuđivanjem dilera opijuma, vlasnika igara na sreću i bordela. Garin je glavni zadatak sada donijeti dekret koji će uništiti Hong Kong. Zadnji redovi memoranduma podcrtani su crvenom olovkom: Garin je ozbiljno bolestan - uskoro će morati napustiti trop. Narator ne vjeruje u to.
Kanton. Dugo očekivani susret s prijateljem. Pierreov izgled potpuno je bolestan, ali on nerado govori o svom zdravlju: da, lokalna klima ga ubija, ali odlazak je sada nezamisliv - prvo morate prijeći greben Hong Konga. Sve Garinove misli zauzela je Chen Give. Ovaj ljubazni starac ima opsesiju, gotovo maniju - on obožava pravdu kao božanstvo, i smatra da je njegova dužnost da je štiti. Nažalost, Chen Dai je nedodirljiva figura. Njegov je život već postao legenda, a Kinezi se trebaju odnositi s poštovanjem. Postoji samo jedna nada - Chen Dai mrzi Gonu.
Događaji se brzo kreću. Pripovjedač je prisutan tijekom razgovora Chen Dai i Garina. Starica odbacuje sve argumente o revolucionarnoj nužnosti: ne želi vidjeti svoje sunarodnjake pretvorene u zamorce - Kina je prevelika zemlja da bi mogla biti arena za eksperimentiranje.
Trupe koje su napale Britance, general Tan. Garin i Klein odmah prikupljaju nezaposlene za izgradnju barikada. Zapovjednik kadetske škole Chiang Kai-shek uspio je Tangove vojnike odvesti u bijeg. Debeli Nikolaev, bivši zaposlenik carske tajne policije, angažiran je u zarobljenicima.
Još jedno ubojstvo kineskog bankara, navijača Kuomintanga. Chen Dai zahtijeva uhićenje Gon-a. Garin je alarmiran i zbog samovolje terorista - bilo bi mnogo bolje stvoriti ček, ali za sada će trebati neko vrijeme. Noću, Garin se razboli i odvede ga u bolnicu. Vlada Kantona imenovala je Borodina za šefa kopnenih snaga i zrakoplovne uprave - od sada je cijela vojska u rukama Internacionala.
Vijest o smrti Chen Dai - starac je umro od uboda u prsa. Nitko ne vjeruje u samoubojstvo. Komesarijat za propagandu žurno priprema plakate - oni proglašavaju da je cijenjeni Chen Dai postao žrtvom britanskih imperijalista. Garin priprema govor koji će uskoro održati na sprovodu. Borodin naređuje da se likvidira Gon, koji je ispunio svoju misiju. Teroristi u odgovoru zarobili su i ubili četiri osobe - uključujući i Kleina. Garina se trese kad vidi leševe. Taoci su mučeni - ne možete im zatvoriti ni oči, jer su im očni kapci odsječeni britvom.
18. kolovoza. Garin je na rubu važne odluke. Imao je svađu s Borodinom - kao što pripovjedač vjeruje, zbog pogubljenja Gon. Pierre je prekasno otkrio da je komunizam oblik slobodnog zidarstva: u ime stranačke discipline Borodin će žrtvovati bilo koga od svojih pristaša. Zapravo, ne trebaju sposobni ljudi - preferira poslušne, Nikolaev povjerljivo govori pripovjedaču da je Garin trebao otići - i to ne samo zbog svoje bolesti. Njegovo je vrijeme prošlo. Borodin je u pravu: u komunizmu nema mjesta onima koji prije svega teže sebi. Narator u to nije siguran: komunisti čine grešku odbacujući revolucionarne osvajače koji su im dali Kinu.
Prije odlaska Garin otkriva da su dva agenta komesarijata za propagandu s kalijevim cijanidom bila zatočena u blizini vojnog bunara. Nikolaev se ne žuri s njima ispitivati - čini se da je za revoluciju potrebna smrt deset tisuća ljudi. Nakon što je pucao na jednog od uhićenih, Garin traži priznanje od drugog - doista su bila tri izviđača. Ubrzo kurir javlja da je uhićen treći agent s osam stotina grama cijanida. Voda u bunaru neće biti otrovana. Kao i prije sedam godina, pripovjedač se oprosti od prijatelja. Obojica znaju mišljenje doktora Mirova: Garin neće stići ni do Cejlona.
