Predstava se odvija cijeli dan u Londonu, u dvorcu para Chilterns i u stanu lorda Goringa, početkom 1890-ih.

Večer u osmerokutnoj dvorani ljetnikovac baroneta Sir Robert Chiltern, koji obnaša odgovorno mjesto drugovi ministar vanjskih poslova, jedna je od najljepših atrakcija visokog društva u Londonu. Rafinirani okus uzornog para ogleda se u svemu - od slika Bouchera i Corota na zidovima do izgleda vlasnika kuće i gostiju. Takva je ljubavnica kuće, dvadesetogodišnja Gertrude - „vrsta stroge klasične ljepote“, mlada sestra sir Roberta Mablea - „savršen primjer engleske ženske ljepote, bijele i ružičaste, poput boje stabla jabuke“. Da ih upoznam i gospođu Cheavley - "umjetničko djelo, ali s tragovima previše škola." Karakterizirajući likove jačeg spola, dramatičar također ne propušta priliku da primijeti kako stariji dostojanstvenik, otac lorda Goringa, Lord Caversham „nalikuje portretu Lawrenceove četkice“, a govoreći o samom sir Robertu, dodaje da „Van Dyck ne bi odbio slikati svoj portret“.

Pažnju sekularnog plemstva privlači novo lice: u društvu starije dobronamjerne dame Markby, navečer dolazi izvjesni gospodin Chivley. Jedan od diplomata upoznao ju je prije pet godina u Beču ili Berlinu; a Lady Chiltern podsjeća da su jednom pohađali istu školu ...

Međutim, pridošlica nije konfigurirana za nostalgične snove. Muškom odlučnošću izaziva poznanstvo sa Sir Robertom, spominjući zajedničko poznanstvo u Beču - izvjesnog baruna Arnheima. Čuvši to ime, sir Robert namigne, ali oponaša pristojan interes.

Tuđa meke tjelesne sentimentalnosti, ona stavlja karte na stol. Utjecaj na političke krugove, sir Robert se priprema održati govor u parlamentu posvećen sljedećoj "prijevari stoljeća" - izgradnji argentinskog kanala, koji prijeti da se pretvori u isto veliko prevara kao Panama. U međuvremenu, ona i ljudi koji stoje iza nje uložili su znatan kapital u ovu lažnu akciju, a u njihovim je interesima da je podrže službeni krugovi Londona. Sir Robert, ne vjerujući svojim ušima, odbija se ogorčiti, ali kad ona usputno spominje određeno pismo koje joj stoji na raspolaganju i potpisuje ga njegovo ime, nevoljko pristaje.

Predstojeći govor sir Roberta postaje predmet rasprave između njega i njegove odvjetnice Gertrude. Već duže vrijeme, prezirući gospođu Chivley (koju su jednom zbog krađe izbacili iz škole), lady Chiltern zahtijeva da njen suprug pismeno obavijesti oštroumne ucjenjivače o njezinu odbijanju da podrži taj prevarant. Znajući da vlastitim rukama potpisuje smrtnu presudu, daje se.

Sir Robert daje odvjetnika svoje daleko od besprijekorne prošlosti dugogodišnjeg prijatelja lorda Goringa, koji je suosjećajan, univerzalno razumljiv, prividan i ozbiljno uključen u mlađu sestru baruna Mabel. Prije osamnaest godina, kao lord Radleyjev tajnik i koji nije imao kapital osim generičkog imena, Robert je informirao burzovne špekulante o predstojećoj kupovini dionica u Suezkom kanalu; zaradio je milijun i dodijelio značajan postotak svojemu suučesniku, što je postavio temelje prosperitetu njegovog trenutnog ministra, ministra. A ta sramotna tajna od svakog trenutka može postati javna saznanja i, što je najgore, doslovno idoliziranje muža Lady Chiltern.

I evo što se događa: ne uhvativši Sir Roberta, bijesna gospođa Chivley baca čudovišnu optužbu na Gertrudeovo lice, ponavljajući svoj ultimatum. Ona je doslovno zgnječena: herojski halo supruga u njenim očima blijedi. Vraćeni sir Robert ne poriče ništa, zauzvrat, ogorčeno uzimajući oružje protiv vječnog ženskog idealizma, potičući slabiji spol da stvori lažne idole za sebe.

Nedostajeći sam sa svojim batlerom, Lord Goring ("Vidite, Phipps, to je neupadljivo što ga drugi nose. I moderan je kakav nosite sami") prima poruku od Lady Chiltern: "Vjerujem. Želim vidjeti. Doći ću. Gertruda”. Oduševljen je; međutim, umjesto mlade žene, kao i obično neprimjereno, u knjižnici svog luksuznog stana pojavljuje se njegov visoki otac. Utjelovljenje britanskog zdravog razuma, Lord Caversham ukoruje svog sina zbog celibata i besposlenosti; Lord Goring traži batlera da odmah vodi očekivanu damu u njegov ured. Potonje se pojavljuje uskoro; ali uzorni dandy nije svjestan da ga je, suprotno očekivanjima, posjetio gospodin Chivley.

Osjećajući sentimentalnu slabost prema njemu u davna vremena, "poslovna žena" (u jednom trenutku su čak bili zaručeni, ali zaruke su odmah bili uznemireni) poziva dugogodišnjeg ljubavnika da počne sve iznova. Štoviše: ona je spremna žrtvovati pismo kompromitirajući Sir Roberta zbog nove ljubavi. Ali vjeran svojim idejama časti (i gospodskoj slobodi), Lord Goring odbacuje njene tvrdnje. Umjesto toga, uhvati gosta dugogodišnjim porokom: noć prije na recepciji, broš koji mu je netko izgubio na oku. Odbacila ga je gospođa Chivley, ali u dijamantskoj zmiji, koja se može nositi kao narukvica (što sama gospođa Chivley nije poznata), prepoznao je stvar koju je prije deset godina poklonio svom visokom rođaku, a kasnije ga je netko ukrao. Sada, boreći se na ucjenjivaču vlastitim oružjem, on zatvara narukvicu na zglobu gospodina Chivleyja, prijeteći da će pozvati policiju. Bojeći se otkrivenja, ona je prisiljena na dijeljenje s kompromitirajućim svjedočenjem sir Roberta, ali u znak odmazde ukrade pismo Gertrude Chiltern koja leži na uglu stola. Bespomoćna uništiti barunovu političku karijeru, odlučna je uništiti njegovu obiteljsku dobrobit.

Nekoliko sati kasnije, Lord Goring, koji je bio u posjeti Chilternovoj kući, saznaje da mu je gromoglasni govor protiv „argentinskog projekta“ koji je Sir Robert u parlamentu održao donio velike političke dividende. U ime premijera, ovdje se pojavljuje Lord Caversham, ovlašten ponuditi portfelj ministra sjajnom govorniku. Ubrzo se i sam pojavljuje - s nesretnim pismom u rukama, koje mu je dao tajnik. Međutim, strahovi od daha Gertrude i lorda Goringa su uzaludni: sir Robert je u Gertrudeovom pismu vidio samo moralnu potporu svojoj voljenoj ženi ...

Uspaničen predlogom premijera, pod pritiskom iste Gertrude on prvo odbije tvrdeći da je njegova politička karijera gotova. Međutim, lord Goring (sretan u tom trenutku s Mabelinim pristankom da veže čvor s njim) u konačnici uspije uvjeriti nepokolebljivog maksimalista, da bi napuštanje političkog polja bio kraj njegova postojanja za svog prijatelja, koji se ne zamišlja izvan bučnih javnih bitaka. Nakon malo oklijevanja pristaje - istodobno je priznala suprugu da je pismo koje mu je stiglo zapravo upućeno lordu Goringu. Lako oprašta svojoj ženi prolaznu slabost duha.

Viteški dvoboj nadolazeće velikodušnosti završava proročanstvom starijeg Gospodara Cavershema: „Chiltern <...> Čestitam vam. A ako Engleska ne ode u prašinu i padne u ruke radikala, ipak ćete jednog dana biti premijer ",