Radnja se odvija 1960-1961. u NDR-u. Glavna junakinja, Rita Seidel, studentica koja je radila za vrijeme praznika u tvornici automobila, nalazi se u bolnici nakon što je zamalo pala pod kolima koja su manevrirala kolosijecima. Nakon toga, ispostavilo se da je to bio pokušaj samoubojstva. U bolničkom odjelu, a potom i u sanatoriju, prisjeća se svog života i onoga što ju je dovelo do slične odluke.

Ritino je djetinjstvo prošlo u malom selu koje je nakon rata završilo u DDR-u. Da bi pomogla majci, rano je otišla raditi u lokalnom uredu osiguranja i, navikavajući se na sivi život malog sela, već je bila očajna što želi vidjeti nešto novo ili neobično u svom životu. Ali kemijski znanstvenik Manfred Gerfurt stiže u njihovo selo kako bi se opuštao prije žičane disertacije. Između mladih započinje afera. Manfred živi u malom industrijskom gradu i radi u kemijskoj tvornici. On piše pisma djevojci i obilazi je nedjeljom. Vjenčat će se. Odjednom u selo dolazi Erwin Schwarzenbach, docent pedagoškog instituta koji zapošljava studente. Uvjerava Ritu da ispuni i dokumente, a ona se seli u grad u kojem živi Manfred. Ona se nastanjuje u njegovoj kući.

Manfredu se ne sviđa što Rita planira neki neovisni život - ljubomorna je na institut, ali još više na tvornicu za izgradnju automobila, gdje odluči raditi prije nego što uđe kako bi stekla životno iskustvo.

U međuvremenu, Rita je savladala tvornicu; ona je fascinirana procesom socijalističke konkurencije koji jedan od radnika, Rolf Meternagel, nudi. Ubrzo ona saznaje da je on jednom radio kao predstojnik u istoj tvornici, ali šef mu je dao da potpiše "lažne" odjeće, a kao rezultat revizije, koja je otkrila ozbiljne financijske nepravilnosti, Meternaged je smijenjen sa svoje funkcije. Ali on pobožno vjeruje u socijalističke ideale i da samo upornim i nezainteresiranim radom Njemačku može i preteći. Rita je ovom čovjeku vrlo naklonjena.

Postupno, iz razgovora s Manfredom, otkriva da je njen ljubavnik, naprotiv, tuđ socijalističkim idealima. Nekako, iznerviran razgovorom s roditeljima, koga ne poštuje, pa čak ni mrzi, Manfred govori Riti o svom djetinjstvu u ratnim godinama. Nakon rata, dječaci njihove generacije "vlastitim su očima vidjeli kako su odrasli zataškali za kratko vrijeme." Pozvani su da žive na novi način, ali Manfreda je uvijek mučilo pitanje: "S kime? S istim ljudima? " Nakon ovog razgovora, Rita po prvi put ima osjećaj da je njihova veza u opasnosti.

Sve se to događa na pozadini ekonomskih poteškoća i sve veće konfrontacije s Njemačkom. Postaje poznato da se direktor tvornice u kojoj Rita radi ne vraća s poslovnog putovanja u Zapadni Berlin. Izjavio je da je "davno znao da je njihov uzrok beznadežan". Redatelj je mladi, energični inženjer Ernst Wendland. U obitelji iz Gerfurta postoji zabrinutost: Manfredov otac obavlja službu komercijalnog direktora za izgradnju automobila i boji se da će biti otkriveni određeni nedostaci kao rezultat revizije. Manfredova majka s čisto ženskom intuicijom smatra da promjene u tvornici znače jačanje položaja socijalizma i, uvijek mrzeći novi sustav, otpisuje sa svojom sestrom koja živi u Zapadnom Berlinu. Wendland organizira sastanak na kojem poziva radnike da rade u dobroj vjeri. Rita je oduševljena: vjeruje da poziv redatelja i socijalistička ideja mogu dovesti do ispunjenja plana, ali Manfred je skeptičan prema njezinoj priči: "Stvarno mislite da će stvari postati bolje nakon sastanka? Odjednom će se pojaviti sirovine? <...> Nemogući vođe će biti sposobni? <...> Hoće li radnici početi razmišljati o velikim transformacijama, a ne o vlastitim džepovima? " On se plaši da bi ih mladenkina strast prema društvenom životu mogla razdvojiti.

Ležeći na krevetu sanatorija, Rita iznova i iznova proživljava sretne trenutke s Manfredom: evo ih, valjaju se u novom automobilu, sudjeluju u karnevalu u gradu s „pogledom na zapadnu Njemačku“ ...

Tijekom karnevala susreću Wendlanda i Rudyja Schwabea, aktivista Njemačke omladinske unije. Ispada da Manfred ima dugogodišnje račune s njima. Ljubomora se nameće zbog ideoloških nesuglasica između Manfreda i Wendlanda: potonji izričito vodi računa o Riti. Pored toga, Wendland i Rita dijele zajedničke interese.

U tvornici Meternaggy preuzima na sebe obvezu povećati stopu proizvodnje - u vagone umetnuti ne osam, već deset prozora po smjeni. Članovi tima sumnjičavi su prema njegovim idejama. Mnogi ljudi misle da on jednostavno želi ponovo postati gospodar ili „usisati svog sina direktora“. Rita saznaje da je Wendland bila u braku s najstarijom kćerkicom Meternagelom, ali ona ga je prevarila, razveli su se i sada Wendland odgaja sina.

Na večeri u čast petnaeste godišnjice biljke, Wendland se otvoreno brinuo za Ritu. Ljubomora se rasplamsala na Manfredu s novom energijom. Bori se s Wendlandom. Iz njihovih naizgled besmislenih izraza jasno je da Manfred ne vjeruje u nesebičan, socijalistički rad. Odgojen u oportunističkoj obitelji, on je "siguran da moramo uzeti zaštitni kaput kako vas ne bi pronašli i uništili". Pored toga, Manfreda muči pitanje zašto se na Zapadu znanost provodi brže nego u NDR-u. Ali Wendland, koga on otvoreno pita o tome, bježi općim frazama ...

Rita ide na fakultet. I iako joj je studiranje lako, teško je iskusiti novo okruženje, upoznati nove ljude. Posebno je bijesna od demagoga poput Mangolda, koji kontinuirano nastoji optuživati ​​sve za političku kratkovidnost i izdaju socijalističkih ideala, postižući tako sebične ciljeve. Kako bi se nekako rastjerao njezino tmurno stanje, Manfred je upoznaje sa svojim prijateljem Martinom Jungom, koji mu pomaže da napravi stroj pod smiješnim nazivom "Jenny Spin" za tvornicu sintetičkih vlakana. No, na Božić, gostujući kod profesora i njegovog supervizora, Manfred otkriva da je njihova "Jenny Straight s poboljšanim uređajem za usisavanje plina" odbačena u korist manje zrelog projekta pripremljenog u samoj tvornici. Nakon toga, ispostavilo se da je za sve kriv netko Brown koji je pobjegao na Zapad (nagovješteno je da se namjerno bavio sabotažama i sabotažama), ali više stvari ne možete popraviti: Manfred je siguran da mu "ne trebaju". U ovom trenutku donosi konačnu odluku, a Rita to razumije. Ali u njezinom pogledu čita odgovor: "Nikad u životu (Gatim se neće složiti."

A sve je više defektora (do 1961. bila je otvorena granica sa Zapadnim Berlinom). Roditelji jednog od Ritinih razreda, Sigrida, odlaze na Zapad. Dugo je to skriva, ali na kraju je prisiljena reći sve. Ispada da je Rita znala za sve, ali je šutjela. Iznesena je osobna stvar. Mangold dovodi do isključenja iz instituta, ali Ritu to ne tlači, već strahom da demagogija može uništiti socijalističke ideale i tada će "Herfurti (čitaj: buržoazija) nadvladati svijet." Rita želi komunicirati s Venddandom, Meternagelom, Schwarzenbachom - s ljudima čiji su joj životni principi bliski. Srećom po nju, na sastanku grupe Schwarzenbach sve je postavljeno na svoje mjesto. "Bolje bi se pobrinuli", kaže on, "tako da bi osoba poput Sigrida osjećala da stranka postoji zbog nje, bez obzira na probleme koji su joj se dogodili." Nakon toga Rita saznaje od Manfreda da je u jednom trenutku vjerovao i u ideale, ali demagogija čardaka ih je rastjerala, pretvorivši ga u skeptika ...

Ali socijalistički ideali pobjeđuju usprkos skepticima. Jednog dana u travnju Wendland poziva Ritu i Manfreda da sudjeluju u testu novog, lakog automobila, a tijekom putovanja u vlaku sastavljenom od takvih automobila saznaju da je Sovjetski Savez ubacio čovjeka u svemir. Rita se iskreno raduje poruci, ali Manfred ne dijeli njezinu radost. Istog dana, Manfred saznaje da je otac demotiran i da sada radi kao računovođa. Vijest ga jako boli. Manfred se upušta u svoje muke, a u njihovoj kući laganom rukom Frau Gerfurt sve zvuči i zvuči "slobodni glas slobodnog svijeta". Posljednja slama koja je preplavila Manfredovo strpljenje je Ritin i Wendlandov izlazak iz grada, kojem je postao slučajni svjedok. I jedne večeri, Frau Gerfurt, strašno zadovoljna nečim, uruči Riti pismo od Manfreda: "Napokon se osvijestio i ostao ondje ..." Manfred piše: "Živim čekajući dan kad ćete opet biti sa mnom." - ali Rita svoj odlazak doživljava kao jaz. Bilo bi joj lakše kad bi otišao kod druge žene.

U pokušaju da nagovori svog supruga da slijedi primjere svoga sina, Frau Gerfurt umire od srčanog udara, ali Manfred se čak i ne želi oprostiti od nje.

Napokon, Manfred je poziva na njega: našao je posao i sada može osigurati život obitelji. Nalaze se u zapadnom Berlinu, ali Rita ništa ne privlači u ovom čudnom gradu. "Na kraju se sve svodi na hranu, piće, odjeću i san", rekla bi kasnije Schwarzenbachu. - Postavio sam sebi pitanje: zašto jedu? Što rade u svojim nevjerojatno luksuznim apartmanima? Kamo idu u tako širokim automobilima? I o čemu ljudi razmišljaju prije odlaska u krevet u ovom gradu? " Djevojka ne može izdati svoje ideale i raditi samo za novac. I u Manfredovom činu ne vidi snagu, već slabost, ne protest, već želju za bijegom od privremenih, kako joj se čini, poteškoća. Nju je povrijedila rečenica: "Hvala Bogu da ne mogu podijeliti nebo!" Užasnuta njegovim komercijalizmom, vratila se u Njemačku demokratsku republiku, gdje je tim Meternagela naglo povećao produktivnost rada, sada umećući četrnaest prozora u smjeni umjesto dosadašnjih osam. Sam Meternagel konačno je narušio zdravlje na poslu. Kad ga Rita dođe posjetiti, njegova supruga, iscrpljena napola nesretnim postojanjem, kaže da štedi novac, želeći mu vratiti tri tisuće maraka, što je predstavljalo nestašicu nastalu njegovom krivnjom.