Priča započinje s nekoliko osmrtnih obavijesti o smrti struje sedamnaestogodišnjeg Edgara Vibe. Zatim slijedi dijalog majke i oca preminule mladeži. Njih dvoje su se rastali kada im je sin imao samo pet godina. Otada ga otac nikad nije vidio, osim jednog slučaja kada je njegov sin došao anonimno. Iz dijaloga se vidi da je za sada Edgar vrlo dobro prošao u strukovnoj školi, a onda je odjednom, ne slažući se s majstorom odgojitelja, napustio sve i pobjegao od kuće. Napustio je mali provincijski grad Mittenberg u Berlinu i tamo, nakon što se neko vrijeme družio bez posla, napokon dobio posao slikara u timu za popravke i izgradnju. Smjestio se u razrušenu kuću namijenjenu rušenju. Majci nije davao vijesti o sebi, već je samo prijatelju, Willyju, slao monologe snimljene na kaseti.

Edgarin otac, koji želi znati više o njemu, jer objašnjenja njegove majke ne zadovoljavaju, pita one koji su ikada bili prijatelji s njegovim sinom, ili su radili zajedno ili su se samo slučajno upoznali. Pa nađe vrpcu. I on uči o životu i problemima svog sina nakon njegove smrti. Na primjer, da je Edgar ponosan, i više puta to naglašava, da je s francuskih Hugeenota, da je ljevičar, koji je dugo, ali neuspješno pokušavao napraviti pravom rukom, da voli modernu glazbu, posebno jazz, koju od svih hlača voli traperice, a na polju književnosti su iznad svega romani Robinson Crusoe, Patnja mladog Werthera i Lovac u raži.

Edgar Vibo, poput Holdena Caulfielda iz Salingerovog romana "Lovac u raju", vrlo je ranjiv, teško mu je naći zajednički jezik s ljudima oko njega, mrzi lažljivost. Događaj ga približava djeci iz vrtića koji se nalazi u blizini njegove ruševine. Družeći se s ovom djecom, Edgar otkriva sposobnosti odgajatelja. Dajući svakom djetetu četkicu, podučava njihove slike i zajedno stvaraju svojevrsno umjetničko platno na zidovima vrtića. Edgar sebe smatra umjetnikom, ali, nažalost, nitko to ne razumije, ljudima sve njegove slike izgledaju kao dab. Pa, što se tiče "patnje" mladog Edgara Viboa, oni počinju kad upozna učitelja ove djece. Bez obzira na to kako se zapravo zove, on je zagrlio njezinu Charlotte (skraćeno Shirley), nazvanu po junakinji Goetheovog romana, koja mu je toliko draga da se doslovno ne rastaje s njim ni na minutu. Štoviše, na kaseti, koju šalje prijatelju Willyju, Edgar često citira Goethea, opisujući svoje osjećaje prema Shirley, bez davanja izvora, i mentalno zamišlja kako njegov prijatelj upire oči iz tako zvučnog sloga i u iznenađenju. Citira retke iz romana i u razgovoru sa Shirley.

Priča ponavlja situaciju opisanu u Goetheovom romanu. Shirley, koja je četiri godine starija od Edgara, čeka zaručnika, koje se zove Dieter, sprema se vratiti iz vojske. Napokon se demobilizira, ulazi na sveučilište kako bi tamo studirao njemačke studije i oženi se Shirley. No, sudeći po nekim primjedbama koje je Edgar kratko iznio, ne zanima ga toliko filologija koliko mogućnost stvaranja karijere javnim radom. Dosadan je, prestar je i čini se da Shirleyeva ljubav prema njemu počinje slabiti. Edgar ih je posjetio dva puta. Jednom je povukao mladi bračni par u prirodu da puca iz puške. Dieter, međutim, nije baš uživao u ovoj šetnji. Navodno je počeo ljubomorno na Shirley zbog Edgara. Međutim, pokoravajući se gnjevu, sljedeći put kad ih je pustio sami na motornom čamcu. Vrijeme je bilo oblačno, a onda je pljusnula kiša, Shirley i Edgar su se namočili, smrzli se i u jednom trenutku, stisnuvši se jedno drugo kako bi se ugrijali, nisu mogli odoljeti iskušenju. Ovaj njihov sastanak bio je posljednji.

Početak njegova rada u timu za popravke i izgradnju odnosi se upravo na to razdoblje života glavnog junaka. Kao mladić nije običan i ponekad je škakljiv, grljenje u radnom kolektivu dolazi sa škripcem. Osobito mu je teško dobiti se s oštrim predstojnikom. Dolazi do sukoba. Situaciju spašava stariji majstor Zaremba, osjetljiviji, mudriji od nesretnog predstojnika. Zaremba shvaća da Edgar nije neka vrsta helipada koji želi dobiti novac ne radeći ništa, već ozbiljan mladić s karakterom. I stariji radnik uvjerava svoje kolege u tome. Međutim, upravo u to vrijeme Edgar je imao još jedan problem. Konačno su odlučili srušiti napuštenu kuću u kojoj je živio. Znači, trebalo je negdje otići. Ali gdje? Ne u Mittenbergu. Najviše se toga bojao. Provincijski gradovi posebno su teški za psihu mladića poput Edgara. U međuvremenu, vrijeme je isteklo. Prijatelj Willy dao je Edgaru majčinu adresu, a ona se spremala doći posjetiti ga. Rješavanje problema dogodilo se neočekivano. Radeći u timu, Edgar je skrenuo pozornost na nesavršenost postojećih pištolja za prskanje boje i želio je svoje kolege usrećiti izumom naprednijeg aparata. Ali samo je uređaj nešto pogrešno povezao. Ispitujući uređaj, isključio je struju na sebi ...