Mattia Pascal, bivši čuvar knjige u knjižnici, kojeg je izvjesni izvjesni signor Boccamazza zavjesio svom rodnom gradu, piše priču o svom životu. Mattiain otac rano je umro, a majka je ostala s dvoje djece - šestogodišnjim Robertom i četverogodišnjim Mattiajem. Upravitelj Batta Malagna, koji je ubrzo upropastio obitelj bivšeg vlasnika, vodio je sve stvari. Nakon smrti prve žene, sredovječna Malanija udala se za mladu Olivu, prema kojoj Mattia nije bio ravnodušan, ali nisu imali djece, a Malanya je počela vrijeđati Olivu, smatrajući da je za to kriva. Oliva je posumnjala da stvar nije u njoj, već u Malaniji, ali pristojnost ju je spriječila da provjeri svoje sumnje. Prijatelj Mattia Pomino rekao mu je da je zaljubljen u rođaka Malanyja Romilda. Njezina se majka htjela udati za bogatu djevojku Malaniju, ali to nije uspjelo, a sada, kad se Malanya počela pokajati zbog svog braka s bezdalnom Olivom, smišlja nove spletke. Mattia želi pomoći Pominu da se oženi Romildom i sprijatelji se s njom. Cijelo vrijeme pripovijeda Romildu o Pominu, ali sam ljubavnik je toliko plah da se na kraju ne zaljubi u njega, već u Mattia. Djevojčica je toliko dobra da se Mattia ne može oduprijeti i postaje njen ljubavnik. On će se oženiti s njom, a onda se ona odjednom prekine s njim. Oliva se žali Matthijinoj majci zbog Malanije: primio je dokaze da nemaju djecu bez njegove vlastite krivnje i trijumfalno joj je rekao za to. Mattia shvaća da su ga Romilda i njezina majka grozno prevarili, a Malanya, a Oliva zauzvrat čini dijete. Tada Malanya optužuje Mattiaa da je osramotio i uništio njegovu nećakinju Romildu. Malanija kaže da je iz sažaljenja prema siromašnoj djevojčici htio usvojiti njezino dijete kad se rodilo, ali sad kad mu je Gospodin poslao utjehu zakonitog djeteta od vlastite supruge, on više ne može sebe nazvati ocem drugog djeteta koje će se roditi njegovoj nećakinji. Mattia ostaje glup i prisiljen se oženiti Romildom, jer mu majka prijeti skandalom. Odmah nakon vjenčanja, Mattijin odnos s Romildom se pogoršava. Ona i njena majka ne mogu mu oprostiti da je lišio legitimno dijete, jer će sada cijela država Malanya preći na dijete Olivo. Blizanke su rođene u Romildi, dječak u Olivi. Jedna od djevojčica umre za nekoliko dana, a druga, za koju se Mattia uspije postati vrlo vezan, ne živi do godinu dana. Pomino, čiji otac postaje član općine, pomaže Mattiju da dobije položaj knjižničarka u knjižnici Boccamazzi. Jednom, nakon obiteljskog skandala, Mattia, koji je slučajno imao malu količinu novaca u rukama za koju ni supruga ni svekrva nisu znali, napušta dom i odlazi u Monte Carlo. Tamo odlazi u kockarnicu, gdje osvaja oko osamdeset i dvije tisuće lira. Samoubojstvo jednog od igrača natjera ga da se predomisli, zaustavi igru ​​i odlazi kući. Mattia zamišlja kako će se njegova supruga i svekrva čuditi neočekivanom bogatstvu, on će kupiti mlin u Stii i mirno živjeti na selu. Nakon što je kupio novine, Mattia je čita u vlaku i nailazi na oglas da je u njegovu Mironu, u vratima mlina u Stii, pronađeno mrtvo leš u kojem su svi prepoznali knjižničarka Mattija Pascala, koji je nestao prije nekoliko dana. Ljudi vjeruju da su uzrok samoubojstva bile financijske poteškoće. Mattia je šokiran, odjednom shvati da je potpuno slobodan: svi ga smatraju mrtvim - što znači da sada nema dugova, nema supruga, nema svekrva i može raditi što god poželi. Raduje se prilici; živjeti dva života, kao što je to bilo, i odlučuje ih živjeti u dva različita oblina. Iz svog prijašnjeg života imat će samo škljocanje oka. Za sebe bira novo ime: od sada mu je ime Adriano Meis. Mijenja frizuru, odjeću, smisli novu biografiju, izbaci zaručnički Prsten. Putuje, ali prisiljen je živjeti skromno, jer mora rastezati novac do kraja života: nedostatak dokumenata uskraćuje mu mogućnost ulaska u službu. Ne može čak kupiti ni psa: za to se moraju platiti porezi, a za to su potrebni i dokumenti.

Mattia se odlučuje nastaniti u Rimu. Iznajmljuje sobu s Anselmom Palearijem, starim ekscentrikom koji je ljubitelj spiritizma. Mattia je prožet velikom simpatijom prema najmlađoj kćeri Adriani - skromnoj ljubaznoj djevojci, iskrenoj i pristojnoj. Adrianin zet Terencio Papiano nakon smrti sestre Adriana mora vratiti Anselmov miraz, jer je njegova žena umrla bez djece. Zamolio je Anselma za odgodu i želi se oženiti Adrianom kako ne bi vratio novac. Ali Adriana se boji i mrzi nepristojnog razboritog zeta, zaljubljuje se u Mattia Pascala. Papiano je siguran da je Mattia bogat, i želi ga upoznati sa zavidnom mladenkom - Pepitom Pantogadom, kako bi ga odvratili od Adriana. Poziva Pepitu u Anselmo na seans. Pepita dolazi uz guvernadu i španjolskog umjetnika Bernaldesa.

Za vrijeme seanse u kojoj sudjeluju svi stanovnici kuće, kod Mattia, dvanaest tisuća lira nestaje iz ormarića. Samo ih je Papiano mogao ukrasti.

Adriana nudi Mattiju da prijavi policiji, ali krađu ne može prijaviti - na kraju krajeva, on nije nitko koji je oživio mrtve. Ne može se udati za Adriana, bez obzira koliko je voli, jer je oženjen. Kako bi uspavao stvari, radije laže, kao da je novac pronađen. Kako ne bi mučio Adriana, Mattia se odluči ponašati tako da ga Adriana prestane voljeti. Želi započeti brigu o Pepita Pantogadi. Ali ljubomorni Bernaldes, kojeg je Mattia slučajno uvrijedio, vrijeđa ga, a kodeks časti obvezuje Mattija da izazove Bernaldesa na dvoboj. D Mattia ne može pronaći sekunde - ispada da za to trebate slijediti hrpu formalnosti, što je bez dokumenata nemoguće.

Mattia vidi da mu je drugi život u zaleđu i, ostavljajući šipku i šešir na mostu, tako da svi misle da je pojurio u vodu, ulazi u vlak i odlazi kući.

Od Adriana Meisa ima samo zdravo oko: Mattia je podvrgnut operaciji i više ne kosuje.

Stigavši ​​kući, Mattia prvo posjeti svog brata Roberta. Roberto je šokiran i ne vjeruje svojim očima. Kaže Mattiju da se Romilda nakon navodnog samoubojstva udala za Pomina, ali sada će se njen drugi brak pravno smatrati nevažećim i ona se mora vratiti Mattiju. Mattia to uopće ne želi: Pomino i Romilda imaju malu kćer - zašto uništiti njihovu obiteljsku sreću? I ne sviđa mu se Romilda. Pomino i Romilda zadivljeni su i zbunjeni kad vide Mattia živog, nakon što je prošlo više od dvije godine od njegovog nestanka. Mattia ih uvjerava: od njih ne treba ništa.

Na ulici niko ne prepoznaje Mattia Pascala: svi ga smatraju mrtvim.

Mattia odlazi na groblje, traži grob nepoznatog, koji su svi uzeli za njega, čita grobni natpis iz filca i stavlja cvijeće na grob.

Smjestio se u kuću svoje stare tetke. S vremena na vrijeme dolazi na groblje "da pogleda sebe - mrtvog i pokopanog. Netko znatiželjno pita; "Ali tko ćete biti?" Kao odgovor, Mattia slegne ramenima, škljocne i odgovara: "Ja sam pokojni Mattia Pascal."

Uz pomoć don Ellio-a, koji je naslijedio Mattia-a kao kustosa knjiga u knjižnici Bokkamaodi, Mattia je šest mjeseci na papir iznio svoju neobičnu priču. U razgovoru s don Elliom kaže da ne razumije što se iz njega može izvući moral. No don Eligio prigovara da u ovoj priči nema sumnje da postoji moral, i to je to: "Izvan ustaljenog zakona, izvan tih određenih okolnosti, radosnih ili tužnih, zbog kojih smo mi sami ... nemoguće živjeti."