Petersburg Mihailo Ivanovič Moshkin, 50-godišnji službenik, ocjenjivač na fakultetu, pozvao je prijatelje na večeru. Pored samog Mihailovića Ivanoviča i Mašinog siročeta, tu su i Mašin zaručnik, 23-godišnji tajnik Pyotr Ilyich Vilitsky ("neodlučni, slabi, ponosni čovjek"), Mašina tetka (brbljavi tračevi) i provincijski siromah posjednik Shpundik, (s nekim „tvrdnjama o obrazovanju“), s kojim je Moshkin bio poznat prije 20 godina. Mašin zaručnik doveo je prijatelja Rodiona Karlovich Fonka, titularnog savjetnika, 29 godina. Ovo je stvorenje „hladno“, ograničeno, za što su glavna stvar novac, karijera, svjetovne konvencije.

Moshkin skroman stan, nestručan kuhar i sam Moshkin, vjerujući, ne bogat, iskren - sve to ostavlja Fonka jadnim dojmom. I mladenka! Nedostatak svjetovnog obrazovanja, sramežljivost, lakovjerna jednostavnost ... I prije svega - nedostatak novca, važne veze. Bez dova. Zatim, u drugom činu, otkriva svoje poglede prema Vilitskom: "Vaša mladenka je vrlo ljubazna, jako lijepa djevojka ... Ali znate, za najbolji dijamant treba malo ukrasa."

Tada je mladoženja u svom "unutarnjem monologu" također izgovorio: "Stidljiva je, divlja ... nikad nije živjela na svijetu ... Naravno. Od koga je posudila ... ovo ... pa, ove manire, napokon ... ne od Mihail Ivanoviča ustvari ... Štoviše, ona je tako ljubazna, tako me voli ... Da, i ja je volim , (Sa žarom). Kažem li da je ne volim? .. Tek sada ... Slažem se s Fonkom: obrazovanje je važna stvar, vrlo važna stvar. "

A o njegovoj karijeri Fonk je, privatno s Vilitskim, iskreno govorio. "Naravno, možete se oženiti kako biste nastavili službu - nema spora; evo što, Pyotr Ilyich: sve se može postići s vremenom; ali tko ne preferira najkraći put? Naporan rad, marljivost, točnost - sve to ne ostaje bez nagrade, sigurno; sjajne sposobnosti su također vrlo korisne u službenoj osobi: skreću pozornost nadređenih na njega; ali veze, Pyotr Ilyich, kontakti, dobra poznanstva izuzetno su važna stvar na svijetu. Već sam vam rekao svoje pravilo o izbjegavanju bliskih odnosa s ljudima nižeg kruga; iz ovog pravila proizlazi još jedno, naime: pokušajte što više upoznati ljude. A to nije ni previše teško. U društvu je Pyotr Ilyich uvijek spreman prihvatiti aktivnog, skromnog, obrazovanog dužnosnika; i jednom kad bude usvojen u dobrom društvu, možda će na kraju sklopiti profitabilnu zabavu "...

U prvom činu, jedva pojavljujući se u Moshkinovoj kući, Fonk je iskoristio trenutak i upitao mladoženje: "Vaša mladenka ... ona ... nema puno bogatstva?" "Ona nema ništa", ispovjedi se zaručnik.

Postepeno sumnje prigrle dušu ljubavnika. U početku ga muče, ne može ništa odlučiti. "Ali slušaj, Rodion Karlych, .. Kako želiš da sada odustanem od svoje riječi? ... sada moram ići svim putem." Kako želite da odustanem od te odgovornosti? Da, bit ćete prvi koji će me prezirati ... ".

A sada je gotovo došao jaz. Mladoženja se ne pojavljuje dugo vremena. Moshkin, iskreno vezan za siročad Mašu, kćer preminulog susjeda, osiromašenu udovicu malog službenika, Shpundik vjeruje u svoje sumnje.

"Pa, pretpostavimo, nakon te večere, sjećate se da mu se nešto nije sviđalo ... otišao sam do njega, objasnio mu; dobro, doveo ga ovamo; Maša je plakala, oprostila mu ... dobro. Pa, sve je u redu, zar ne? Sutradan je stigao, a pansion je još donio; okrenuo se na trenutak - pogledaj ... i otišao. Kaže: posao. Sljedećeg dana uopće nije bilo ... Zatim je opet stigao, sjedio samo sat vremena i šutio gotovo cijelo vrijeme. Znate, o vjenčanju kažu, to jest, kako i kada ... vrijeme je za reći; da, da - i samo; da, od tada je opet otišlo. Nikad ga ne možete pronaći kod kuće, ne odgovara na bilješke.

Napokon stiže pismo iz Vilitskog. "Nakon duge i duge borbe sa samim sobom", došao je do teške odluke: "Ne priznajem da sam u stanju učiniti sreću Marije Vasiljeve i molim je da prihvati obećanje od mene."

Moshkin želi odmah otrčati do izdajničkog mladoženje.

"Kako? Već dvije godine dolazite u našu kuću, primaju vas kao domaće, dijele s vama posljednji novčić ... svadba je već dogovorena, a vi ... oh - oh - oh! .. Ne može se završiti ovako ... Ne, Ne...".

Naročito je bio ogorčen na kraju pisma: "Sve ću dugove platiti u cijelosti." "Da, ne želim ni jedan denar od njega!". Ali Moshkinovo objašnjenje s mladoženjem nije se dogodilo: mladoženja se odselio iz stana i "nije mu rekao da kaže gdje".

A onda Maša također kaže da bi se trebala "maknuti" od Moshkina: "Svi će reći: on je odbio, pa, što je? Napokon je udomljeno dijete; jede kruh bez ičega ... Ali zar se ne osjeća poput posla? " Moshkin u užasu: "Ali kamo ćeš ići?" "Negdje. Prvo ću se preseliti kod tete, a onda ću vidjeti: možda ću negdje pronaći mjesto. " Ali teta, kaže Moshkin, sama živi u neobičnom ormaru iza pregrade, zajedno s raznim smećem. "Masha (pomalo uvrijeđena). Ne bojim se siromaštva. "

Ali Moshkin je tako sam! "Vi prosudite: uostalom, živim samo za vas ... Uostalom, vaša me odsutnost ubit će ... Masha, smilujte se jadnom starcu ... Što sam vam učinio?"

Moshkin ju želi zaštititi: "ili ću sve organizirati kao i prije, ili ću ga izazvati na dvoboj ..."

Masha (ugušenim glasom). Slušaj, Mihailo Ivanovič! Kažem vam: ako se sad ne odrekne namjere, doista, u očima ... pa, ne znam ... oduzet ću svoj život.

Na kraju, kako bi spasio siročad od lutanja, traženja komada kruha, od poniženja, Moshkin, nesebični čovjek, spreman je fiktivno oženiti Mašu: kako bi legitimirao svoj položaj.

Ali ona mu toliko vjeruje, toliko ga voli da se odlučila udati za njega ne izmišljeno, već za stvarno. Svi su sretni.

Dakle, izračunata pohlepa službenika Sankt Peterburga, a na pozadini - otoci ljubaznosti, iskrenosti. Sve se u ovom slučaju završava sretno, kao i obično u Turgenjevim predstavama; ali mogućnost tragedije uvijek je negdje u blizini: takva je socijalna struktura života.