Početak XVIII stoljeća. Engleska zajedno s Austrijom, Pruskom i drugim zemljama vodi beskrajni i iscrpljujući rat za nasljedstvo Španjolske protiv francusko-španske koalicije. Engleskom vlada slaba voljna i susretljiva kraljica Anna, koja ne donosi odluke bez savjetovanja s onima oko sebe. U stvari, uzde su u rukama lady Churchill, vojvotkinje od Marlborouga. Ovo je žena čvrstog uma, odlučna i hrabra, profinjena u palačanskim spletkama. Njezin suprug, poznati i pohlepni maršal Marlborough, zapovijeda engleskom vojskom i uopće nije zainteresiran za okončanje rata, koji iscrpljuje državnu blagajnu, ali uspješno puni svoje džepove.
Stranka Marlboro, odnosno stranka Whig, protivi se oporbenoj opoziciji. Vodi ga Henry Saint-John, viscount Bolinbrock, entuzijastični politički igrač koji duboko diše na olujnim parlamentarnim sastancima, poput engleskog mornara na moru. Do dvadeset i šest godina bezumno je uživao u životu i trošio je bogatstvo dok ga nije ponestalo. Da bi popravio stvari, oženio se šarmantnom ženom s milijun miraz i milijun raspoloženja i nedostataka.
Bračni život ubrzo postaje nepodnošljiv, Bolinbrock raskida sa suprugom i strastveno se zanima za politiku. Njegova supruga pripada stranci Whig. Naravno, pridružuje se zabavi Tory. Govori u parlamentu pozivajući na mir s Francuskom i objavljuje gnjevne članke o korupciji u vojsci u svojim novinama Examiner. Bolinbroke pokušava dobiti publiku kod kraljice Ane za francuskog veleposlanika Markiza de Torsija. Arthur Meshem, čuvar garde u palači, može mu pomoći u tome.
Prije dvije godine, ovaj mladi provincijski plemić izgubljen u Londonu sprema se zaletjeti na Temzu jer nema dvadeset i pet gvineja. Bolinbrock mu daje dvjesto zamorca i spašava ga od smrti. Meshem se nada da će prenijeti kraljici molbu za mjesto na dvoru i jednog dana gotovo uspio probiti se kroz gomilu na kočiji kad ga sekularni dandy gurne i klikne na nos. Doduše, podnesena je peticija i Mesham dobiva pozivnicu za publiku, ali kad ode u palaču, posada istog danddyja izlije blato preko svog jedinog pristojnog kamisola. Čini se da je sve izgubljeno, ali odjednom mu se pojavi tajnoviti zaštitnik - on dobiva mjesto Kraljičine stranice, zatim čin pukovnika Gardijske pukovnije i nada se novim dobrim djelima s jedinim uvjetom - ne bi se trebao ženiti.
U međuvremenu je strastveno zaljubljen u šarmantnu Abigail, koja je služila u zlatarnici sve dok njegov gospodar nije bankrotirao. Sada joj je obećano mjesto na dvoru, a obećanje dolazi i od tajanstvenog dobročinitelja, kojeg je i sama kraljica. Međutim, sastanak ovisi o svemoćnoj lady Marlborough. Naivna Abigail nada se da će joj lady Marlborough pomoći, jer je ona rođakinja, kći nevjenčanog rođaka Lady Marlborough. Bolinbrock objašnjava djevojci da vojvotkinja izdaja nema granicu. Bolinbroke, Mesham i Abigail sklapaju obrambeni i ofenzivni savez protiv Lady Marlborough.
Bolinbrock očekuje da će, ako Abigail dobije mjesto na dvoru, moći utjecati na kraljicu. Meshamove dužnosti uključuju svakodnevno podnošenje kraljici novine "Modni ljudi" - svi ostali izvori informacija su izuzeti od strane omiljenih. Mesh počinje predati kraljici pisma markiza de Torsija, izaslanika Luja XVI. I novine "Ispitivač" s otkrivenim člankom Bolinbrocka protiv stranke Marlborough. Međutim, vojvotkinja presreće "ilegalna ulaganja" i sarkastično obavijesti Bolinbrocka da je u njezinim rukama - ona je otkupila sve njegove dužničke obveze za ništa i namjerava ga staviti u zatvor. Bolinbrock je oduševljen što ima tako vrijednog protivnika te će nanijeti još jedan udarac u parlamentu.
U međuvremenu, Mesham u parku palače susreće svog dugogodišnjeg prijestupnika i ubije ga u dvoboju. Nitko ga nije vidio, ali suočava se sa smrtnom kaznom u skladu sa oštrim zakonom o dvobojima. Mora trčati. Bolinbroke uspijeva prenijeti kraljici bilješku u kojoj pažljivo preporučuje Abigail. Kraljica bi željela približiti svojoj djevojci koju je voljela, ali vojvotkinja, bojeći se vanjskog utjecaja, uvjerava je u nepoželjnost takvog čina. Međutim, ona izvještava da je pronašla način da dodijeli činu kapetana marljivom mladiću, kojemu je kraljica obratila svoju podršku, Meshemu. Kraljica je zadovoljna favoritom i zaboravlja na Abigail. Djevojka je u očaju.
Fortune se opet nasmiješi Bolinbroku - on postaje nasljednik ogromnog bogatstva, budući da je dandi kojeg je Meshem ubio u dvoboju njegov rođak Richard, utjelovljenje pohlepe i beznačajnosti, najokrutnije od njegovih vjerovnika. Dužne obveze odmah su otkupljene, Bolinbrock opet posjeduje situaciju. Zahtijeva strogu kaznu ubojice, ali čim od Abigaila sazna da govori o Meshemu, uvjerava je da se ne brine - pokušat će ga ne pronaći. U ovom se trenutku pojavljuje Mesh. Uopće se nije kandidirao, jer je uhvaćen s glasnikom s naredbom za novi sastanak. Propisano mu je da bude s kraljicom. Tajanstveni zaštitnik šalje mu znakove novog ranga - dijamantske savjete za axelbants. Abigail prepoznaje dijamante koje je ona sama prodala Lady Marlborough kad je bila u zlatarnici. Otkriva se inkognito zaštitnika (Meshem u tom trenutku ne zna za to), a Bolinbrock dobiva priliku nanijeti još jedan udarac svom protivniku.
Abigail pronalazi mjesto ispod kraljice i odmah joj postaje omiljena. Kraljica se žali na Abigailov nedostatak slobode u svemu i nejasno nagovještava da je strastvena za određenog mladog časnika. Nesvjesna Abigail nudi kraljici svoju pomoć. Bolinbroke je konačno primljen u kraljicu i pokušava je dotaknuti pričama o katastrofama ljudi, o teškoćama i žrtvama uzrokovanim ratom. Iskreno promašuje i oživljava tek kad izvijesti da je vojvotkinja zainteresirana za nastavak rata, što drži svoga muža u vojsci i omogućava joj da se prepusti slatkim zadovoljstvima s Meshemom. Kraljica je bijesna. Tako Bolinbrook otkriva da i ona voli Meshama.
Vojvotkinja najavljuje Meshemu da mu namjerava dati važan zadatak i moli da joj dođe nakon kraljičinog večernjeg prijema. Nehotice postaje svjesna da je Meshem ubio Richarda Bolinbrokea. Kraljica se također odluči zakazati sastanak s Meshemom i u vrijeme prijema mora dati znak: u nazočnosti gostiju prigovorit će se zbog vrućine i zamoliti Meshema za čašu vode. Bolinbroke obavještava vojvotkinju da se neka plemenita dama sprema zakazati s Meshem. U zamjenu za te informacije, on prima poziv sudu za markiza de Torsija. Vojvotkinja je neugodno zaintrigirana. Tijekom igre s kartama, u koju je neočekivano primljen markiz de Torsi, kraljica moli Meshema da joj da vodu. Vojvotkinja je potpuno zbunjena i griješi pogrešku. Umjesto Meshema, ona poslužuje čašu vode i prebacuje je kraljičinom haljinom. Kraljica je ljuta, razmjenjuju barbe. Rezultat je ostavka vojvotkinje. Ali ona ne odustaje. Preko svojih pristaša uspijeva uvjeriti kraljicu da ne voli Meshema, već potpuno drugačiji. Kraljica je spremna oprostiti joj se. Bolinbroke pojašnjava još jednu zabludu. Vojvotkinja se zaklinje da će osramotiti kraljicu. Meshem donosi kraljičine dokumente s potpisima o raspuštanju Parlamenta i imenovanju Bolinbrokea ministrom. Strašna buka natjera ga da se sakrije na balkonu. Pojavi se vojvotkinja, praćena gomilom dvora i otkriva Meshema u kraljičinim privatnim odajama. Abigail pada na koljena i ispričava se što je potajno prihvatio Meshem od kraljice. Bolinbrock dodaje da se optuženi za ubojstvo Mesh došao pozdraviti sa svojom suprugom Abigail Churchill. Kraljica se nakon kratke zabune oprašta Abigailu i Meshemu i najavljuje imenovanje Bolinbrokea ministrom i početak mirovnih pregovora s Francuskom. Dakle, Lord i Lady Marlborough su svrgnuti, svijet je stvoren - i sve to zahvaljujući čaši vode, kako kaže Bolinbrock.
