Istraživač velikog pjesnika Jeffrey Aspern dolazi u Veneciju kako bi upoznao svoju bivšu ljubavnicu Julianu Bordero, koja s nevjenčanom nećakinjom Tinom živi u velikoj kući i ne komunicira ni s kim. Juliana ima Aspernova pisma koja heroj priče želi preuzeti, ali ona ih skriva od svih i sprečava sve pokušaje Aspernovih biografa i obožavatelja da je upoznaju. Znajući da živi u siromaštvu, junak odluči iznajmiti nekoliko soba od nje. Opsjednut idejom dobivanja pisama, spreman je da se povuče iza svoje nećakinje kako bi postigao svoj cilj. Njegova stara prijateljica, gospođa Perst, s kojom provjerava svoje planove, uzvikuje: "Oh, pogledajte je najprije!" Kako ne bi pobudili sumnju u Juliani, heroj se u kući pojavljuje kao američki putnik koji želi unajmiti stan s vrtom, a vrt u Veneciji je rijetkost. Tina ga prihvaća sa strašljivim zanosom, ali junakova ljubaznost, njegova upornost i obećanje da će urediti vrt urediti će je na obećanje da će razgovarati sa tetkom. S potopljenim srcem junak čeka susret s legendarnom Julianom, za koju se ispostavi da je sumnjiva i pohlepna starica, koju najviše zanima novac. Ona traži od heroja pretjeranu naknadu za sobe, a čak se boji da će pristajući na to izdati sebe: niti jedan normalan putnik ne bi platio toliko. Ali osiguravajući da Juliana, govoreći o novcu, zaboravlja sve na svijetu, pristaje. Juliana s ponosom pokazuje svoju sposobnost nepromišljenog i bespomoćnog Tina. Ona posvećuje novac Tini, obožava je i vjerno se brine za nju. Nećakinja simpatizira heroja i nada se da će u njoj pronaći pomoćnika. Junak se doseljava s Julianom, ali već mjesec i pol života u kući vidi Tinu samo jednom - kad donese novac, ali Julianu nikad ne vidi. Angažira vrtlara i nada se da će domaćice dobiti doma šaljući im bukete cvijeća. Jednom, vraćajući se kući u nepodoban čas, u vrtu upozna Tinu. Junak se boji da ju je osramotio svojom pojavom, ali drago mu je što ga vidi i neočekivano se ispostavi da je vrlo pričljiv. Pokuša pitati Tinu o Aspernu i na kraju priznaje da se bavi njegovim poslom i traži nove materijale o njemu. Tina odlazi zbunjeno. Od tada izbjegava heroja. Ali onda jednog dana upozna Tinu u velikoj dvorani, a ona ga pozove na razgovor s Julianom. Junak je zabrinut, ali Tina kaže da ona nije rekla Juliani ništa o njegovom interesu za Aspern. Juliana zahvaljuje heroju na cvijeću, a on obeća da će ih od sada poslati. Junak uvijek pokušava u pohlepnoj starici razabrati lice bivše Juliane - nadahnuće Asperna, ali vidi samo staricu koja svoje oči skriva pod ružnim zelenim vizirom. Juliana želi da junak zabavi njezinu nećakinju, a on voljno pristaje prošetati se s njom oko grada. Nije razmažena pažnjom Tine sve više vezana za heroja. Iskreno mu govori sve što zna o Aspernovim pismima, ali zna samo da oni postoje. Ne pristaje uzeti pisma od Juliane i predati ih heroju - jer bi to značilo izdati njezinu tetku. Junak se boji da Juliana ne bi uništila pismo. Juliana nudi heroju da produži boravak u njihovoj kući, ali on je već potrošio toliko novca da više ne može platiti toliko skupo za smještaj. Ona pristaje na prihvatljivu cijenu, ali junak ne želi platiti šest mjeseci unaprijed i obećava da će plaćati mjesečno. Kao da bi zadirkivala heroja, Juliana mu pokazuje minijaturni portret Asperna koji bi se navodno trebao prodati. Heroj se pretvara da zna da ne zna tko je, ali sviđa mu se vještina umjetnika. Juliana s ponosom kaže da je umjetnik njezin otac, što potvrđuje herojevu predodžbu o njenom podrijetlu. Kaže da se s manje od tisuću kilograma neće rastati s portretom. Junak nema takav novac, osim toga, sumnja da u stvarnosti nije htio prodati portret.
Nekoliko sati kasnije, Juliana se razboli, a Tina se boji da će uskoro umrijeti. Heroj pokušava saznati od Tine gdje Juliana čuva Aspernova pisma, ali u Tini se bore dva osjećaja - simpatija prema junaku i pobožnost prema tetki. Tražila je pisma, ali nije pronašla, a ako to i učini, sama ne zna bi li ih dala heroju: ne želi prevariti Julianu. Navečer, vidjevši da su vrata Julianine sobe otvorena, junak ulazi i poseže do tajnice, gdje se, kako mu se čini, mogu spremati pisma, ali u posljednji trenutak se osvrće oko sebe i primijeti Julianu na pragu. U tom trenutku on prvi put vidi njezine neobično goruće oči. Ona bijesno proždire: "Zloglasni pisar!" - i padne u ruke nećakinji koja je stigla na vrijeme Sljedećeg jutra junak napušta Veneciju i vraća se tek nakon dvanaest dana. Juliana je umrla, a ona je već bila pokopana. Junak utješi Tinu, pita je o planovima za budućnost. Tina je u gubitku i još ništa nije odlučila. Ona daje heroju portret Asperna. Junak pita za svoja pisma. Saznaje da je Tina spriječila Julianu da ih zapali. Tina ih sada ima, ali se ne usuđuje dati ih heroju - uostalom, Juliana ih je tako ljubomorno čuvala od znatiželjnih očiju. Tina plaho nagovještava heroja da ako mu nije stranac, ako je član obitelji, onda bi mu mogla dati pisma. Junak iznenada shvati da ga ta nespretna stara sluškinja voli i željela bi postati njegova supruga. Potrči iz kuće i ni na koji se način ne uspije osvijestiti: ispada da je nevoljko nadahnuo siromašnu ženu u nadi da je ne može ispuniti. "Ne mogu se oženiti bijednim, apsurdnim starim provincijalom zbog gomile porušenih pisama", odlučuje on. Ali tijekom noći shvaća da ne može odbiti blaga o kojima je toliko dugo sanjala, a ujutro mu se Tina čini mlađom i ljepšom. Spreman je oženiti je. Ali prije nego što može to reći Tini, Tina mu kaže da je spalila sva slova, list za listom. Junak se potamni u očima. Kad se osvijesti, čarolija se rasprši i on opet vidi pred sobom običnu, vrećastu odjevenu staricu. Heroj odlazi. Piše Tini da je prodao Aspernov portret i poslao prilično velik iznos koji mu nije mogao pomoći, ako ga stvarno želi prodati. Zapravo, prepušta portret sebi, a kad ga pogleda, srce mu boli od misli da je izgubio - naravno, misli se na Aspernova pisma.
