Čitatelj se već suočava s dvadesetpetogodišnjim mladićem, diplomcem Instituta za željeznice, za kojim je ostvario ono čemu je težio četrnaest godina s rizikom od pucanja tisuće tisuća godina. Nakon završetka studija Kartashev želi naći posao "gdje ne primaju mito". Pun takvih plemenitih i utopijskih snova, u pratnji Shatskyja, s kojim se više neće susresti, napušta Sankt Peterburg, tokom šest godina svog života u kojima je „treptao poput šest stranica pročitane knjige“. Povratak kući nije osvježio Kartaševa: u odnosima s majkom čovjek se osjeća napeto; previše se toga promijenilo u kući za vrijeme njegove odsutnosti. U političkom slučaju, Manya Kartasheva pojavila se na pristaništu, svađe sa suprugom starije sestre Zine stalno utječu na život obitelji u kojem čak i najmlađe, Anya i Seryozha, završavaju gimnaziju. Kartaševi zbog teške financijske situacije ne žive u nekadašnjoj prostranoj kući, već unajmljuju mali stan u istom dvorcu s obitelji predsjednika vojnog suda Istomin, koji je sudjelovao u Manijevoj sudbini.
Tema pokušava ući u ustaljeni život obitelji, ne suprotstavljajući se religijskim načelima (na inzistiranje Aglaide Vasilijevne i sestara, on pohađa crkvu), sudjeluje u rješavanju obiteljskih problema i opet počinje pisati. Istodobno, Kartashev se susreo s Istominovom rođakom Adelaide Borisovnom Voronovom, koja će mu postati mladenka. Kartašev boravak s njegovom obitelji nije bio predug. Na inzistiranje svog ujaka, on se priprema za put "u kazalište operacija" kao osoba ovlaštena za dostavu kolica naprijed. Međutim, jednom u Benderyju, Kartashev, na pokroviteljstvu, dobiva posao pripravnika u izgradnji lokalne željeznice.
Za glavnog junaka dani "neprekidnog, napornog rada". Istodobno, Kartashev pokazuje takvu revnost da njegove kolege moraju „ohladiti žar“ novoinficiranog graditelja cesta. Samopoštovanje, kao i zadovoljna svijest da može raditi, utrostručuje snagu glavnog junaka. Tijekom izgradnje ceste upoznaje se s obitelji svog bivšeg kolege Sikorskog, također željezničkog inženjera, školovanog u Gentu i mnogo iskusnijeg od Kartasheva. U inženjerskoj zajednici uzimaju temu za svoju "crvenu", iako on "nije imao nikakve veze s revolucionarnim krugovima i, štoviše, on je nema". Vozeći se između Bendera i Odessa u službenom poslu, Kartashev odlučuje pobliže komunicirati s Manyom, proučavajući program stranke, s kojim i dalje surađuje. Saznaje da je njegova sestra pripadnica Zemlje i Will.
No dok Kartashev i dalje radi toliko naporno da "nema dovoljno dana". A mentalno je usmjeren na lijepa sjećanja na Adelaide Borisovnu. Kartasheva je karijera posebno uspješna u njegovoj karijeri: plaća mu je povećana, pronalazi kamenolom pijeska, koji je toliko potreban za izgradnju ceste. Ovaj nalaz jača njegovu reputaciju "razumnog i razumnog radnika". Nakon izgradnje dijela ceste koja se nalazi na području Bendera i dovršena u nevjerojatno kratkom vremenu - u roku od četrdeset tri dana - Kartashev dobiva prestižno poslovno putovanje u Bukurešt, koje, međutim, nije zadovoljilo herojeve ambiciozne nade. Iz Bukurešta slijedi za Reni, gdje i dalje sudjeluje u izgradnji. U početku je razvio težak odnos s menadžerom građevine. Poplava Dunava, uslijed toga što je uslijedio kolaps željezničke pruge, pokušaji da se cesta spasi od konačnog uništenja sadržane su na sljedećim stranicama Kartaševe profesionalne biografije.
Još energičnije se bavi radovima: razvija kamenolom za balast, upravlja obnavljanjem trule pruge kao posljedicom poplave, što zaslužuje konačno povjerenje upravitelja građevine, koji s njim dijeli veliko iskustvo. Nakon duge, mučne rasprave pod pritiskom materijala sestara, Kartašev Adelaidi Borisovni daje „pisani prijedlog“, napisan u „ukrašenim izrazima“.
Nakon što je iz Delhija primio telegram odgovora, Kartashev vozi hitni voz za Odesu, „pun sreće i strašnog straha“, misleći na onu koja mu se „činila nedostižnom“, a sada se spustila „zauvijek odnijeti u svijetli, čisti svijet ljubavi i istine , dobra ". Ali dok heroji čekaju tromjesečno razdvajanje: Delhi odlazi na godišnji odmor, a Kartashev se “zeza s izvođačima radova”, putuje linijom, zauzet prepiskom s nadređenima i malim izvještajima, ali preko svega toga je njegov budući život s Delhijem i potreba da ode u Petersburg, gdje se nada "Prodirajte do <...> tajanstvenog upravljanja cestovnim konstrukcijama." Na inzistiranje majke, Manya prati Kartasheva na putovanju u St. Petersburg kako bi se "zaštitila od štetnih utjecaja", koji ima svoje planove vezane uz njezine političke aktivnosti. Neće se vratiti kući i ubuduće će imati bilo kakve kontakte sa svojom obitelji. Nakon što su se razdvojili u Tuli, deset dana kasnije susreli su se posljednji put u St. Manya govori Kartashevu o formiranju stranke Narodnih volontera, čija je aktivnost usmjerena na "borbu protiv režima". Interes njegova brata za radikalne ideje, međutim, za njega ne znači izbor u korist nasilnih metoda društveno-političke obnove.
Stoga bi sudbina heroja, koji se u završnici priče našao na raskršću, najvjerojatnije u duhu destruktivnih ideja koje prevladavaju u javnoj svijesti, trebala biti u skladu s predviđanjima Aglaide Kartasheve: "Ako bi odvjetnici igrali tako istaknutu ulogu u francuskoj revoluciji (vrijedi upamtiti da se tema prvo proučava na Pravnom fakultetu), onda ću, siguran sam, inženjeri igrati u našoj. "
