Dvije mlade djevojke, "topola i breza", Lizaveta Grigorievna Bakhareva i Evgenia Petrovna Glovatskaya vraćaju se iz Moskve nakon mature. Uz put, u samostan zovu tetku Bakharevu, opaticu Agniya, gdje Lisa pokazuje nove poglede na ulogu žene u obitelji i životu. Tamo se djevojke upoznaju s jednostavnom mladom sestrom Teoktistom, koja je izgubila muža i dijete i pobjegla u samostan od teške svekrve. U selu Merevo djevojke vođa Jegor Nikolajevič Bakharev susreću s "djetinjasto jednostavnim plavim očima", suzdržanim Petrom Lukičem Glovatskim, Lizinim majkom Olgom Sergejevnom i njenim sestrama: Zinaidom, koja se udala za vlasnika zemlje Šokokina, ali povremeno bježi od muža do roditelja i Sonje, " mlada damo, kojih ima mnogo. " Ovdje je Justin Lipstick, doktor prava, "vrlo lijep, ali ne baš prezentiran", kojeg voli okružni liječnik Dmitrij Petrovič Rozanov, nesretan u braku s "glupom" suprugom.

Ubrzo su Glovatsky i njegova kćer otišli u županijski grad, gdje je njegov otac ponovno obavljao dužnosti školskog nadzornika, a Zhenny je željno preuzeo jednostavnu farmu. Česti gosti njihove kuće su dva "pristojna mladića" Nikolaj Stepanovič Vjazmitinov i Aleksej Pavlovič Zarnitsyn, dr. Rozanov i nekolicina drugih koji čine "krug vrlo kratkih i vrlo pronicljivih ljudi - potpuno nova pojava u životu županije." Zarnitsyn potiče Glovatsku na visokog pozivanja kao građanina, Vyazmitinov uglavnom šuti, a liječnik postaje gorljivi štovatelj „skromnih Zhennyevih vrlina“. Glovatskaya nikada ne dosadi ili ga opterećuje tiha monotonija svog života. Lisa ostaje u Merevi, ali jednog dana dolazi u Glovatsku i moli je da je pokupi od obitelji u kojoj je sve "mutno i mrtvo", jer će se u protivnom pretvoriti u "demona" i "čudovište". Jenny odbija odvesti Lizu k sebi, Vyazmitinov je opskrbljuje knjigama, a Jenny prati i uvjerava sebe da je njen prijatelj u pravu. Nakon razgovora sa svojom sestrom, koja prijeti da će Lizu odvesti kući, ako joj nije dopušteno da živi "u skladu s njenom prirodom", Bakharev na silu šalje najstariju kćer suprugu, a Lisa daje najbolju sobu. U oproštajnoj večeri prije odlaska na zimu u provincijski grad, Jenny i Lisa obratili su pažnju mladom strancu Raineru. Na Epifanijsku večer, nakon neugodne epizode na balu, kada je Lisa ustala zbog časti Zhenny, ona se, gotovo smrznuvši se uz cestu, vraća u Merevo, gdje odlučuje živjeti sama. Starica Bakharev vidi da njezina kći nije u redu, ali sažaljeva je i vjeruje Agnijeve riječi o Bakharevovom raspoloženju, ideje o anksioznosti koje moraju proći. Lisa dolazi u Glovatsku vrlo rijetko, samo zbog Vyazmitinovih knjiga. Ona nasumično čita, a svi bliski ljudi čine joj se „spomenicima prošlih vezanosti“, koji žive ne u svijetu, nego u „svijetu“. Jedne večeri Glavatskys je imao izvanrednu raspravu u kojoj je Rozanov, za razliku od Zarnitsyna, tvrdio da "svaki narod ima svoju dramatičnu borbu", koja se ne razlikuje u klasi. Brat Jenny, Hipolit, zatvoren je zbog studentskog rada, njegovu sudbinu odlučuje zagovor i veze Majke Nadređene Agnije. Zarnitsyn se skriva i, predstavljajući se kao političar, proglase stavlja u džep revizora škole grčkog Safyanosa. Vyazmitinov se ozbiljnije drži i zajednički je posao s Rainerom. Vyazmitinov je uskoro priznao Jenny u ljubavi. I u Velikom tjednu, Lisa, jasno naklonjena Rozanovi, nagovara ga da se odrekne života koji vodi liječnik i da napusti. Liječnik daje obećanje i uskoro odlazi u Moskvu. Tamo odlazi i obitelj Bakharev.

U Moskvi se Rozanov doseljava sa svojim sveučilišnim prijateljem koji istražuje ovršitelja Evgrafa Fedoroviča Nechaija i njegovu suprugu Dashu, susreće se s redovitim posjetiteljima njihovog stana - vlasnikom kuće kapetana Davydovskaya i lektorom Ardalionom Arapovom, koji Rozanov uvodi u moskovski krug svojih "ljudi" i u kuću Casimira Ratsiborsky, za kojeg se kasnije ispostavilo da je poljski zavjerenik, odlučio je upotrijebiti "nove ljude" u svoje svrhe. Arapov upoznaje liječnika s "stranom" osobom - Francuzom Rainerom, Rozanovom već poznatim, kao i Beloyartsevim, Zavulonovom i drugim "socijalistima". Večer se završava pijanstvom i opscenim pjesmama, podjednako neugodnim za Rozanove i Rainer. Obojica ulaze u kuću Marquise de Baral i njezinih susjeda - "ugljičnih vila čistih ribnjaka" - sestara Yaroslavceve. Zamišljeni Ratsiborsky smješta Rozanova u bolnicu, gdje se slaže s radnim stanovnikom Lobačevskim, uvjeren da je "sva patnja od besposlenosti", te počinje pisati disertaciju. Arapov upoznaje Rozanova s ​​bardijskim Židovkom Nafrtulom Soloveičikom, predstavljajući se kao ogorčeni predstavnik nacije. Bakharevi u Moskvi žive u obitelji brata Olge Sergejevne, čiji je sin Sergej "liberalan", tako da "okupljanja" ne završavaju u policiji, njegova majka posebno izigrava sina, nego ga zapravo šalje na imanje. Marquiseov krug vjeruje u uhićenje, paniku i optužuje "nove ljude" - Rozanova i Rainer - za špijunažu i izdaju. U međuvremenu, Soloveičić sastavlja otkaz svih "liberala", ali kad ubije dva prosjaka, ukrade im novac i pobjegne. Rozanova je na nju pozvao general Strepetov, s njim razgovara kao o "revolucionarki", poziva da razumije da je sve što čine je ludilo i neizravno upozorava na mogući interes policije. Rozanov dolazi kod Arapova i, dok svi spavaju, pali tiskane letke, oduzima litografski kamen i time se osuđuje na prezir. No policija koja se zapravo pojavila pokazala je da je Rozanov, naprotiv, spasio sve, a mišljenje o njemu mijenja se za sve osim Lise koja ga smatra dosadnom „osrednjošću“.

Marquise de Baral zanima Lisa kao "materijal" i uvodi je u krug koji se ubrzo raspada. Sama Lisa "ne slabi" ni na minutu, iako ona također nema "kamo" otići i nitko ne zna što bi. Lobačevskom je uskraćena škola za žene, a on je odlazio u Sankt Peterburg. Rozanov još jednom želi uspostaviti obiteljski život, ali Olga Alexandrovna, koja se vratila, odmah narušava njegov ugled u krugu "vile ugljika" i kreće živjeti s markizom. Lisa slijepi, više ne može čitati puno i upoznaje se sa "skraćenom djevojkom" Bertoldijem, "materijalisticom" koja radi na Proudhonu. Rozanov, koji je "prazan" i nepodnošljivo dosadio, dolazi do Lize, sastaje se s "zlobnom Bertoldinkom" koja živi na štetu Bakhareva, i prijateljicom Lizinog instituta Polinkom Kalistratovom, čiji je suprug protratio bogatstvo i završio u zatvoru. Dok Bertoldi smatra da je njezino lice razvijeno, za Kalistratovu Bertoldi je samo „smiješno“, Tvrtka odlazi u Sokolnike, gdje će uskoro posjetiti Beloyartsev, koji je završio „moskovsko revolucionarno razdoblje“, i sve koji su preživjeli od raspada „Caudle“. Njihova tvrtka gnjavi Rozanova, koji ima najviše nježnih osjećaja prema Polinki. Ruž donosi Jenny poklone, Lisa se iskreno raduje sastanku, a on ostaje u svojoj potpunoj poslušnosti.

Socijalistički Krasin, koji je stigao iz Sankt Peterburga, dokazuje prednost fiziologije nad moralnim obvezama i propovijeda kriterij "racionalnosti". Rozanov se zalaže za "nerazrješiv" brak i dobiva od Bertoldija imena "postupanja" i "idealista". Lisa optužuje doktora za sebičnost i ravnodušnost prema ljudskoj tuzi, Rozanov ukazuje na njezin neljudski stav prema naviknutom i uništenom ružu i poziva na neizmjernu širinu težnji i ljubav prema čovječanstvu da sažalje ljude koji su je okružuju. Prema njegovom mišljenju, sva Lizinova poznanstva - s izuzetkom Rainera, „prazna zvona“ - uređuju tako da se pristojna osoba srami imena ruskog liberala. Nakon raskida s Lizom, Rozanov razgovara samo s Polinkom Kalistratovom, ali je u njegovom životu ponovno uspostavljeno „borilačko pravo“: Olga Alexandrovna inzistira na razvodu. Rozanov počinje piti, ali ga Polinka njeguje, a oni odlaze u Sankt Peterburg. Nakon što Olga Sergejevna zaprijeti Lisi "tijesnom jaknom", konačno se ne slaže s obitelji i, proklet od Bakhareva, odlazi s Bertoldijem u Petersburg, gdje, čitajući Moleshottovu Doktrinu o hrani, plače o svom ocu. Stari čovjek, od kojeg je kćer "otišla", trpi udarce, a uskoro i on i Olga Sergejevna umiru. Zhenny, udana za Vyazmitinova, seli se u Petersburg.

Rozanov i dalje živi sa svojom malom kćeri, služi kao policijski liječnik i ne razdvaja se s Polinkom, koja je postala primalja. Upoznavši dadilju Abramovnu, saznaje gdje se Lisa nalazi i nalazi je staru i otuženu. Liza živi građansku obitelj s Bertoldijem, Beloyartsevim i ostalim "poslovnim ljudima", puna prezira prema običnom poslu, ravnodušna prema karijerama i obiteljskim počecima i raspravlja o neprirodnoj raspodjeli rada i kapitala, ali još uvijek ne zna što da radi. Rainer je često ovdje, koji ima svoju zajednicu, živi o svom trošku. Beloyartsev stvara sebi utjecajniju "ulogu", živi u kući kao "general" i, prema Lisi, krši "socijalnu jednakost". Liza, Rozanov i Polinka dolaze k Vjazmitinovima, ali kad se pojavi Rainer, koji je, kako kaže Liza, "bolji od ikoga" kojeg je poznavala, Vjazmitinov je jako nesretan: njega, kako vjeruje njegova nepromijenjena supruga, uznemiravaju ljudi koje je prije volio i hvalio , Šest mjeseci kasnije Vjazmitinov je primio zapovijed i potpuno se odrekao svojih bivših prijatelja i ideala, ulazeći u krug službene aristokracije s liberalno-konzervativnim pravcem. Kalistratova i Rozanov imaju kćer. Lisa napušta kuću sabora, gdje Beloyartsev uspostavlja diktatorske redove. Rainer odlazi u Poljsku da se bori za slobodu robova. Ruž nestaje.

Liza se sve češće događa kod Jenny, gdje ne obraćaju pažnju na "bukve" Nikolaja Stepanoviča. Rainer priznaje Lisi da sanja o uništavanju "neukusne doktrine" i zatvaranju kuće Concord. Lisa ga optužuje za kukavičluk. U međuvremenu, Rainer je nadzire, a Jenny mu daje put svoga supruga. Rainer zove Lisa, ali, ne čekajući i sakrivši se od Vyazmitinova, bježi. Lisa pati kako je "sve rastjerala" i "izgubila", a stanovnici kuće uništavaju sve inkriminirajuće papire, ali samo trgovac dolazi s potražnjom novca.

U ovom trenutku, u Belovezhskoj Pushcha, odred pobunjenika, na čelu s Panom Kuleyjem (Rainer), ulazi u kuću u kojoj umiru dvije teško ranjene osobe. Jedan od njih ispada da je ruž za usne, koji je "umoran od života" i čija je majka bila Poljakinja. No tada je odred napada, a Rainer s umirućim ružem u rukama je zarobljen. Kad Lisa sazna za moguće uhićenje Rainera, zamoli Rozanova da joj posudi novac od supruga Sophia baruna Altersona. Ali odbija dati novac "za bogatstvo" i najavljuje da je, prema volji majke, Lisa lišena nasljedstva. Rozanov prepoznaje u njemu Naftula Soloveychika. Nakon još jednog neuspjelog pokušaja pronalaska posla, Lisa prima vijest o skorom pogubljenju Rainera i nestaje. Bertoldi odvodi Olgu Aleksandrovnu Rozanovu u Kuću sklada. Devet dana kasnije Lisa se vraća u žestokoj groznici i priznaje da je otišla na pogubljenje. Nakon molitve Zhenny i Abramovna, pacijentica pristaje ispovjediti se i primiti pričest te moli Lobačevskog da joj da otrov kao posljednje sredstvo. Lisa umire riječima: "Ja imam zajedničko s njima čak mržnju i nesposobnost da se borim sa društvom, ali ništa s tobom." Na sam Dan Vjazmitinova dolazi se gozba, gdje se Zarnitsyn s križem zalaže za uvođenje svjetskog položaja na seljaku, brat Jenny Ippolit, koji služi kao dužnosnik pod upraviteljem, govori o starim poznanstvima, karijeri i ženskim pravima. Jenny tvrdi da, za razliku od onih koji su "u šali" napravili šalu, "nije imala kud". Olga Alexandrovna pobjegne iz Kuće sklada i smjesti se u Rozanov stan, koji ga je podijelio u dvije odvojene polovice.

Mjesec dana kasnije, trgovački sin Luka Nikolajevič Maslyannikov vraća se kući. Objašnjeno mu je da je Olga Alexandrovna otišla u samostan „bjelkati“. I obećava da će osnovati škole i bolnice, ali tvrdi da "ne možete ga srušiti" novim radovima. I ljutito govori o ljudima koji imaju samo jednu glupost na pameti. Oni "osakaćuju" ljude, ali oni ne znaju put, a bez "našeg brata" neće ih naći.