Tema priče je "život" predstavnika stargogradskog "klera klera": nadbiskupa Savelyja Tuberozova, svećenika Zaharija Benefaktova i đakona Ahila Desnitsyna.
Tuberozi bez djece spašavaju svu snagu srca i svu energiju mladosti. Blagotvorna osobnost - utjelovljena krotkost i poniznost. Đakon Ahil je heroj i lijepo pjeva, ali zbog svog entuzijazma dobija nadimak "ranjen". Plemićki vođa donosi tri kantona iz Sankt Peterburga: dvije s identičnim zlatnim rupicama i jednu sa srebrom za Ahila, što čini sumnju dvojbenom. Tuberozov odvozi obje šipke u grad i ugravira "Aronov štap procvjetao" sam, a "Dade svoj štap u ruci" na Zaharijevim kantama. Skriva Ahilovu trsku ispod dvorca, jer se ne oslanja na njega prema dostojanstvu. Ahilova "neozbiljna" reakcija dovodi do činjenice da otac Savely ne razgovara s njim. Od vremena kad je zaređen, Tuberozov je napisao knjigu „demicoton“ u kojoj je zapisano koliko je „lijepa“ njegova supruga Natalija Nikolajevna, kako upoznaje svoju ljubavnicu Plodomasovu i svog patuljastog slugu Nikolu Afanaseviča, kako siromašni Pizonsky zagrijava siročad. Posljednja priča služi kao osnova za propovijed, za koju se, kao i za neprimjeren stav prema raskolima, na nadbiskupu pišu demantiji. Ahila je "povrijedio" učitelj Barnabas Prepotensky, koji postavlja eksperimente na utopljeniku. Na dan Metodija Pesnoshskog, kada „krajolik predstavlja jednostavnost života, poput uvertira predstavlja glazbu opere“, stanovnici Stargoroda odlaze na kupanje. Ahilej jaše crvenog konja, kaže da je uzeo kosti pokojnika od učitelja Barnabe, ali da su opet ukradene. Iscjelitelj se boji đakona s nepoznatim riječima, obećava da će „zadaviti kosti bez razmišljanja“ iz grada i traži da sebe naziva „Ahilov ratnik“. Valerian Nikolajevič Darjanov dolazi u Prepotensku graviju, gdje je uhvati njezin sin Barnabas. Izvještava da je matematički dokazao Tuberozovi "netačnost izračunavanja praznika" i vjeruje da takvi protopopi usporavaju "revoluciju" i općenito služe u tajnoj policiji. Kad majka Ahilovu kosti dade kosti, Prepotenjski odlazi k uzbuđivaču Daria Nikolaevna Bizyukina, a ona mu pruži šal oko vrata, tako da kad ga Ahilej pobije, to bi bilo „mekano i bolno“. Barnaba vraća kosti, majka ih zakopa, ali svinja se kopa, Prepotenjski se bori s Ahilom. Razgovor Barnabe čuje student Tuberozov Serbolov, koji moli Prepotenskog da ne uznemiruje majku. Shepherd priznaje da je njezin sin ljubazan, ali razmažen i dok on hrani njezin konjski pršut, zalijevao ga je s puno vode.
Kad Tuberozov dođe do blata, Prepotenski izvadi kosti, stavi ih na glavu i pokaže protopopov jezik. Ali pred Barnabom se pojavljuje strašan đakon, a učitelj daje kosti uzbuđivaču Bizyukinu rekavši da ga progone špijuni i svećenici. Suprug Bizyukina klikne na đakona čeljustima kostura, a zaštita Tuberozova spasava ga od kamena Ahila. Protopop se boji da će "loši ljudi" moći iskoristiti ovu priču. Ahilej vodi do nadbiskupa Danila, koji tvrdi da je dugoočekivana kiša prošla samo zbog prirode. Protopop protjerava heretičku Danilku i poziva Ahila da ne bijesni. Ali đakon je „nemoguće podnijeti“, a u svojoj se „radosti“ oslanja samo na snagu, objašnjavajući Danilki da ga je kaznio prema „kršćanskoj dužnosti“. Mali buržoazi vjeruju da Danilka samo ponavlja riječi uistinu zaslužne Barnabaševe kazne.
U ime dana popravnog časnika dolazi voćarski patuljak sa svojom sestrom. Nikolaj Afanasevič govori kako pokojna ljubavnica „tješiteljica“ Marfa Andreevna pušta cijelu obitelj da se oslobodi i na taj način „stvrdne“ kako se želi oženiti Nikolajem Afanasevičem na patuljastoj čukhonki i obračunati se s ljubavnicom dok se „Karla Nikolavra“ susreće i razgovara suverena sebe. Otac Protopop priznao je vođi Tuganovu da će život bez ideala, vjere i poštovanja prema precima uništiti Rusiju i došlo je vrijeme za "ispunjavanje dužnosti". Naziva ga "manijakom". U grad dolaze „neugodna lica“ - inspektor, princ Bornovolokov, Bizyukinov sveučilišni komesar i Izmail Termosesov, koji ucjenjuju princa svojom „revolucionarnom“ prošlošću. Pripremajući se za susret s gostima, Bizyukinova supruga, čuvši za ukus „novih“ ljudi, izbacuje sav „nepotrebni“ namještaj iz kuće, skida sliku sa zida, pretvara se da je lekcija s dvorišnom djecom, pa čak i da je posebno umače. Ali Termosesov iznenađuje gazdaricu riječima o potrebi za uslugom i opasnostima kreativnog pisanja u vrijeme uništenja. Natjera je da se presvuče i opere ruke, kao odgovor na to da se Bizyukin zaljubljuje u gosta. Thermoses se zaklinje osvetiti đakonima i protopoima svojim najgorim neprijateljima. On nudi Bornovolokov taktiku koja će dokazati prihvatljivost religije samo kao jednog od oblika uprave i štetnosti neovisnih ljudi u kleru. Revizor ga ovlašćuje da djeluje.
Thermoses susreće Warnavku i primora "građanku" Danilku da potpiše žalbu revizoru za Ahila. Koristeći usluge poštara, Thermosesov naređuje Bornovolokovu da ga spominje u pismu kao "opasnu osobu", jer želi doći do "dobrog mjesta", natjera ga da potpiše otkaz na Tuganov i Savely i zahtijeva naknadu. Prepotenski se prisjeća Turgenjevljevog "Smoke" i zalaže se za prirodna prava. Otac Saveliy razmišlja o "zamišljenom", prestaje pušiti, odbija svjedočiti o "zavodničkim" akcijama Ahila i odlazi u dekanije. Na povratku umalo umire od grmljavine i, osjećajući da od danas živi ne svoj, već svoj drugi život, zahtijeva da svi gradski dužnosnici dođu na liturgiju. Obrazovanje u gradu doživljava se kao revolucija. Termoze i Bornovolok su se raspršili. Protopop je odveden u provincijski grad, a za njega ne počinje život, već "život". Achilles i Nikolai Afanasevich pokušavaju intervenirati za njega, ali Savely ne želi kriviti, pa je imenovan za računovođu. U ime dana poštara, u jeku spora oko hrabrosti, Prepotensky pokušava povući majorove brkove, ali pravi skandal, uplaši se i bježi od grada. Natalija Nikolajevna, koja je došla svome mužu, ne štedi se, razboli se, ispričava se Savely i prije smrti vidi u snu Ahila, koji je poziva da se moli za muža: "Gospodine, spasi ih svojom težinom". Nakon sprovoda, patuljak daje nadbiskupu ovozemaljski zahtjev za njegovo oproštenje, ali ga nadbiskup odbija poslušati, jer „zakon to ne dopušta“. Ali pristaje poslušati ako mu je naređeno. Oprezni Nikolaj Afanasevič dobiva naredbu, ali Savely ovdje djeluje na svoj način, i iako je pušten, oni izriču "zabranu". Na putu kući, patuljak se smije Savelyju s pričama o novom psu, Ahilu Kakvasku. Ahilej ostaje živjeti sa Savelyjem, koji praktički ne izlazi na ulicu, ali biskup odvodi đakona u sinodu. U pismima nadbiskupu Ahileju spominje se Barnaba, koji se oženio i često je pretučen, i Termose, koji je služio u "tajnoj" službi, ali koji je zatečen lažnim novcem. Po povratku, Ahil koristi "prazne" riječi "wu perdu", "hvakt" i "glupost", i tvrdi da nema boga i da čovjek radi za hranu. Nakon Savelyjevih riječi, đakon se pokaje: "duša mu je morala biti bolesna i umrijeti kako bi se ponovno uskrsnula."
U noći Tuberozove smrti, patuljak donosi dozvolu iz "zabrane", a nadbiskup se u grobu pojavljuje u punom sjaju. Ahilej je utonuo u sebe, naziva pokojnika "mučenikom", jer razumije što je za pokojnika stalo i na prepunom sprovodu izgovara samo jednu frazu: "Ali oni će uzeti svojeg brata." Ahilej je ekstremno ranjen smrću Savelyja, ne napušta kuću i čak optužuje novog nadbiskupa Iordiona Kratsianskog za "ljubaznost". Đakon prodaje svu imovinu i, odlučivši sagraditi svoj spomenik Savelyju, odlazi Tuganovu na savjet. No, tamo otkriva da je jeo novac zajedno s kolačima. Tuganov mu daje novac, a Ahilej na groblju uspostavlja piramidu s kerubinima, potvrđujući svim svojim izgledom "povišenu osjetljivost" đakona. Nikolaj Afanasevič umire, a Ahilej je prilično uvjeren da će "ona" uskoro doći za njim i Zakharyjem. U proljeće se u gradu pojavljuje strašni "vrag", koji, između ostalih zvjerstava, krade križeve sa groblja i plijeni spomenik nadbiskupu. Ahilej se zaklinje osvetiti, promatra "vraga" na groblju, hvata i ne pušta ga iz rova cijelu noć, snažno se smrzavajući. Pokaže se da je Prokletstvo prerušen u Danilku, a da bi smirio gomilu, Ahilej to pokazuje građanima. Pokušava ga zaštititi od kazne, ali „razboli se“ i uskoro, pokajući se nadbiskupu, umire. Mirni Zaharija nakratko preživljava Savely i Ahila, a za vrijeme svetog vaskrsenja „stargorodski svećenik“ treba u potpunosti obnoviti.