Radnja romana odvija se u provincijskom gradu početkom jeseni. Događaje pripovijeda kroničar Mr., koji je također sudionik opisanih događaja. Njegova priča započinje pričom o Stepanu Trofimoviču Verkhovenskyu, idealistu četrdesetih, i opisom njegova složenog platonskog odnosa s Varvarom Petrovnom Stavrogin, plemenitom provincijalnom damom, u čijem pokroviteljstvu uživa.

Oko Verkhovenskog, koji se zaljubio u „građansku ulogu“ i živi u „utjelovljenoj zamjerki“ domovini, grupiraju se lokalni liberalno mladi ljudi. Ima puno "fraza" i poza, ali razum i razvidnost su također dovoljni. Bio je učitelj mnogih junaka romana. Nekad je bila lijepa, sada je pomalo spuštena, mlatara, igra karte i ne uskraćuje sebi šampanjac.

Očekuje se dolazak Nikolaja Stavrogina, izrazito "tajanstvene i romantične" osobe, o kojoj postoje mnoge glasine. Služio je u elitnom gardijskom puku, borio se u dvoboju, bio demoniran i dobro se služio. Tada se zna da se on zamotao, krenuo u najluđi nemir. Budući da je bio u svom rodnom gradu prije četiri godine, mnogo se klanjao, izazivajući opće ogorčenje: vukao je časnog čovjeka Gaganova po nosu, ugrizao bolno za uho tadašnjem guverneru, javno poljubio suprugu drugog muškarca ... Na kraju je sve izgledalo kao da je objašnjeno delirium tremens. Oporavivši se, Stavrogin je otišao u inozemstvo.

Njegova majka Varvara Petrovna Stavrogin, odlučna i snažna žena, zabrinuta zbog pažnje svog sina prema svojoj učenici Daria Shatova i zainteresirana za njegov brak s prijateljinom kćerkom Lisom Tushina, odlučuje oženiti svog štićenika Stepana Trofimoviča za Daria. On se, u nekom užasu, iako ne bez entuzijazma, priprema napraviti ponudu.

U katedrali na misnom sastanku Varvara Petrovna neočekivano prilazi Maryi Timofeevna Lebyadkina, ona je i nož Lame i ljubi joj ruku. Zaintrigirana gospođa koja je nedavno dobila anonimno pismo kojim ju obavještava da će jadna žena igrati ozbiljnu ulogu u njenoj sudbini, poziva je na sebe, a s njima odlazi i Liza Tushina. Uzbuđeni Stepan Trofimovich već čeka tamo jer je za taj dan zakazano njegovo druženje s Dariom. Uskoro se ovdje pojavljuje i kapetan Lebyadkin, koji je stigao zbog sestre, u maglovitim govorima kojih, isprepleten stihovima vlastitog sastava, spominje se neka strašna tajna i aludira na neka njegova posebna prava.

Odjednom najavljuju dolazak Nikole Stavrogina, što se očekivalo samo mjesec dana kasnije. Prvo se pojavljuje užurbani Peter Verkhovensky, a iza njega blijedi i romantični zgodni sam Stavrogin. Varvara Petrovna je svom sinu odmah postavila pitanje je li Marya Timofeevna njegova zakonita supruga. Stavrogin tiho poljubi majčinu ruku, a onda graciozno zgrabi Lebyadkinu ruku i iznese je van. U njegovoj odsutnosti Verkhovenski govori lijepu priču o tome kako je Stavrogin nadahnuo začepljenu svetu budalu na lijep san, pa ga je čak zamišljala kao svog zaručnika. Tada je strogo pitao Lebyadkina je li to istina, a kapetan, drhtav od straha, sve potvrđuje.

Varvara Petrovna je presretna i kad se njen sin opet pojavi, traži oprost. Međutim, događa se neočekivano: Shatov iznenada priđe Stavroginu i udari mu šamar u lice. Neustrašivi Stavrogin zgrabi ga u bijesu, ali onda iznenada stavi ruke iza leđa. Kako se kasnije ispostavilo, ovo je još jedan dokaz njegove ogromne snage, još jedno ispitivanje. Shatov ide nesmetano. Lisa Tushina, očito nije ravnodušna prema "princu Harryju", kako ga zovu Stavrogin, onesvijestila se.

To traje osam dana. Stavrogin nikoga ne prihvaća, a kad njegovo povlačenje završi, Peter Verkhovensky odmah klizi prema njemu. Izjavljuje spremnost za sve za Stavrogina i izvještava o tajnom društvu, na sastanku kojeg bi trebali zajedno nastupiti. Ubrzo nakon posjete, Stavrogin odlazi kod inženjera Kirillova. Inženjer za kojeg Stavrogin mnogo znači, kaže da i dalje ispovijeda svoju ideju. Njegova suština je potreba da se riješimo Boga koji nije ništa drugo doli "strah od smrti" i da se izjasne o samovolji, ubijajući sebe i tako postajući ljudski bog.

Tada Stavrogin ustaje do Shatova, koji živi u istoj kući, koji ga obavještava da se zapravo službeno oženio Lebyadkinom prije nekog vremena u Sankt Peterburgu, kao i o svojoj namjeri da to javno objavi u bliskoj budućnosti. Velikodušno upozorava Shatova da će ga ubiti. Shatov, na koga je Stavrogin i prije imao veliki utjecaj, otkriva mu svoju novu ideju o bogobojaznom narodu, što ruski narod smatra, savjetuje ga da se odrekne svog bogatstva i postigne Boga seljačkim radom. Istina, na protuupitno pitanje, ali vjeruje li i sam u Boga, Shatov odgovara pomalo nesigurno da vjeruje u pravoslavlje, u Rusiju, da će ... vjerovati u Boga.

Iste noći Stavrogin je krenuo prema Lebyadkinu i na putu upoznao odbjeglog Fedka Katorzhnyja, kojeg mu je poslao Peter Verkhovensky. On izražava spremnost da uz naknadu ispuni bilo koju volju gospodara, ali Stavrogin ga vozi. Izvještava Lebyadkina da će objaviti brak s Marijom Timofeevnom, za koju se oženio "... nakon pijane večere, zbog oklade na vino ...". Marya Timofeevna upoznaje Stavrogina s pričom o zloslutnom snu. Pita je je li spremna otići s njim u Švicarsku i proživjeti ostatak svog života u samoći. Ogorčeni Lamefoot viče da Stavrogin nije princ, da je njezin princ, čisti sokol, zamijenjen, a on je prevarant, ima nož u džepu. U pratnji vriska i smijeha, bijesni Stavrogin povlači se. Na povratku baca novac Fedki Katorzhnyju.

Sljedećeg dana slijedi dvoboj između Stavrogina i lokalnog plemića Artemija Gaganova, koji su ga provocirali zbog vrijeđanja oca. Gaganov koji ključa od bijesa, puca i promašuje tri puta. Stavrogin, međutim, izjavljuje da ne želi nikoga drugoga ubiti i tri puta šiljasto puca u zrak. Ova priča uvelike podiže Stavrogina u očima društva.

U međuvremenu, bila su izražena neozbiljna raspoloženja i sklonost bogohulnim zabavama raznih vrsta: podsmijeh mladencima, skrnavljenje ikone itd. , radnici zatvorene tvornice Shtigulins pokazuju nezadovoljstvo, neki drugi poručnik, ne skidajući ukor zapovjednika, potrči prema njemu i ugrize ga za rame, a prije toga je sjekao dvije slike i upalio crkvene svijeće prije djela Fochta, Moleshotta i Buchnera ... U ovoj atmosferi odmor uz pretplatu u korist guvernera, koju je započela supruga guvernera Julia Mikhailovna.

Varvara Petrovna, uvrijeđena zbog pretjerano izričite želje Stepana Trofimoviča za udajom i njegovih previše iskrenih pisama svom sinu Petru, žaleći se kako kažu da se žele udati za njega „zbog drugih grijeha“, određuje mu mirovinu, ali istovremeno najavljuje i raskid.

Mlađi Verkhovenski u ovom trenutku razvija živopisnu aktivnost. Primljen je u guvernerovu kuću i uživa u pokroviteljstvu svoje supruge Julije Mihajlovne. Ona vjeruje da je on povezan s revolucionarnim pokretom i želi uz njegovu pomoć otkriti državnu zavjeru. Na sastanku s guvernerom von Lembkeom, izuzetno zabrinutim zbog onoga što se događa, Verkhovensky mu vješto daje nekoliko imena, posebno Shatov i Kirillov, ali on ga traži šest dana da otkrije cijelu organizaciju. Zatim otrčava k Kirillovu i Shatovu, obavještavajući ih o sastanku "naših" i traži da budu, nakon čega poziva Stavrogina, kojeg je upravo posjetio Mavriky Nikolaevich, zaručnika Lize Tushine, s prijedlogom da se Nikolaj Vsevolodovich oženi s njom, jer je ona barem i mrzi ga, ali istovremeno ga voli. Stavrogin mu priznaje da to ne može učiniti na bilo koji način, jer je već oženjen. Zajedno s Verkhovenskim su poslani na tajni sastanak.

Na sastanku, tmurni Shigalev govori sa svojim programom o "konačnom rješenju pitanja". Njegova je suština podjela čovječanstva na dva nejednaka dijela, od kojih jedna desetina dobiva slobodu i neograničeno pravo tijekom preostalih devet desetina, pretvoreno u stado. Verkhovensky tada postavlja provokativno pitanje: bi li sudionici sastanka obavijestili da su saznali za predstojeće političko ubojstvo. Neočekivano, Shatov ustaje i, nazvavši Verkhovenskog skitnicom i špijunom, napušta sastanak. To je potrebno Petru Stepanoviču, koji je Šatovu već izložio kao žrtvu kako bi zapečatio krv formirane peteročlane revolucionarne skupine. Verkhovensky je vezan sa Stavroginom, koji je išao zajedno s Kirillovom i u groznici ih posvećuje svojim ludim planovima. Cilj mu je izazvati veliku zbrku. "Takav će se razvoj odvijati dok svijet još nije vidio ... Rusija će biti zamagljena, zemlja će plakati za starim bogovima ..." Tada će mu biti potreban, Stavrogin. Zgodan čovjek i aristokrat. Ivan Tsarevich.

Događaji rastu poput snježne kugle. Stepan Trofimovich je "opisan" - službenici dolaze i uzimaju papire. Radnici iz tvornice Shpigulinsky šalju molbe guverneru, zbog čega von Lembke napada bijes i gotovo je to nered. Pada pod vruću ruku gradonačelnika i Stepana Trofimoviča. Odmah nakon toga u Guvernerovoj kući javlja se i Stavroginina najava da je Lebyadkina supruga.

Dolazi dugo očekivani blagdanski dan. Vrhunac prvog dijela je čitanje poznatog pisca Karmazinova iz oproštajnog eseja "Merci", a zatim i optužujući govor Stepana Trofimoviča. Strastveno se brani protiv nihilista Rafaela i Shakespearea. Boo je i psujući sve, ponosno napušta pozornicu. Postaje poznato da je Lisa Tushina iznenada na dnevnom svjetlu krenula iz svoje kočije, ostavivši tamo Mavrikiya Nikolajeviča, Stavroginim kolicima i odvezla Skvoreshnike na svoje imanje. Vrhunac drugog dijela praznika je "kadrilja književnosti", ružna alegorijska akcija karikature. Guverner i njegova supruga pored sebe su ogorčeni. Tada su izvijestili da je Zarechye, koji je navodno zapaljen Špigulinski, kasnije saznao za ubojstvo kapetana Lebyadkina, njegove sestre i sluge. Guverner se pali, gdje na njega padne trupac.

U međuvremenu se u Skvoreshniki Stavrogin i Lisa Tushina sastaju zajedno ujutro. Lisa namjerava otići i pokušava se najbolje ozlijediti Stavrogina koji je, naprotiv, u njemu sentimentalnom raspoloženju koje nije karakteristično za njega. Pita ga je zašto je Lisa došla i zašto je bilo „toliko sreće“. On joj nudi da odu zajedno, što ona podsmijehom podsjeća, iako joj se u jednom trenutku pogled iznenada zasvijetli. Posredno se u njihovom razgovoru pojavljuje tema ubojstva - za sada samo nagovještaj. U tom se trenutku pojavljuje sveprisutni Peter Verkhovensky. Ispričava Stavrogin detalje ubojstva i požara u Zarechye. Lise Stavrogin kaže da se nije ubio i da je protiv, ali da je znao za predstojeće ubojstvo i nije prestao. U histerici napušta kuću Stavrogin, u blizini je čeka bhakta Mavriky Nikolaevich koji je cijelu noć sjedio na kiši. Kreću se prema mjestu ubojstva i susreću se na putu Stepana Trofimoviča, trčeći, prema njegovim riječima, "izvan delirija, groznice spavaju, <...> traže Rusiju". U gomili u blizini sukoba prepoznaju Lizu kao "Stavroginovu", jer se već pročula glasina da je slučaj pokrenut Stavrogin da se riješi svoje žene i uzme drugu. Netko iz gomile ju udari, ona padne. Zaostali Mavriky Nikolaevich uspijeva prekasno. Lisa se odvodi još uvijek živa, ali bez svijesti.

I Pyotr Verkhovensky i dalje smeta. Skuplja prvih pet i najavljuje da se priprema otkaz. Prevara je Shatov, on mora biti uklonjen. Nakon nekih sumnji, složeno je da je zajednički uzrok najvažniji. Verkhovensky, u pratnji Liputina, odlazi k Kirillovu kako bi se prisjetio dogovora prema kojem mora, prije nego što počini samoubojstvo u skladu s njegovom idejom, uzeti krv od sebe i krvi drugih ljudi. Kirillov sjedi u kuhinji, pije i jede Fedka Katorzhny. Verkhovensky u ljutnji ugrabi revolver: kako je mogao poslušati i pojaviti se ovdje? Fedka iznenada pobijedi Verkhovenskog, padne u nesvijest, Fedka bježi. Verkhovensky tvrdi da je svjedočio ovom prizoru Liputin da je Fedka posljednji put pila votku. Ujutro zaista postaje poznato da je Fedka pronađen slomljenom glavom sedam kilometara od grada. Liputin, koji će već pobjeći, sada više ne sumnja u tajnu moć Petra Verkhovenskog i ostaje.

Iste večeri dolazi Shatova supruga Marya koja ga je napustila nakon dva tjedna braka. Trudna je i traži privremeno utočište. Nešto kasnije, mladi časnik Erkel iz „naših“ dolazi k njemu i obavještava o sutrašnjem sastanku. Noću, Šatova supruga počinje da rađa. On trči za primaljom Virginije i tada joj pomaže. Sretna je i uživa u novom radnom životu sa suprugom i djetetom. Iscrpljen, Shatov ujutro zaspi i budi se već u mraku. Erkel dolazi iza njega, zajedno odlaze u park Stavrogin. Tamo već čekaju Verkhovensky, Virgininsky, Liputin, Lyamshin, Tolkachenko i Shigalev, koji odjednom kategorički odbija sudjelovati u ubojstvu, jer je to u suprotnosti s njegovim programom.

Shatov je napadnut. Verkhovenski pucao iz prazne točke revolvera ubija ga. Dva velika kamena vezana su uz tijelo i bačena u ribnjak. Verkhovensky žuri k Kirillovu. Iako je ogorčen, ispunjava obećanje - piše diktat pod diktatom i preuzima krivicu za ubojstvo Šatova, a zatim puca. Verkhovensky skuplja svoje stvari i odlazi u Petersburg, odatle u inozemstvo.

Krenuvši na svoje posljednje hodočašće, Stepan Trofimovich umre u seljačkoj kolibi u naručju Varvare Petrovne, koja je pojurila za njim. Prije njegove smrti, slučajni putnik, o kojem govori cijeli život, čita mu evanđelje i uspoređuje opsjednute, od kojih je Krist protjerao demone koji su ušli u svinje, s Rusijom. Ovaj odlomak iz Evanđelja kroničar uzima kao jedan od epigrafa romana.

Svi sudionici zločina, osim Verkhovenskog, ubrzo su uhićeni, izdao ih je Lyamshin. Daria Shatova prima pismo priznanja od Stavrogina u kojem se priznaje da je "jedna negacija isplivala iz njega, bez ikakve velikodušnosti i bez ikakve snage". Naziva Daria sa sobom u Švicarsku, gdje je kupio malu kuću u kantonu Uri da se ondje zauvijek naseli. Daria omogućuje čitanje pisma Varvari Petrovni, no tada će oboje saznati da se Stavrogin neočekivano pojavio u Skvoreshniki. Oni jure tamo i pronalaze "građanina kantona Uri" kako visi sa mezarina.