Iza vrta kineskog cara počela je šuma, a u šumi je živio slinavac, koji je pjevao tako dobro da je čak i siromašni ribar zaboravio na svoju mrežu, ali onda je ponovno krenuo na posao i nije razmišljao o noću do sljedeće noći. Putnici su rekli da je svrab najbolje što car ima. Saznavši iz knjiga o spavaćici, car je želio da ga posluša u večernjim satima i dao je nalog važnom prvom ministru. Ministar je intervjuirao cijelu palaču - nitko nije znao za takvu pticu. Nakon prijetnje da će štapom razbiti pete, dvorjani su počeli aktivnije miješati i, konačno, mala perilica posuđa, koja živi sa svojom bolesnom majkom u blizini mora, uspjela je pokazati spavaćicu. Na putu prema njemu dvorjani su zamišljali pjesmu slavuja ili slabljenje krave ili kukanje žaba; kad je djevojka pokazala na malu sivu pticu, dvorjani nisu bili impresionirani njegovim siromašnim ogrtačem, ali pjesma je oduševila.

Kad je slinavac pjevao s velikom fanfarom u palači, pred carem su se pojavile suze. Snimak nije želio najbolju nagradu. Ptica je postala vrlo popularna i nastanila se u palači, pod nadzorom slugu. Jednom je japanski car poslao svom kolegi zlatnu slavu posutog dragim kamenjem, koja je mogla otpjevati jednu pjesmu iz repertoara žive ptice. Sloboda je odletjela, a igračka je obasjana počastama. Samo su siromašni ribolovci priznali da igračka izgleda samo kao živi spavać.

Godinu dana kasnije, zlatna ptica se slomila - zubi na kotačima su istrošeni - i donesen je dekret da se pokrene samo jednom godišnje. Pet godina kasnije car je bio smrtno bolestan. Ugledao je Smrt kako sjedi na njegovim prsima, a strašna lica uzaludno šapuću: "Sjećaš li se? ..." Igračka je nijemala na svom svilenom jastuku - nije bilo nikoga tko bi je imao. Odjednom se pojavio spavać, koji je svojom pjesmom uzrokovao smrt da se vrati na groblje. Kao nagradu slavuj je samo tražio da ne kaže drugima da će letjeti caru, a također da ne razbije igračku koja mu je vjerno služila. Ujutro su dvorjani došli vidjeti pokojnog vladara - i našli ga živog.