Djelo je napisano u obliku dijaloga. Njegovi junaci su pripovjedač (znači sam Diderot) i nećak Jean-Philippea Rameaua, najvećeg predstavnika klasicizma u francuskoj glazbi iz vremena Diderota. Pripovjedač prvo opisuje nećaka Rameaua: potvrđuje ga kao jedno od "najbizarnijih i najčudnijih stvorenja na ovim prostorima"; ne hvali se svojim dobrim osobinama i ne stidi se loših; vodi užurban život: danas u taticama, sutra u luksuzu. Ali, prema pripovjedaču, kad se takva osoba pojavi u društvu, tjera ljude da izgube svjetovnu masku i otkriju svoju pravu prirodu.

Rameauov nećak i pripovjedač slučajno se sastanu u kafiću i započnu razgovor. Nastaje tema genija; Rameauov nećak smatra da genijalci nisu potrebni, jer se zlo uvijek pojavljuje u svijetu pomoću nekog genija; štoviše, genijalci izlažu pogreške, a za nacije ne postoji ništa štetnije od istine. Pripovjedač tvrdi da ako je laž korisna za kratko vrijeme, onda se s vremenom ispostavi da je štetna, ali istina je korisna i postoje dvije vrste zakona: neki su vječni, drugi su prolazni, a pojavljuju se samo zbog sljepoće ljudi; genij može postati plijen ovog zakona, ali nečasnost će na kraju pasti na njegove suce (primjer Sokrata). Rameauov nećak tvrdi da je bolje biti pošten trgovac i slavni maloljetnik nego genij s lošim karakterom, pa u prvom slučaju čovjek može skupiti veliko bogatstvo i potrošiti ga na svoje i susjedove užitke. Pripovjedač tvrdi da samo ljudi koji žive u blizini trpe zbog lošeg genijalnog karaktera, ali stoljećima njegova djela čine da ljudi budu bolji, njeguju visoke vrline: naravno, bilo bi bolje kada bi genij bio toliko vjeran kao velik, ali pristajemo prihvatiti stvari takve kakve jesu. Rameauov nećak kaže da bi želio biti sjajan čovjek, poznati skladatelj; tada bi imao sve blagodati života i uživao bi u svojoj slavi. Zatim priča kako su ga pokrovitelji otjerali, jer je jednom u životu pokušao govoriti kao razumna osoba, a ne kao lažnjak i ludost. Pripovjedač mu savjetuje da se vrati svojim dobročiniteljima i zatraži oproštenje, ali u nećaku Ramou vlada ponos i on kaže da to ne može učiniti. Tada pripovjedač nudi da vodi život prosjaka; Rameauov nećak odgovara da prezira sebe, budući da može luksuzno živjeti, biti mamurluk s bogatima, izvoditi njihove osjetljive naloge, a ne koristi svoje talente. U isto vrijeme, s velikom vještinom pred sugovornikom igra čitav prizor, dodijelivši mu ulogu svodnika.

Narator, ogorčen cinizmom svog sugovornika, sugerira promjenu teme. No, prije nego što to učini, Rameau uspijeva odigrati još dvije scene: prvo portretira violinistu, a zatim, s ne manje uspjehom, pijanistom; jer on nije samo nećak skladatelja Rameaua, već i njegov učenik i dobar glazbenik. Oni govore o odgoju kćeri pripovjedača: pripovjedač kaže da će naučiti ples, pjevanje i glazbu u najmanju ruku, a glavnom mjestu će dati gramatiku, mitologiju, povijest, zemljopis, moral; bit će i malo crtanja. Rameauov nećak vjeruje da će biti nemoguće naći dobre učitelje, jer bi se cijeli život trebali posvetiti proučavanju ovih predmeta; prema njegovom mišljenju najstručniji od trenutačnih učitelja je onaj koji ima više prakse; stoga se on, Rameau, dolazeći na lekciju, pretvara da ima više predavanja nego sati u danu. Ali sada, prema njemu, dobro daje lekcije, i prije nego što je plaćen za ništa, ali nije osjećao kajanje, jer je uzimao novac koji nije pošteno zarađen, već opljačkan; uostalom, u društvu sve klase proždiru jedna drugu (plesačica prevara novac od onoga koji ga sadrži, a modni dizajneri, pekar i sl.) od nje zavaraju. I ovdje se ne uklapaju opća pravila morala, jer univerzalna savjest, poput univerzalne gramatike, omogućuje izuzeće od pravila, takozvani "moralni idiotizam". Rameauov nećak kaže da bi, kad bi obogatio, vodio život prepun senzualnih užitaka i brinuo bi samo o sebi; međutim, primjećuje da njegovo stajalište dijele svi imućniji ljudi. Pripovjedač prigovara da je mnogo ugodnije pomoći nesretnicima, pročitati dobru knjigu i slično; da bi bio sretan moraš biti iskren. Rameau odgovara da, prema njegovom mišljenju, sve takozvane vrline nisu ništa drugo do ispraznost. Zašto braniti otadžbinu - više je nema, ali postoje samo tirani i robovi; pomaganje prijateljima znači iz njih učiniti nezahvalne ljude; a zauzeti položaj u društvu znači samo obogatiti. Vrlina je dosadna, smrzava se, vrlo je neugodna stvar; a virtuozni ljudi u stvari su dobri, njegujući tajne poroke. Bolje je dopustiti mu da svoju sreću popravi svojstvima koja su karakteristična za njega, nego da iskrivljuje sebe i pretvara se da djeluje krepostno kad okrene svoje zaštitnike od njega. On govori kako se ponizio pred njima, kako je, kako bi udovoljio svojim „gospodarima“, on i društvo drugih vješala zlostavljao izvanredne znanstvenike, filozofe, pisce, uključujući Didroa. Pokazuje svoju sposobnost da zauzme ispravne položaje i izgovori prave riječi. Kaže da čita Teofrasta, Labruyeresa i Molierea i izvodi sljedeći zaključak: "Čuvajte svoje poroke koji su vam korisni, ali izbjegavajte njihov urođeni ton i izgled koji vas mogu učiniti smiješnima." Da biste izbjegli ovo ponašanje, to morate znati, a ti su autori to vrlo dobro opisali. Smiješan je samo kad to želi; nema bolje uloge s moćnima od uloge žestine. Trebalo bi biti ono što je korisno; ako vrlina može voditi bogatstvu, bila bi vrlina ili se pretvarala da jest. Rameauov nećak kleveta o svojim dobročiniteljima i kaže: "Kad odlučite živjeti s ljudima poput nas <...>, morate pričekati bezbroj prljavih trikova." Međutim, ljudi koji odvode pohlepne, niske i izdajničke mlake u svoj dom vrlo dobro znaju što idu; sve je to predviđeno prešutnim sporazumom. Beskorisno je pokušati ispraviti urođenu perverznost; to ljudske greške ne moraju kažnjavati, već sama priroda; kao dokaz, Rameau priča nestašnu priču. Rameauov sugovornik se pita zašto Rameauov nećak tako otvoreno, bez sramote, otkriva njegovu srdžbu. Rameau odgovara da je bolje biti veliki kriminalac nego sitni gad, jer bivši izaziva određeno poštovanje razmjera svoje zlobnice. Priča o čovjeku koji je Inkviziciju prijavio svom dobročinitelju, Židu koji mu je beskrajno vjerovao, a također je opljačkao tog Židova. Pripovjedač, zanemaren takvim razgovorom, opet mijenja temu. Radi se o glazbi; Rameau donosi istinske prosudbe o superiornosti talijanske glazbe (Duni, Pergolese) i talijanskoj komičnoj operi-bufu nad francuskim glazbenim klasicizmom (Lully, Rameau): u talijanskoj operi, prema njemu, glazba odgovara semantičkom i emocionalnom pokretu govora, a govor savršeno odgovara glazbi ; a francuske arije nespretne, teške, monotone, neprirodne. Rameauov nećak vrlo pametno prikazuje cijelu opernu kuću (instrumenti, plesači, pjevači), uspješno reproducira operne uloge (općenito ima velike sposobnosti za pantomimu). Donosi prosudbe o nedostacima francuske lirske poezije: hladna je, nepokolebljiva, nedostaje joj ono što bi moglo poslužiti kao osnova za pjevanje, redoslijed riječi je previše krut, pa skladatelj nema mogućnost raspolaganja cijelom i svakom njenom djelom. Te su presude jasno bliske prosudbi samog Diderota. Rameauov nećak također kaže da Talijani (Duni) uče Francuze kako glazbu učiniti ekspresivnom, kako pjevanje podrediti ritmu, pravilima recitacije. Narator na to pita kako je on, Rameau, toliko osjetljiv na ljepote glazbe, tako neosjetljiv na ljepote vrline; Rameau kaže da je urođen ("očinska molekula je bila tvrda i gruba"). Razgovor ide prema Rameauovom sinu: pripovjedač pita želi li Rameau pokušati suzbiti utjecaj te molekule; Rameau odgovara da je beskoristan. Sina ne želi učiti glazbi, jer to ne vodi ničemu; nadahnjuje dijete da je novac sve, a svog sina želi naučiti najlakšim načinima da ga osiguraju poštovan, bogat i utjecajan. Pripovjedač primjećuje samom sebi da Rameau nije licemjeran, ispovijedajući poroke svojstvene njemu i drugima; on je iskreniji i dosljedniji u svojoj razvratnosti od ostalih. Rameauov nećak kaže da je najvažnije ne razvijati poroke u djetetu koji će ga obogatiti, već usaditi u njega osjećaj proporcije, umijeće bijega od srama; prema Rameauu, sva živa bića traže dobrobit na štetu o kome ovise. Ali njegov pratitelj želi prijeći s teme morala na glazbu i pita Rameaua zašto svojim instinktom za dobrom glazbom nije stvorio ništa značajno. On odgovara da je priroda tako naredila; osim toga, teško je osjetiti se i uzvisiti kada se vrti među praznim ljudima i jeftinim tračevima.

Rameauov nećak govori o nekim porokama svog života i zaključuje da nas kontroliraju "proklete nesreće". Piše da samo monarh šeta cijelim kraljevstvom, ostali samo zauzimaju poza. Narator pripovijeda da je "kralj zauzeo pozu pred svojom ljubavnicom i pred Bogom", a u svijetu su svi kojima je potrebna pomoć drugog prisiljeni "uključiti se u pantomimu", odnosno prikazati različite entuzijastične osjećaje. Samo filozof ne pribjegava pantomimiji, jer mu ništa ne treba (navodi Diogena i Cinike kao primjer), Rameau odgovara da su mu potrebni različiti životni blagoslovi i možda im je bolje da im se zaduži za svoje dobročinitelje nego da ih dobije radom. Tada shvaća da bi trebao krenuti u operu, a dijalog se završava njegovom željom da živi još četrdeset godina.