Franz Bieberkopf, bivši cementar i utovarivač, upravo je pušten iz berlinskog zatvora u Tegelu, gdje je proveo četiri godine zbog ubojstva svoje djevojke. Franz stoji na prometnoj ulici usred bučne gužve i pjenušavih izloga. Ovaj snažni čovjek širokih ramena, star nešto više od trideset godina, osjeća se usamljeno i bespomoćno, a čini se da „kazna“ tek počinje. Čežnja i strah obuzeli su Francuza, on se začepio na ulazu u kuću. Tamo ga otkriva stranac, Židov s velikom crvenom bradom i vodi Franza k sebi, u toplu sobu. Ljubazni zatvorenici slušaju i ohrabruju nedavnog zatvorenika.

Bieberkopf se smiruje i osjeća nalet snage. Opet je na ulici, među slobodnim ljudima i može upravljati vlastitim životom. U početku samo spava, jede i pije pivo, a treći dan odlazi kod oženjene sestre svog ubijenog ljubavnika i, ne susrećući se s otporom, zavlada je. Nakon toga Franz se osjeća isto - neodoljivo i snažno. Jednom kad se lijepa bravarska kći zaljubila u njega, jedan se rastopljeni momak pretvorio u prostitutku i na kraju ga pretukao do smrti. A sada se Franz zaklinje cijelom svijetu i sebi da će od sada postati "pristojan čovjek".

Bieberkopf započinje novi život potragom za poslom i već je pronašao djevojku za sebe. Jednog lijepog jutra, Franz stoji u centru Berlina, na uglu Alexanderplatza - "Alex" i prodaje fašističke novine. On nema ništa protiv Židova, ali stoji na redu. Na ručku Franz dolazi u pub i sakrije zavoj sa svastikom u džepu - kao mjera opreza. Ali pivarski vrtlari, mladi radnici i nezaposleni ga već znaju i osuđuju. Franz oprašta, sudjelovao je u Prvom svjetskom ratu, u osamnaestoj je godini pobjegao s fronte. Tada je bila revolucija u Njemačkoj, zatim inflacija, deset godina je prošlo od tada, ali život još uvijek nije sretan. Radnici navode Rusiju kao primjer, gdje su proleteri ujedinjeni zajedničkim ciljem. Ali Franz nije pristaša proleterske solidarnosti, ima svoju košulju bliže tijelu, želi živjeti u miru.

Ubrzo se Franz umorio od prodaje novina, a on prodaje slučajnu robu, sve do obuće, uzimajući za svoje drugove dugogodišnje nezaposlene Luders. Jednom se s Franzom dogodi ugodan incident. U jednoj kući, nudeći čipke lijepoj dami, Franz moli za šalicu kave. Dama ispada da je udovica i pokazuje jasan interes za debeog muškarca s veselim "bikovim očima" i plavom kosom. Sastanak se završava na obostrano zadovoljstvo i obećava smislen nastavak.

Tada je Franz morao podnijeti prvi šok u novom životu, koji „zamjenjuje nogu“, priprema prijevaru i izdaju. Prijatelj iz Lüdersa, kojemu je vjerovao, dolazi do udovice, predstavljajući se Franzovim ambasadorom, uzima od nje gotovinu, vrijeđa je i onesviještava je. Sad je Franz zatvoren put do kuće i srca udovice.

Franz opet ima priličnu zbrku i strah, čini mu se da pada na dno ponora, bilo bi bolje da ga nisu pustili iz Tegela. Kad Luders dođe k njemu da objasni sebe, Franz se jedva obuzdava žestoka želja da ubije počinitelja. Ali svejedno, nosi se sa svojim iskustvima i uvjerava sebe da je čvrsto na nogama i da ne može to podnijeti golim rukama. Franz odlučno mijenja dom i posao i nestaje iz vidnog polja svojih prijatelja, ostavljajući ih uvjerenima da je "lud", jer je Franz "heroj", cijeli se život bavio teškim fizičkim radom, a kad pokušava raditi glavom, ona "odustaje" ,

Franz počinje shvaćati da je njegov plan da postane pristojna osoba, sa svom prividnom jednostavnošću, prepun neke vrste greške. Konzultirat će se sa svojim poznanicima, Židovima, i oni ga nagovaraju da pokuša ponovo živjeti pošteno. Međutim, Franz odluči da "na njihov način" neće živjeti, on je pokušao, ali to nije uspjelo, ne želi više raditi - "snijeg će svijetliti", a zatim prst neće udariti prstom,

Za nekoliko tjedana Franz se napije - od tuge, od gađenja prema cijelom svijetu. Pije sve što je imao, ali ne želi razmišljati o tome što će se dalje dogoditi. Pokušajte postati pristojna osoba kad su okolo samo lopovi i zlikovci.

Napokon, Franz puze iz svoje rupe i opet prodaje novine o Alexu. Prijatelj ga upozna s društvom mladića, navodno "trgovcima voćem". S jednim od njih, mršavim Reinholdom, Franz se prilično zbližava i pruža mu, prvo nehote, a zatim svjesno neke „usluge“. Reinholdu brzo dosade njegove ljubavnice, prisiljen je da ih mijenja svaka dva tjedna, "prodajući" djevojci Franzi koja mu je dosadila "miraz". Jedna od "malih žena" toliko se dobro ukorijeni s Franjom da je ne želi zamijeniti za sljedeću. Franz odluči "educirati" Reinholda kako bi naučio živjeti kao pristojnu osobu, što u tome izaziva skrivenu mržnju.

Banda bandita koja je vršila pljačku velikih razmjera pod krinkom trgovanja voćem poziva Franza da s njima radi na "prvorazrednoj" robi za "briljantnu" zaradu. Franz ima neku neodređenu sumnju, shvaća da ti ljudi trebaju "držati na oku", ali svejedno se slaže. Kad su ga stavili na vrata skladišta kako bi čuvao plijen, shvatio je da je bio zarobljen. Dok razmišlja o tome kako da se „skloni“ od „prokletih vratara“, gurnut je u automobil - mora pobjeći od svojih progonitelja. Na putu, Reinhold odlučuje podmiriti račune s "debeljuškanim" Bieberkopfom, koji odbija prihvatiti djevojke od njega i pretvara se da je "pristojan", i puni ga iz automobila.

Franz preživi izgubivši ruku. Sada živi s Herbertom i Evom, prijateljima iz ranijih vremena, koji su ga liječili u dobroj klinici. Herbert sebe naziva "posrednikom" i ne treba mu novac, Eva ima bogate obožavatelje. Franzovi prijatelji znaju puno o bandi od koje je patio, ali oni ne znaju ništa o ulozi Reinholda. Čuvši za Franzove uzaludne pokušaje da žive „pošteno“, shvatili su zašto nakon zatvora nije im se obratio za pomoć. E sad, nije važno za Franza odakle novac dolazi od prijatelja, on želi da se oporavi.

A po treći se put Franz pojavljuje na ulicama Berlina, na Alexu. Kao da je postao drugačija osoba, svugdje vidi prevare i obmane. Nije ga briga kako zaraditi za život, samo što ne radi. Franz prodaje ukradenu robu, za svaki slučaj ako čak ima i "lažne" dokumente. Izgleda kao časna „burger-kobasica“, na praznicima nosi „željezni križ“ na prsima, a svima je jasno gdje je izgubio ruku.

Eve nađe djevojku za Franza - maloljetnu djevojku, prostitutku. Franz je vrlo zadovoljan i živi sa svojim Mizzijem u savršenoj harmoniji, možda se dobro odrekao svog "posla", jer mali ima redovite obožavatelje s velikim novcem. Sam Franz često se ponaša kao suprug u istoj tvrtki s obožavateljicom. Smatra da nije tražio „svodnike“, ovaj se život tako ponašao prema njemu, tako da ga nije sram. Već ne želi čuti za pošten rad, ruka mu je bila "sječena".

Franz je nestrpljiv da upozna Reinholda, ni sam ne zna zašto - možda će od njega zahtijevati novu ruku. Ubrzo se opet nađe u bandi i, po vlastitoj slobodnoj volji, postaje silovatelj, dobivajući svoj udio, iako mu novac ne treba. Herbert i Eva ne mogu ga razumjeti, a odana Mizzi je jako zabrinuta zbog njega.

Želeći pokazati svoju djevojku Reinholdu, Franz ga uvede u Mizzi, a za to je dobra prilika da se spotaknete sa samopouzdanom jednooružnom pizdom. Namamio je Mizzi da se prošeta šumom, Reinhold ga pokušava iskoristiti, ali nailazi na ozbiljan otpor djevojke koja obožava Franza. Potom, u slijepoj mržnji i zavist prema Franzu, on ubija otpornu Mizzi i zakopa leš.

Kad Franz sazna za Mizzijevo ubojstvo, osjeća se kao "gotov" čovjek, kojem ništa više neće pomoći, svejedno, "slomljeno, slomljeno". Tijekom pretresa u pivnicu u Aleksu, njegovi živci ne podnose živce, on započinje pucnjavu s policijom. Franz je poslat u zatvor, a Reinhold uspijeva usmjeriti sumnju policije na njega kao ubojicu.

Franz je konačno slomljen i završava u zatvorskoj psihijatrijskoj bolnici, gdje šuti i odbija hranu. Pod pretpostavkom da se zatvorenik odrekne ludila, propisano mu je obvezno liječenje. Ali Franz ionako blijedi, a liječnici se odmaraju od njega. Kad se smrt, koja se Franzu čini u njegovim varljivim snovima, doista pokaže da je vrlo bliska, u tvrdoglavom bolesniku bljesne želja za životom. Svodnik i ubojica umire, a na bolničkom krevetu zaživi još jedna osoba koja okrivljuje ne svu sudbinu, ne život, već sebe.

Na suđenju Franz svjedoči i dokazuje svoj alibi. Reinhold daje jednom prijatelju iz bande, Franz ne govori ništa o njemu, osim što smatra potrebnim, čak nije rekao ni riječ o okolnostima gubitka ruke. Franz vjeruje da je on kriv, nije bilo potrebe kontaktirati Reinholda. Franz čak ima naklonosti prema okrivljeniku, koji je osuđen na deset godina zatvora. Reinhold je iznenađen - Bieberkopf se ponaša „neobično pristojno“, jasno je da i dalje „nije sve kod kuće“.

Franz je na slobodi, radi kao stražar u smjeni u jednoj tvornici. Tamo nije sam, kao što se dogodilo u Alexanderplatzu, oko njega, ljudi, radnici, bitka je u punom jeku. Franz zna da je to "njegova bitka", i on je sam među borcima, a s njim tisuće i tisuće drugih.