Dr. Pascal je šezdesetogodišnji znanstvenik, liječnik pionir, a medicinski radovi izlaze iz njegovog pera. Medicinu praktikuje vlastitim metodama i daje nadu bolesnima. Njega zanimaju pitanja nasljednosti. Koristeći primjer vlastite obitelji, stvara vlastitu teoriju nasljednosti na temelju podataka genealoškog stabla koje je sastavio. Pascalova majka, Felicite, osamdesetogodišnjakinja, uživa u svom položaju i statusu u društvu, štiteći obiteljske tajne koje bi mogle ucjenjivati slavu Rugona. 1851. godine Rogoni su spasili Plassan od anarhije pridonoseći prepoznavanju državnog udara. Felicite je nastojala uništiti djela svoga sina koji je u lošem svjetlu izložio nasljednost njihove obitelji.
Pascal živi daleko od civilizacije, u kući s Martinom, vjernom slugom zaljubljenom u njega, i njezinom nećakinjom, dvadesetšestogodišnjom Clotilde. Clotildin brat, Maxim, prije petnaest godina, u dobi od sedamnaest godina, postao je otac djeteta koje je sluškinja rodila i koje je suđeno da postane žrtva degeneracije klana. Charles je bio mentalno zaostao, kao i njegova prabaka Adelaide Fook, koja je bila u Tuletovom mentalnom domu već dvadeset godina. Charles je bio zgodan i graciozan, ali na licu mu se čitao otisak neposredne smrti - posljedica degeneracije. Jednom kad su Pascal, Clotilde, Felicite i Maxim otišli kod starog osamdeset trogodišnjeg ujaka Makkara, starog pijanca, činilo se da je "konzerviran u alkoholu". U prošlosti je bio gangster, a Felicite je dugo sanjala da se riješi ovog opakog rođaka. Zatim obitelj odlazi kod svog pretka, Adelaide Fook, starice, "zaboravljene smrti" koja je imala sto i četiri godine, bila je ravnodušna i samo je ravnodušno gledala na sve oko sebe. Pred Pascalovim očima uskrsnulo je cijelo stoljeće: Adelaide, Makar, Felicite, on sam, Clotilde, Maxim, Charles.
Pascal se razboli od nepoznate bolesti, uspava se, vodi asketski način života, koristi se za suzbijanje strasti, a sada sanja o ljubavniku koji mu pruža nezemaljsko blaženstvo. Nakon nekog vremena shvati da ima strasti prema Clotilde, ona uzvrati. Zaslijepljen strašću, liječnik troši svoj posljednji novac na velikodušne poklone za svoju voljenu, koja ga zapravo upropaštavaju, dok bilježnik, skrivajući se, narušava njegovo stanje.
Felicite, koja je jednom otišla u Makkar, zatekla ga je kako spava s cijevi u krilu, pokušala ga je probuditi, ali uzalud, stari razbojnik bio je u pijanom stuporu, nije miješala u njegovo spaljivanje, što ga je pretvorilo u šaku pepela. Clotilde i Pascal, koji su sljedećeg dana došli u Tulet, bili su svjedoci izblijedjelog života dječaka koji je iskrvario pred svojom predakom Adelaidom. U kući starog razbojnika Clotilde i Pascal vidjeli su samo šaku pepela i rukavicu odbačenu dan prije Felicite.
U međuvremenu su se Pascalovi poslovi potpuno uznemirili; bio je prisiljen tražiti novac od klijenata koji su mu ranije dugovali novac. Clotilde je prodala gotovo sve što joj je Pascal predstavio, ostavivši samo lanac s biserima.
Maxim, Clotildin brat, počeo je imati suhu leđnu moždinu, zatvorio se u stolac i zamolio sestru da dođe pobrinuti se za njega. Felicite, koja nije odobravala vezu između sina i unuka, zalagala se da Clotilde uskoro ode, prekidajući vezu s Pascalom ili da registriraju brak. Pascal je bio zabrinut za svoje godine, nije htio pokvariti život Clotilde sa svojim godinama. Htio ju je vidjeti majkom i kako bi mogao pronaći svoju sreću kod drugih ljudi, budući da je osjećao da mu srčana bolest potkopava njegovu snagu.
Clotilde odlazi i dva mjeseca kasnije u pismu obavještava Pascala o trudnoći. Pascal je suludo sretan i u isto vrijeme osuđen na brzu smrt, sanja da produži svoj život barem godinu dana kako bi vidio svoje dijete. Šalje telegram Clotilde da ona dođe uskoro. Clotilde se žurno spakirala i otišla, ali nije imala vremena da uhvati Pascala živog, doživio je napad, a dr. Ramon, njegov najbliži prijatelj, nije mogao produžiti svoje postojanje. Noću, Felicite, iskorištavajući vladajuću tišinu u kući, spaljuje sva djela znanstvenika koji je čuvao tajne svoje nasljednosti i mogao je zasjeniti slavu obitelji. Clotilde može spasiti samo obiteljsko stablo, na kojem je prije smrti Pascal ostavio posljednji trag o vlastitoj smrti i približnom datumu rođenja svog sina. Ambiciozna Felicite nakon nekog vremena stvorila je sklonište za starije osobe po imenu Rugon, a Clotilde, kojoj se Pascalovo stanje vratilo, rodila je sina, nastavivši živjeti u njihovoj kući.
