Krajem XVII stoljeća. nakon smrti suverenog Fedora Aleksejeviča u Rusiji počinje borba za vlast. Strijelci se pobunili, a poticali su ih princeza Sophia i njezin ljubavnik, ambiciozni princ Vasily Golitsyn. U Moskvi su postala dva kralja - maloljetnici Ivan Aleksejevič i Petar Aleksejevič, a iznad njih - vladar Sofija. "I sve je krenulo starim putem. Ništa se nije dogodilo. Preko Moskve, gradova, više stotina županija, proširila se golemim zemljama, dvadeseto stoljeće postalo je kiselo - siromaštvo, servilnost, nedostatak volumena.

U istim tim godinama, u selu, na zemlji plemića Vasilija Volkova, živi seljačka obitelj Brovkina. Najstarija, Ivashka Brovkin, odvodi svog sina Alyoshka sa sobom u Moskvu; u glavnom gradu, uplašen od kazne zbog nestalog snopa, Alyosha bježi i, nakon što je upoznao vršnjaka Aleksashka Menshikova, započinje neovisan život, vezan je za trgovačke kolače. Jednom Alexashka Menhikov peca na Yauzi blizu otoka Elk i upoznaje dječaka u zelenom ne-ruskom kaftanu. Alexashka pokazuje caru Petru (i to je to) fokus, bez krvi, iglom probija obraz. Odmah se razilaze, ne znajući da će se ponovno sresti i neće se rastati prije smrti ...

U Preobrazhenskom, gdje živi rastući Peter i njegova majka Natalija Kirillovna, mirno je i dosadno. Mladi car propada i pronalazi mjesto u njemačkom naselju, gdje upoznaje strance koji žive u Rusiji, a među njima je i šarmantnog kapetana Franza Leforta (u čijoj je službi u to vrijeme bio Aleška Menšikov), a osim toga, zaljubio se u Anhen, kćerku bogatog vinogradara Mons. Da bi stabilizirala Petrušu, majka Natalija Kirillovna udala se za njega na Evdokiji Lopukhini. U Preobrazhenskom se Petar potpuno predaje vježbama sa smiješnom vojskom, prototipom buduće ruske vojske. Kapetan Fedor Sommer i ostali stranci snažno podržavaju njegove poduhvate. Kralj odvodi Alexashku k sebi kao zarobljenika, a pametna, okretna i lopovska Alexashka postaje utjecajni posrednik između kralja i stranaca. On raspoređuje svog prijatelja Alyosha Brovkina u "smiješnu" vojsku kao bubnjara i pomaže mu u budućnosti. Slučajno se upoznajući s ocem u Moskvi, Alyosha mu daje novac. S ovim malim kapitalom posao ekonomskog seljaka Ivana Brovkina odmah ide uzlaznom putanjom, otkupljen je iz kmetstva, postaje trgovac, sam ga car poznaje preko Aleškaške i Alijoše. Brovkinova kći, Sanko Peter, daje se kao Vasilij Volkov, bivši gospodin Brovkin. Ovo je predznak velikih promjena u državi ("Od danas plemstvo vrijedi računati" budući je moto cara Petra). Počinje nova pobuna streltsyja u korist Sofije, ali Petar i njegova obitelj i prijatelji napuštaju Preobrazhenski pod zaštitom zidina trogirskog samostana. Pobuna umire, strelci Streltsy-a strašno su mučeni i pogubljeni, Vasily Golitsyn je poslan sa svojom obitelji u vječni progon u Kargopol, Sophia je zatvorena u samostanu Novovodevići. Peter se predaje uživanju, a njegova trudna supruga Evdokia, izmučena ljubomori, bavi se čarobnjaštvom, pokušavajući udariti prokletog ljubavnika Monsihua. Rođen je Peterov nasljednik - Aleksej Petrovič, umire njegova majka Natalija Kirillovna, ali pukotina između Petra i Evdokije ne nestaje.

Među strancima se raspričavaju o Petru, a na njega se polažu velike nade. "Rusija - bonanza - ležala je pod stoljećima blata ... Ako ne bi novi car podigao život, onda tko?" Franz Lefort postaje potreban Petru, kao pametna majka djetetu. Petar započinje kampanju na Krimu (prethodni - Vasily Golitsyna - završio je sramotnim neuspjehom); a dio vojske ide u rat na tursku tvrđavu Azov. I ova se kampanja slavno završila, ali vrijeme prolazi, Petar provodi svoje reforme, teško je roditi novo, XVIII stoljeće. Od pretjeranih tegoba ljudi počinju pljačkati ili ući u šume na raskolnike, ali tamo ih pregaze čak i suvereni sluge, a ljudi se spale u kolibama ili crkvama kako ne bi pali u ruke antikrista. "Zapadna zaraza neodoljivo je prodrla u pospano biće ... Bojari i lokalno plemstvo, svećenstvo i strijelci plašili su se promjena (novih djela, novih ljudi), mrzili su brzinu i okrutnost svega što su novo uvedeni ... Ali oni bezobzirni, brzi, koji su željeli promjene, tko bio je očaran Europom ... - ovi su govorili da u mladom kralju nisu pogriješili. " Petar počinje graditi brodove u Voronežu, a uz pomoć flote Azov je svejedno odveden, ali to dovodi do sukoba s moćnim turskim carstvom. Morate potražiti saveznike u Europi, a car (pod imenom zapovjednika pukovnije Pjotr ​​Mihajlov) putuje s veleposlanstvom do Koenigsberga, Berlina, a potom do Holandije, koju je srcem željela, u Englesku. Tamo živi kao jednostavan obrtnik, ovladavajući potrebnim zanatima. U njegovoj odsutnosti, u Rusiji počinje fermentacija: car je, kažu, umro, strance je zamijenio car. Nepokolebljiva Sophia opet potiče strijelce na pobunu, no ta se pobuna potiskuje, a kad se Petar vrati u Moskvu, počinju mučenja i pogubljenja. „Čitavu je zemlju zauzela užas. Stari začepljen u mračnim uglovima. Vizantijska Rusija završila. " Tsarina Evdokia Fyodorovna poslana je u Suzdal, u samostan, a njeno mjesto zauzima bezakonska "kraljica krastavca" Anna Mons; njezina se kuća tako zove u Moskvi - palača Tsaritsyn. Franz Lefort umire, ali njegovo djelo živi dalje. U Voronjezu se postavlja sve više brodova, a sada cijela flotila plovi prema Krimu, zatim prema Bosforu, a Turci ne mogu ništa s novom, nepoznatom pomorskom snagom Rusije. Bogati Ivan Artemich Brovkin bavio se zalihama vojske, ima veliku kuću, mnogo eminentnih trgovaca u svojim činovnicima, sina Jakova u mornarici, sina Gavrila u Nizozemskoj, najmlađeg, koji je dobio izvrsno obrazovanje, Artamon - zajedno s ocem. Alexandra, Sanka, sada plemenita dama i sanja o Parizu. I Aleksej Brovkin zaljubljuje se u princezu Nataliju Aleksejevnu, Peterovu sestru, i ona nije ravnodušna prema njemu.

1700. mladi i hrabri švedski kralj Karlo XII porazio je ruske trupe u blizini Narve; ima jaku vojsku, a glava mu se već vrti u iščekivanju slave drugog Cezara. Karl okupira Livoniju i Poljsku, želi žuriti za Petrom u dubine Moškovice, ali generali ga odvraćaju. I Petar žuri između Moskve, Novgoroda i Voroneža, ponovo stvarajući vojsku; grade se brodovi, bacaju se novi topovi (iz samostanskih zvona). Plemenita neregularna vojska je nepouzdana, sada svi zauzimaju svoje mjesto, a mnogo je onih koji žele od ropstva i seljačkog ropstva. Pod zapovjedništvom Borisa Petroviča Šeremeteva ruske trupe zauzimaju tvrđavu Marienburg; među zarobljenicima i vojnicima feldmaršal primjećuje lijepu djevojku sa slamkom u kosi ("... očigledno, kolica su već bila pričvršćena kako bi je zavela ispod kolica ...") i uzima je kao domaćicu, ali utjecajni Aleksandar Menshikov oduzima prelijepu Katerinu. Kad Peter sazna za izdaju Ane Mons sa saksonskim izaslanikom Kengisekom, Menshikov ga je stavio uz ruku Katerinu, koja je kraljevom srcu (ovo je buduća carica Katarina I). "Konfuzija u blizini Narve učinila nam je veliku korist", kaže Peter. "Željezo postaje jače od bičanja, čovjek odraste." On započinje opsadom Narve, njezin branitelj general Horn ne želi predati grad, što dovodi do besmislene patnje njegovih stanovnika. Narvu je izveo silovit napad, usred bitke se vidi neustrašivi Menshikov s mačem. General Horn se predaje. Ali: "Od mene neće biti časti", čuje on od Petra. "Odvedite ga u zatvor, pješice, kroz cijeli grad, da bi vidio tužno djelo njegovih ruku ..."