Radnja se odvija nakon Prvog svjetskog rata u velikom njemačkom gradu. U dvorcu sedamdesetogodišnjeg Matthiasa Clausena, dobro njegovanog gospodina, tajnog savjetnika za trgovinu, proslavlja se njegova obljetnica.U kuću vlada svečana atmosfera, pristigli su mnogi gosti. Pravni savjetnik se poštuje u cijelom gradu. Vlasnik je ogromnog poduzeća, gdje njegov zet Erich Clarmot, suprug njegove kćeri Otilije, obavlja ulogu direktora. Klarmot odaje dojam muškarca bezrezantan, provincijalan, ali poslovan. Osim trideset sedmogodišnje Otilije, savjetnica ima još troje djece: Wolfganga, profesora filologije; Bettina, djevojčica od trideset šest godina, blago je zlobna; a isto tako i sin Egmont od dvadeset godina. Aktivno se bavi sportom, građen je i zgodan. Na prvi pogled, obiteljski odnosi mogu se činiti prilično vrijednim. Svi vole i uvažavaju tajnog savjetnika. Bettina se posebno brine o njemu na satu - obećala je da će to učiniti svojoj majci prije smrti prije tri godine. Matthias Clausen tek se nedavno oporavio od ovog gubitka, ali svi razumiju da mu se u svakom trenutku može dogoditi novi napad. Stoga obiteljski liječnik obitelji Clausen, sanitarni savjetnik Steinitza, pažljivo prati zdravstveno stanje i mentalno blagostanje svog pacijenta i prijatelja.
Obitelj Clausen već neko vrijeme pokazuje znake nezadovoljstva i zbunjenosti. Priča se da je savjetnik prožet suosjećanjem s Inken Peters-om, osamnaestogodišnjom djevojkom koja živi na seoskom imanju Matthiasa Clausena i nećakinja je njegova vrtlara Ebis. Živi u Broichu sa svojim ujakom i majkom Frau Peters, vrtlarskom sestrom. Njezin je otac počinio samoubojstvo prije nekoliko godina u zatvoru tijekom istrage pokrenute protiv njega. Optuživan je da se preselio na drugo mjesto služenja, namjerno je zapalio svu svoju imovinu kako bi ilegalno dobio premiju osiguranja. Želeći zaštititi čast obitelji, položio je ruke na sebe. Istraga je, razumijevši sve okolnosti slučaja, u potpunosti dokazala njegovu nevinost. Majka Inken, štedeći osjećaje prema svojoj kćeri, drži je u mraku o uzrocima smrti njezina oca. Međutim, ubrzo nakon susreta s Matthiasom Klausenom, Inken dobiva anonimno pismo (koje pripada ruci Wolfgangove supruge), čime se otvara pogled na ovaj događaj. Nakon pisma, Inken počinje dobivati razglednice koje su očito uvredljive. Gotovo u isto vrijeme upravitelj imanja, savjetnik za pravosuđe Ganefeldt najavio je svojoj majci i u ime djece Matthias ponudio Frau Petersu četrdeset tisuća maraka licem u lice kako bi se ona i njezin brat i kći preselili na drugo imanje Klausen u Poljskoj, i Inken je rekla da je dobila nasljedstvo. Frau Petere, međutim, uvjerena je da se njezina kći neće složiti i da je nikada neće razumjeti.
Frau Peters uvjerava svoju kćer da ne komunicira s savjetnikom, ali iz razgovora shvaća da su djevojčicini osjećaji prema Matthiasu vrlo snažni. Inken želi biti njegova žena.
Nekoliko mjeseci nakon rođendana savjetnika u njegovoj kući, Clausenovi se okupljaju mjesečno (prvi put nakon smrti supruge Matthias obnove) obiteljski doručak. Dok savjetnik u njegovom uredu razgovara s Inkenom, Clarmot, Mattiasov zet, natjera svog slugu Vintera da ukloni deveti uređaj za djevojku sa stola. Kad Matthias i Inken odlaze za stol, savjetnik vidi da se netko usudio proturječiti njegovom nalogu. Njegovom ogorčenju ne postoje granice. U jeku svog nezadovoljstva vijeće ne primjećuje da Inken bježi. Nešto kasnije, on je pokušava nadoknaditi, ali bezuspješno. Obiteljski doručak završava Matthiasom, nakon nasilnog prepiranja, svi njegovi potomci koji se usude vjerovati da je to njihovo vlasništvo, istjerali su iz kuće.
Oni odlaze ogorčeni. Savjetnik im postaje iritiran zbog činjenice da daje obiteljski nakit Inken, kupio je dvorac na jezeru u Švicarskoj i sada ga obnavlja i nadograđuje za "kćerku osuđenika". Clarmot, lišen svih ovlasti u društvu svog svekrva, potiče obitelj na pokretanje sudskog postupka zbog pritvora savjetnika kao starca koji je izgubio razum.
Već nekoliko tjedana Inken živi u kući savjetnika. Ne osjećaju kako se nad njima skupljaju crni oblaci. Savjetnik piše pismo prijatelju iz mladosti Geigeru i moli ga da dođe. Geiger, međutim, stiže prekasno. Slučaj je već pokrenut na sudu, a dok traje, savjetnik se smatra građaninom inferiornim. Nijedna njegova naredba se ne izvršava, on čak ni ne kontrolira sebe. Postavljen je skrbnikom savjetnika za pravosuđe Ganefeldta, onoga koji se kao dijete igrao sa njegovim sinom Wolfgangom, a potom je obavljao dužnost upravitelja imanja Clausen. Dolazi u kuću i cijela obitelj Klausen. Samo najmlađi savjetnik nije potpisao molbu za pokretanje postupka, ne želeći ponižavati oca. Ostali, vođeni Klarmotom, još uvijek ne shvaćaju moguće posljedice svog čina,
Matija ih odmah pita i da ga stave u lijes, jer ono što su stvorili za njega znači kraj postojanja. Odriče se svog potomstva, iz braka seče na komade portret svoje žene, oslikan još u doba kad je bila njegova mladenka. Geiger i Steinitz šalju rodbinu savjetnika kroz vrata.
Nakon ovog prizora, Klausen noću bježi od kuće i odlazi na svoje imanje u Broichu. Sve se u njegovoj glavi miješalo. Nada se da će pronaći Inken u stanu Frau Peters, kako bi dobio utjehu od komunikacije s njom. Noću se pojavljuje kod Inkeove majke u oluji, sav mokar i poškropljen blatom. U njemu s poteškoćama, unatoč njegovoj elegantnoj odjeći, možete prepoznati nekad moćnog savjetnika Clausena. Frau Peters i Ebisch pokušavaju ga smiriti, ali bezuspješno. Stalno ponavlja da je njegov život završen. Uspijevaju ga odvesti u spavaću sobu, gdje zaspi. Ebish zove pastora, savjetuje se s njim što treba, zove u grad, u Clausenovu kuću. Ispada da svi traže savjetnika. Klarmot je bijesan što mu je žrtva skliznula s njega.
Automobil vozi do kuće. U njemu su Inken i Geiger, kao i osobni sluga Matthiasa Winterta. Dugo su tražili savjetnika i sada su užasno iznenađeni što su ga našli ovdje. U žurbi su da savjetnika stave u auto i odmah ga žele odvesti na sigurno mjesto - u Švicarsku, u njegov dvorac. Međutim, Clausen uvjerava da sada ni sama Inken nije u mogućnosti vratiti ga u život. Dok Inken, čuvši zujanje automobila djece koja su stigla pokupiti savjetnika koji ga žele zatvoriti u bolnicu, krene prema njima s revolverom kako bi ih spriječio da uđu u kuću, Matthias pije otrov i u nekoliko sekundi umre u Zimovim rukama.
Ganefeldt ulazi u kuću i opet počinje razgovarati o svojoj dužnosti i da je, unatoč tako žalosnom ishodu, imao najčišće i najbolje namjere.