Priča je napisana u obliku bilješki heroine, upućene markizu de Croamaru, kojeg ona moli za pomoć i u tu svrhu mu ispriča priču o svojim nesrećama.

Ime heroine je Maria Suzanne Simonen. Otac joj je odvjetnik, ima veliko bogatstvo. Nije voljena u kući, iako po ljepoti i duhovnim osobinama nadmašuje svoje sestre, a Susanna sugerira da ona nije kći gospodina Simonena. Roditelji nude Suzanne da postane redovnica u samostanu sv. Mary pod izgovorom da su se provalili i ne mogu joj dati miraz. Susanna to ne želi; nagovarali su je da ostane novak dvije godine, ali nakon isteka mandata još uvijek odbija postati redovnica. Zatvorena je u ćeliji; odluči se pretvarati da je pristala, ali zapravo želi javno prosvjedovati na dan strpljenja; u tu svrhu poziva prijatelje i djevojke na ceremoniju i, odgovarajući na pitanja svećenika, odbija dati zavjet. Mjesec dana kasnije odvedena je kući; zaključana je; roditelji je ne žele vidjeti. Otac Serafim (ispovjednik Suzanne i njezine majke) uz dozvolu majke obavještava Suzanne da ona nije kći gospodina Simonena, gospodin Simonen to pretpostavlja, tako da je majka ne može izjednačiti sa svojim zakonskim kćerima, a roditelji je žele svesti na najmanju moguću mjeru dio nasljeđa i stoga joj ne preostaje ništa drugo nego prihvatiti monaštvo. Majka pristaje da se sastane sa svojom kćeri i kaže joj da njezino postojanje podsjeća na groznu izdaju Susanninog stvarnog oca, a mržnja prema ovom muškarcu širi se i na Susannu. Majka želi da kćerka isprati za svoj grijeh, pa štedi za Suzanin doprinos samostanu. Kaže da je nakon trika u samostanu sv. Maria Suzanne nema što misliti o svom mužu. Majka ne želi da, nakon njezine smrti, Suzanne unese svađu u kuću, ali ona ne može službeno oduzeti Suzanne nasljedstva, jer za to treba priznati svome suprugu.

Nakon ovog razgovora, Susanna odluči postati redovnica. Manastir Lonshan pristaje da ga uzme. Suzanne je dovedena u samostan kad je izvjesna madame de Moni upravo postala samostana - ljubazna žena, inteligentna, dobro poznata ljudska srca; ona i Susanna odmah su prožete međusobnom simpatijom. U međuvremenu, Suzanne postaje novakinja. Često se obeshrabriva pomisao da bi uskoro trebala postati redovnica, a zatim trči do opatice. Opatija ima poseban dar utjehe; sve časne sestre dolaze k njoj u teškim vremenima. Ona tješi Suzanne. No, s približavanjem dana, tonzija je toliko nadvladala Suzanne da opatica ne zna što bi. Dar utjehe napušta je; ne može ništa reći Suzanne. Za vrijeme tona, Susannah je u dubokoj prostoriji, uopće se ne sjeća što se toga dana dogodilo. Iste godine umro je gospodin Simonen, opatica i majka Suzanne. U posljednjim minutama dar utjehe vraća se opatiji; ona umire, predviđajući vječno blaženstvo. Majka prije smrti predaje Suzanne pismo i novac; u pismu - zahtjev kćeri da svojim dobrim djelima pomiri majčin grijeh. Umjesto gospođe de Moni, opatija postaje Christina sestra Christine, sitna, ograničena žena. Obožava nove vjerske pokrete, prisiljava redovnice na sudjelovanje u smiješnim obredima i oživljava načine pokajanja iscrpljujući meso koje je otkazala de Monijeva sestra. Suzanne u svakoj prilici hvali bivšu opatiju, ne pokorava se običajima koje je obnovila njezina sestra Christina, odbacuje sve sektaštvo, pamti povelju kako ne bi učinila ono što nije uključeno u nju. Svojim govorima i postupcima očarava neke redovnice i stječe reputaciju pobunjenika. Ne mogu je kriviti za ništa; tada joj se život čini nepodnošljivim: zabranjuju svima da komuniciraju s njom, stalno je kažnjavaju, miješaju se u san, moli se, krade stvari i kvari Susanin rad. Suzanne razmišlja o samoubojstvu, ali vidi da to svi žele i ostavlja tu namjeru. Odluči prekršiti zavjet. Prvo, želi napisati detaljnu bilješku i proslijediti je jednom od laika. Susanna uzima puno papira od opatice pod izgovorom da joj treba napisati priznanje, ali sumnja da je papir išao po drugim bilješkama.

Suzanne, tijekom molitve, uspije predati papir sestri Ursuli, koja je Suzanne prijateljska; ova je redovnica cijelo vrijeme uklanjala, koliko je mogla, prepreke koje su Susanne postavljale druge redovnice. Pretražuju Suzanne, svugdje gdje traže ove papire; opatica je ispituje i ne može ništa postići. Susanna je bačena u tamnicu i puštena treći dan. Razboli se, ali uskoro se oporavlja. U međuvremenu se bliži vrijeme kad ljudi dolaze u Lonshan slušati crkveno pjevanje; budući da Susanna ima vrlo dobar glas i glazbene sposobnosti, ona pjeva u zboru i uči druge redovnice pjevati. Među njezinim učenicima je i Ursula. Suzanne je zamoli da proslijedi bilješke nekom stručnom odvjetniku; Ursula to učini. Suzanne ima veliki uspjeh u javnosti. Neki laici je upoznaju; ona se sastaje s gospodinom Manourijem, koji se obvezao voditi posao, razgovarajući s ljudima koji su joj dolazili, pokušavajući ih zainteresirati za njihovu sudbinu i steći zaštitnike. Kad zajednica sazna za Susanninu želju da prekrši zavjet, proglašava je prokletom od Boga; ne možeš ni dodirnuti. Nije hranjena, traži hranu i daju joj sve vrste smeća. Na nju se rugaju na sve moguće načine (razbijali su joj posuđe, izvadili namještaj i druge stvari iz njene ćelije; noću u njenoj ćeliji stvaraju buku, tukli staklo, podlijevali razbijeno staklo pod nogama). Komšije vjeruju da je demon ušao u Suzanne, pa obaviještavaju starijeg vikara, gospodina Ebera. On stiže, a Suzanne se uspijeva obraniti od optužbi. Pozvana je na položaj kod ostalih redovnica. U međuvremenu, slučaj Susanne gubi se na sudu. Suzanne je dužna nositi košulju za kosu nekoliko dana, grickati sebe i postiti svaki drugi dan. Ona se razboli; Sestra Ursula se brine za nju. Susannin je život u opasnosti, ali ona se oporavlja. U međuvremenu, sestra Ursula teško je bolesna i umire.

Zahvaljujući naporima gospodina Manourija, Suzanne je prebačena u samostan sv. Arpajon. Eutropia. Opatija ovog samostana krajnje je neujednačena, kontroverzna. Nikada se ne drži na odgovarajućoj udaljenosti: ni previše blizu, ni predaleko; onda sve dopušta, onda postaje vrlo oštro. Upoznaje Suzanne nevjerojatno nježno. Suzanne je iznenađena ponašanjem redovnice po imenu Theresa; Suzanne zaključuje da je ljubomorna na opatiju. Opatija neprestano oduševljeno hvali Suzanne, njen izgled i duhovne osobine, zalivala je Suzanne darovima, oslobođena usluga. Sestra Tereza pati, pazi ih; Suzanne ne može ništa razumjeti. Dolaskom Susanne uklonjene su sve nepravilnosti lika opatije; zajednica uživa u sretnom vremenu. Ali Susanni se ponekad čini neobično ponašanje opatije: ona često pokazuje Susannu poljupcima, zagrli je i istovremeno dolazi u velikom uzbuđenju; Suzanne svojom nevinošću ne razumije u čemu je stvar. Jednom noću opatica dođe u Susannu. Drhtala je, moli dozvolu da legne ispod posteljine Susanne, priđe joj, ali tada je kuca na vrata. Ispada da je ovo Terezaina sestra. Opatija je jako ljuta, Susanna traži da oprosti svojoj sestri, a opatica napokon oprašta. Dolazi vrijeme za ispovijed. Ispovjednik zajednice je otac Lemoine. Opatija moli Suzanne da mu ne govori što se dogodilo između nje i Suzanne, ali otac Lemoine sam pita Suzanne i sve otkriva. Zabranjuje Suzanne da dopušta takvu naklonost i zahtijeva da izbjegne opatiju, jer je u njoj sam Sotona. Opatija kaže da otac Lemoine nije u pravu, da u njenoj ljubavi prema Susanne nema ništa grešno. Ali Susanna je, iako je vrlo nevina, i ne razumije zašto je opatino ponašanje grješno, ipak odlučila uspostaviti uzdržanost u svojim odnosima. U međuvremenu, na zahtjev opatije, ispovjednik se mijenja, ali Suzanne strogo slijedi savjet oca Lemoinea. Ponašanje opake postaje vrlo čudno: noću šeta hodnicima, stalno promatra Susannu, gleda je svaki korak, užasno tuguje i govori kako ne može živjeti bez Susanne. Srećni dani u zajednici se bliže kraju; sve se pokorava najstrožem redu. Opatija prelazi iz melankolije u pobožnost, a od njega u delirij. U samostanu vlada kaos. Opatija teško pati, traži da se moli, posti tri puta tjedno i biče se. Komšije su mrzile Suzanne. Dijeli svoju tugu s novim ispovjednikom, ocem Morelom; ona mu govori priču svog života, govori o svojoj odbojnosti prema monaštvu. I on joj se u potpunosti otkriva; ispada da i on mrzi svoj položaj. Često ih se vidi, pojačava se njihova međusobna simpatija. U međuvremenu, opatija započinje groznicom i delirijem. Ona vidi pakao, plamen oko sebe, govori o Suzanne s neizmjernom ljubavlju, idolizirajući je. Umre za nekoliko mjeseci; Sestra Tereza ubrzo umire.

Susanna je optužena da je očarala pokojnu opatiju; njezine se tuge obnavljaju. Ispovjednik je uvjeri da bježi s njim. Na putu za Pariz, poseže u njenu čast. U Parizu Suzanne dva tjedna živi u bordelu. Napokon ona bježi odatle i uspijeva ući u službu praonice. Posao je težak, hrana je loša, ali vlasnici nisu loši. Redovnik koji ju je oteo već je uhvaćen; on se suočava sa životom u zatvoru. Njezin je bijeg također poznat svugdje. G. Manouri više nije tu, nema s kime da se savjetuje, živi u neprestanoj tjeskobi. Zamoli markiza de Croamarta da pomogne; kaže da joj je samo potrebno mjesto sluge negdje u pustinji, u nesvjesnosti, među pristojnim ljudima.