Događaji se odvijaju u Francuskoj osamnaest godina nakon završetka Prvog svjetskog rata. Gaston, čovjek koji se borio protiv Njemačke i izgubio pamćenje na kraju rata, zajedno s Metro Yuspard, odvjetnikom koji ga zastupa, i vojvotkinjom Dupont-Dupont, damom zaštitnicom mentalno bolesnog skloništa u kojem je Gaston proveo posljednjih osamnaest godina, došli su u bogatu provincijsku kuću Reno - navodna obitelj Gastona. Nekoliko obitelji čiji su članovi nestali tijekom rata zatraži srodstvo s Gastonom. Mnoge od njih vjerojatno je privukla njegova invalidska mirovina, koju nije imao pravo raspolagati svih ovih godina i koja sada iznosi dvjesto pedeset tisuća franaka.

Gaston se trebao susresti s ostale četiri obitelji još ranije, ali vojvotkinja je odlučila dati prednost obitelji Reno, vodeći računa o njenom socijalnom položaju i dobrobiti. Gaston je već vidio više od jedne obitelji koja se pojavila u skloništu kako bi se sastala s njim, ali nijedna od njih nije izazvala uspomene u njemu.

Glavni konobar upozorava goste na izgled Renaulta, a oni privremeno šalju Gastona u šetnju vrtom. U dnevnoj sobi nalazi se navodna Gastonova majka, ili bolje rečeno, Jacquesova majka - to je bilo ime njenog nestalog sina; njegov brat Georges i supruga Georgesa Valentine. Nakon međusobnih pozdrava, gospođa Renault izražava ogorčenje zbog načina na koji su sukobi s pacijentima bili organizirani kod bivšeg ravnatelja skloništa. Tada su ugledali Gastona u samo nekoliko sekundi. Gospođa Renault i njezina snaja zaustavili su se nakon tog sastanka u hotelu, nadajući se da će još jednom pogledati Gastona. Valentina je čak dobila šivaricu u skloništu da mu bude bliže.

Ulazi Gaston. Kao i prije, ne prepoznaje nikoga. U isto vrijeme, sluga gužva iza vrata i animirano raspravlja o pridošlici. Čini se da gotovo svi oni prepoznaju u Gastonu svog bivšeg gospodara Jacquesa, najmlađeg sina gospođe Renault, ali nitko od njih ne izražava ni najmanje oduševljenje zbog toga, jer svi osim sluškinje Juliette u prošlosti nisu vidjeli ništa dobro od njega i rado su čuli za njegovu smrt.

Gospođa Reno i Georges odvode Gastona u Jacquesovu sobu, opremljenu smiješnim namještajem izrađenim prema crtežima samog Jacquesa. Gaston ispituje neku neobičnu građevinu od drva, kao da ju je zakrivila oluja. Gospođa Renault kaže Gastonu da je kao dijete mrzio svirati glazbu i bijesno drobio violine petama. Iz tog vremena preostalo je jedino glazbeno stajalište za note. Gleda svoju fotografiju u dobi od dvanaest godina. Oduvijek je vjerovao da je plavuša, sramežljivo dijete, ali gospođa Renault uvjerava da je bio tamnoputa muška osoba, cijeli je dan vozio nogomet i uništavao sve na svom putu. Ubrzo, Gaston postaje svjestan drugih okolnosti Jacquesova života,

Doznaje da je u djetinjstvu obožavao pucati iz praćke i uništavao sve vrijedne ptice u majčinskom ptičaru, a jednom je kamenom slomio pseću šapu. Drugi put sam uhvatio miša, vezao konac za rep i vukao ga sa sobom po cijeli dan. Neko vrijeme kasnije ubio je mnoge nesretne životinje: vjeverice, lasice, dihurjere i naredio najljepše punjene životinje. Gaston je u gubitku. Pita se je li u djetinjstvu imao prijatelja, s kojim se nikada nije rastao, razmjenjivao misli. Ispada da je stvarno imao prijatelja, ali tijekom svađe s Jacquesom pao je niz stepenice, slomio kralježnicu i zauvijek je paraliziran. Nakon ovog incidenta prijatelji su prestali razgovarati. Gaston traži da mu pokaže mjesto borbe. Osjeća da mu navodni rođaci očito ne govore ništa. Gaston saznaje da je Julija bila sluga u svađi. Moli je da dođe i detaljno pita djevojku o okolnostima nesreće. Julija uzbuđeno govori Gastonu da je prije poziva Jacquesa u rat bila njegova ljubavnica. Njegov se prijatelj također pokušao brinuti za nju; kad ga je Jacques zatekao kako ljubi Juliette, posvađao se s njim, ali kad je pao, Jacques ga je vukao za noge do ruba stuba i gurnuo ga dolje.

Georges ulazi u Jacquesovu sobu, a Juliette se mora povući. Georges uvjerava Gastona, uvjeravajući da je to bila samo nesreća, djetinjaštvo. I sam, ne znajući puno i ne vjerujući glasinama, vjeruje da je to bila borba, što je uzrokovano rivalstvom sportskih klubova. Od George Gastona saznaje da je Jacques kriv za druge zločine. Svojevremeno je očarao dugogodišnjeg prijatelja obitelji, stariju damu i namamio joj petsto tisuća franaka, navodno kao posrednika neke velike tvrtke. Potpisao je lažni račun, a kad se sve otvorilo, Jacques je imao samo nekoliko tisuća franaka. Ostatak je spustio u nekim gustinama. Obitelj je morala platiti ogroman iznos. Nakon svih ovih priča, Gaston je doista oduševljen radošću s kojom se Renault priprema da još jednom prihvati obitelji svoga sina i brata.

No, ispada da popis njegovih "podviga" još nije gotov. Pored svega ostalog, zaveo je i Georgeovu suprugu Valentinu. Ne mogu nastaviti razgovor zbog izgleda gospođe Renault. Ona najavljuje dolazak brojne rodbine koja želi pozdraviti Jacquesa koji se vraćao. Gaston nije oduševljen postupkom koji je pred njim.

Pita gospođu Renault da li je u Jacquesovu životu bilo radosti koje nisu bile povezane sa školom, čak ni u onom kratkom razdoblju kada se već oprostio od svojih udžbenika, ali još nije uzeo pušku. Ispada da majka u to vrijeme, gotovo godinu dana, nije razgovarala s njim, jer je prije toga nju vrijeđao i nije se ispričavao. Jacques je čak išao naprijed ne pozdravljajući se s majkom jer nitko od njih nije želio učiniti prvi korak prema drugom. Gaston, na ljutnju gnjeva zbog činjenice da je njegova majka pustila sina da ide u rat, a da se nije ni oprostio, ponavlja Jacquesove riječi, koje su mu bile izrečene u sedamnaest godina, kada mu majka nije dopustila da se oženi šivarom. Kaže da je mrzi i da ne želi da se zove Jacques.

Nakon odlaska majke Jacques i njegovog brata, Valentine se pojavljuje u sobi. Podsjeća ga na njihovu bivšu ljubav i uporno zahtijeva obnovu bivših odnosa. Gaston nikada dva puta ne želi postati izdajnik svoga brata, uopće nije siguran da je on Jacques i da će ostati u ovoj kući. Tada ga Valentina upućuje na nepobitne dokaze: Jacques ima mali ožiljak ispod lopatice koji liječnici nisu primijetili. Sama Valentina ostavila je ovaj trag na Jacquesu s kopčom za šešir kad je zaključila da je on vara. Kad odlazi, Gaston otkriva ovaj ožiljak i gorko plače.

Sljedeće jutro ostale su četiri obitelji koje su zatražile srodstvo s Gastonom u Renovoj kući. Među njima je i dječak koji je iz Engleske došao sa svojim odvjetnikom, Maitre Pickwick. Dječak, koji luta po kući, slučajno ulazi u Gastonovu sobu. Kaže mu što je imao navodni ujak Gaston, da su sve njegove rodbina i prijatelji potonuli zajedno s brodom Neptun kad je još bio dijete. Nakon razgovora s dječakovim odvjetnikom, Gaston obavještava vojvotkinju da je dječakov željeni nećak i zauvijek će napustiti Renov dom jer ne želi započeti novi život s prtljagom starih grijeha i neprestano je okružen bezbrojnim rođacima koji će ga svakog trenutka pregledavati podsjeti ih.