Radnja se odvija u Moskvi. Majka glavnog junaka, trideset sedmogodišnjeg inženjera Viktora Dmitrieva, Ksenia Fedorovna teško je oboljela, ima rak, ali i sama vjeruje da ima peptički čir. Nakon operacije poslana je kući. Ishod je jasan, ali sama vjeruje da stvari idu nabolje. Neposredno nakon otpusta iz bolnice, Lenaina Dmitrieva supruga, prevoditeljica s engleskog, odlučila je hitno se sastati sa svekrvom kako ne bi izgubila dobru sobu u ulici Profsoyuznaya. Trebate razmjenu, čak ima na umu i jednu mogućnost.

Bilo je vremena kada je Dmitrijeva majka zaista željela živjeti s njim i s unukom Natašom, ali od tada je njihova veza s Lenom postala vrlo napeta i o tome se nije moglo razgovarati. Sada, sama Lena govori mužu o potrebi razmjene. Dmitriev je ogorčen - u takvom trenutku to ponudi svojoj majci, koja može pogoditi u čemu je stvar. Unatoč tome, on postupno ustupa mjesto svojoj ženi: na kraju krajeva, ona brine o obitelji, o budućoj kćeri Nataši. Štoviše, nakon razmišljanja, Dmitriev se počinje uvjeravati u sebe: možda nije sve tako neopozivo s majčinom bolešću, što znači da će ih pojesti samo će biti dobro za nju, za njezino blagostanje - njezin san će se ostvariti. Tako je Lena, zaključuje Dmitriev, žensko mudra i uzalud ju je odmah napao.

Sada također cilja na razmjenu, iako tvrdi da on osobno ne treba ništa. Zbog bolesti majke odbija službeno putovanje u službi. Potreban mu je novac, jer je puno otišlo liječniku, Dmitriev mu razbija mozak kod koga će posuditi. No, čini se da se taj dan pokazao uspješnim za njega: novac nudi svojom uobičajenom osjetljivošću zaposlenica Tanya, njegova bivša ljubavnica. Prije nekoliko godina bili su bliski, kao rezultat toga, Tanya je raskinula brak, ostala je sama sa sinom i nastavlja ljubav s Dmitrievim, iako shvaća da je ta ljubav beznadna. Zauzvrat, Dmitriev misli da bi Tanya bila njegova bolja supruga od Lene. Tanya na njegov zahtjev dovodi Dmitrieva s kolegom koji ima iskustva u poslovima razmjene, koji ne komunicira ništa konkretno, već daje telefonski broj brokera. Nakon posla, Dmitriev i Tanya uzimaju taksi i odlaze do njene kuće po novac. Tanya je sretna što može biti sama s Dmitrievim, da mu pomogne u nečemu. Dmitriev ju je iskreno žalio, možda bi duže ostao s njom, ali trebao je požuriti u vikendicu svojoj majci, u Pavlinovu.

Topla sjećanja iz djetinjstva povezana su s ovom ljetnom kućom koja je pripadala zadruzi Crveni partizan. Kuću je sagradio njegov otac, inženjer putovanja, koji je cijeli život sanjao da napusti ovaj posao kako bi napisao šaljive priče. Čovjek nije loš, nije bio uspješan i rano je umro. Dmitriev ga se sjeća kockastog. Bolje se sjeća svog djeda, odvjetnika, starog revolucionara, koji se nakon duge odsutnosti (očito nakon logora) vratio u Moskvu i neko vrijeme živio u zemlji dok mu nije dao sobu. U modernom životu nije ništa razumio. Sa znatiželjom je gledao Lukyanove, roditelje Dmitrijeve supruge, koji su također ljeti posjetili Pavlinove. Jednom u šetnji moj djed je, posebno govoreći o Lukyanovima, rekao da nikoga ne treba prezirati. Te se riječi, jasno upućene Dmitrijevoj majci, koja je često pokazala netoleranciju, i prema sebi dobro sjećala i njen unuk.

Lukjanovi su se od Dmitrijevih razlikovali po prilagodljivosti životu, u sposobnosti da vješto organiziraju bilo koji posao, bilo da je to bio popravak ljetne rezidencije ili uređaj unuka u elitnoj engleskoj školi. Oni su iz pasmine "sposobni živjeti". Činjenicu da su Dmitrijevi izgledali neodoljivo odlučili su Lukyanovci brzo i jednostavno, samo jednim vođenim putem. To je bila zavidna osobina, međutim, Dmitrijevi, posebno njegova majka Ksenija Fedorovna, naviknuta je na nesebično pomaganje drugima, ženama s čvrstim moralnim načelima, a Laurine sestre, arogantni osmijeh, izazvale su takvu praktičnost. Za njih su Lukjanovi sitni buržoazi koji brinu samo o osobnom blagostanju i lišeni su visokih interesa. U njihovoj se obitelji pojavila čak i riječ "psovati". Karakterizira ih svojevrsna duhovna mana, koja se očituje u taktnosti u odnosu na druge. Tako je, na primjer, Lena nadjačala portret oca Dmitrieva iz srednje sobe do prolaza, samo zato što joj je trebao čavao za zidni sat. Ili je uzela sve najbolje šalice Laure i Ksenije Fedorovne.

Dmitriev voli Lenu i uvijek ju je štitio od napada njene sestre i majke, ali i on je psovao s njom zbog njih. On dobro zna snagu Lene "koja se ugrizla u njene želje, poput buldoga. Tako lijepa žena-buldog s kratkom frizurom slamnate boje i uvijek ugodno preplanulog, blago mutnog lica. Nije je pustila dok se želje - pravo u zube - nisu pretvorile u meso. " Svojevremeno je gurnula Dmitrieva da brani disertaciju, ali on nije savladao, nije mogao, odbio i Lena ga je napokon ostavila na miru.

Dmitriev osjeća da ga njegova obitelj osuđuje, da ga smatraju „zločestim“, te je zbog toga odrezan kriškom. To je postalo posebno vidljivo nakon priče s rođakom i bivšom drugaricom Lyovkom Bubrik. Bubrik se vratio u Moskvu iz Bashkirije, gdje je bio raspoređen nakon fakulteta, i dugo vremena ostao bez posla. Pazio je na svoje mjesto u Institutu za naftnu i plinsku opremu i stvarno je želio stići tamo. Na zahtjev Lene, koja mu je bila žao Lyovke i njegove supruge, njezin otac Ivan Vasilievich bio je zauzet tim pitanjem. Međutim, umjesto Bubricka, Dmitriev je bio na ovom mjestu, jer je to bilo bolje od njegovog prethodnog rada. Sve se opet dogodilo pod mudrim vodstvom Lene, ali, naravno, uz pristanak samog Dmitrieva. Nastao je skandal. Međutim, Lena je, štiteći svog supruga od njegovih načelnih i vrlo moralnih rođaka, svu krivicu preuzela na sebe.

Razgovor o razmjeni, u koji je Dmitriev došao u ljetnikovac sa sestrom Laurom, izaziva čuđenje i oštro odbijanje, unatoč svim Dmitrievim razumnim argumentima. Laura je sigurna da njezina majka ne može biti dobro uz Lenu, čak i ako se ona u početku jako trudi. Previše su različiti ljudi. Kseniji Fedorovni neposredno prije dolaska sina nije bilo dobro, tada se osjećala bolje, a Dmitriev je, bez odgađanja, započeo odlučujući razgovor. Da, kaže majka, ranije je željela živjeti s njim, ali sada to ne čini. Razmjena se dogodila davno, kaže ona, referirajući se na Dmitrievu moralnu kapitulaciju.

Dok provodi noć u zemlji, Dmitriev vidi svoju dugogodišnju akvarelnu sliku na zidu. Jednom je obožavao slikanje, nije se odvojio s albumom. No, nakon što nije uspio na ispitu, s tugom je pojurio u drugi, prvi institut. Nakon diplome nije tražio romantiku, kao ni drugi, nije nigdje išao, ostao je u Moskvi. Tada je Lena već bila sa svojom kćeri, a žena je rekla: kamo je otišao od njih? On kasni. Vlak mu je otišao.

Ujutro Dmitriev odlazi, ostavljajući Lauri novac. Dva dana kasnije majka nazove i kaže da pristaje na sastanak. Kad se konačno koordinira s razmjenom, Ksenia Fedorovna postaje još bolja. Međutim, uskoro se bolest opet pogoršava. Nakon smrti majke, Dmitriev ima hipertenzivnu krizu. Odmah je prošao, pocrnio, ostario. I ljetnikovac Dmitriev u Pavlinovu kasnije je srušen, kao i ostali, i tamo su izgradili stadion Petrel i hotel za sportaše.