1807. Gospođa Alberti, tridesetdvogodišnja udovica, živi u Trstu sa svojom mlađom sestrom Antonijom, krhkom, tužnom i zamišljenom djevojkom.

U ovo mučno vrijeme, kada „zakoni još nisu stupili na snagu“, a pravda često nije aktivna, za područje grada zadužena je banda razbojnika, koja sebe nazivaju „braćom od općeg dobra“. Na čelu im je izvjesni Jean Sbogar, obdaren glasinom o golemom rastu i "zastrašujućem izgledu". Nitko ne zna odakle je došao, ali svi se slažu da su on i njegovi ljudi "nemilosrdni i nemilosrdni".

Sestre često hodaju u šumi, gdje lokalni seljaci obično idu pjevati i plesati. Tijekom jedne šetnje čuju pjesmu o Jean Sbogaru. Ime negativca izaziva ih strahopoštovanje. Vraćajući se kući u sumrak, susreću mladića koji pjeva pjesmu koju su upravo čuli. Sestre su obuhvaćene nejasnim predpostavkama.

Jednom u šetnji, Anthony, progutan od vrućine, sjedne da se odmori ispod stabla i zaspi. Buđenje, ugleda dva muškarca u blizini. Mladi stranac pripovijeda svom pratiocu o svojoj strastvenoj i uzvišenoj ljubavi prema Anthonyju. Privučena bukom, pojavljuje se gospođa Alberti i poput duhova nestaje nepoznanica. Gospođa Alberti se boji da će se jedan od minusa Jean Sbogar zaljubiti u njezinu sestru. Na spomen strašnog razbojnika Anthony se zbuni.

Antonia rijetko odlazi od kuće. Tek povremeno odlazi na obalu zaljeva kako bi se divio dvorcu Duino, koji se uzdiže na litici, gdje, prema glasinama, živi banda Jeana Sbogara. Jednom u sumrak primijeti kako se dvije neidentificirane osobe ukrcavaju u čamac i plove prema dvorcu. Čini joj se da glas jednog od njih pripada tajanstvenom strancu koji je priznao svoju ljubav prema njoj. Neobjašnjiv strah upada u Anthonyjevu dušu.

Odjednom sestre moraju krenuti u Veneciju i obje radosno kreću na put. U nepoznatom gradu Antonia se nada da će se riješiti svojih zabrinjavajućih misli.

Na putu su sestre zamoljene da se upute mladom redovniku iz armenskog samostana. Oni se slažu, a mladić u samostanskim odijelima sjedi u kočiji do njih. Šešir s velikim obodom skriva mu lice, ali gospođa Alberti uspijeva primijetiti da su mu ruke "bijele i nježne, poput djevojačkih".

Kad sestre prođu pored dvorca Duino, napadaju ih razbojnici. Odjednom mladi redovnik iskoči iz kočije, rastjera razbojnike i, naredivši uplašenom kočijašu da krene dalje, nestane. Anthony pronalazi u ovom incidentu bogato pisanje za svoja mračna "sanjarska razmišljanja".

Stigavši ​​u Veneciju, obje žene odmah čuju priču o izvjesnom Lothariou - mladiću kojeg poštuju svi stanovnici grada, od posljednjeg prosjaka do utjecajnog dužnosnika i primog aristokrata. Tajanstveni Aotario, obdaren mnogim izvanrednim talentima, ne sprijatelji se s nikim, puno pomaže siromašnima i rijetko se događa u istoj kući dva puta. Nitko ne zna odakle potječe, niti odakle potiče njegovo stvarno nevjerojatno bogatstvo. Ne samo zakoni, nego i ljubav nemaju moć nad njim.

Na jednom od prijema gospođe Alberti i Anthony susreću se s poznatim Lothariom. Anthony je izuzetno uzbuđen. Lothario, koji posjeduje "izuzetan šarm", pokazuje zanimanje za Antoniju. Kad su je pitali da pjeva, pjeva pjesmu o Jean Sbogaru. Antoniji se čini da je taj glas već negdje čula.

Lothario duboko ostavlja dojam na Anthonyja. Postupno, komunikacija s njim postaje potreba za njom i, još ne priznajući sebi, zaljubljuje se u ovog tajanstvenog, uvijek tužnog, ali dominirajućeg mladića. Unatoč tajnom omotavanju Lotharia, gospođa Alberti ga smatra dostojnim ruku svoje sestre i svim sredstvima doprinosi njihovom zbližavanju.

Jednom u dnevnoj sobi gospođe Alberti, Jean Sbogar govori. Počasni starac ga je jednom poznavao. Porijeklom iz plemićke obitelji, u djetinjstvu je ovaj razbojnik imao nježnu i plemenitu dušu, a samo su ga okolnosti života prisilile da zakorači na put zločina. Odustavši od očevog imena, počeo se zvati Jean Sbogar. Aotario također žarko brani pobunjenog razbojnika. Antonia ga sluša kao čarolija.

Lothario priznaje Antoniju ljubav. Anthony uzvrati. Šokirani Lothario napušta grad, ostavljajući Anthonyu pismo u kojem stoji da nije dostojan njene ljubavi.

Antonia shvaća da se u Lothariovoj prošlosti krije neka strašna tajna. Pronalazi bilježnicu koju je bacio Lothario, gdje ogorčeno piše o pravdi u svijetu.

Želeći odagnati tugu sestre, gospođa Alberti vodi je kući. Na putu ih napadaju razbojnici Jeana Sbogara, hvataju Antoniju i dovode u dvorac Duino. Ataman, mladić čije je lice skriveno maskom, daje joj slobodu. Ne želeći otići sama, djevojka je svugdje u potrazi za sestrom. Ugledavši u kapeli dvorca lijes s tijelom gospođe Alberti, poludi. Ataman ne skidajući masku pazi na Anthonyja.

No razbojnici su zarobljeni i osuđeni na smrt. Nesretni Anthony smješten je u samostan, gdje joj se um postupno vraća.

No Jeana Sbogara nisu pronašli, a vlasti odlučuju pokazati zarobljene razbojnike Antonije - u nadi da će ona prepoznati poglavara, budući da je ona jedina koju je poštedio. Među zatvorenicima Anthony primjećuje Lotharia. "Zavodnik!" Ona vrišti. "Ja sam Jean Sbogar!" - odgovara razbojnik i Anthonyjevo srce se slomi. Jean Sbogar ide na pogubljenje.