Starci Afanasy Ivanovich Tovstogub i njegova supruga Pulkheria Ivanovna žive u samoći u jednom od udaljenih sela pod nazivom Stari svijet u Maloj Rusiji. Njihov je život tako miran da gost koji je slučajno upao u nisku plemenitu kuću, uronjen u zelenilo vrta, strasti i uznemirujući nemiri vanjskog svijeta kao da uopće ne postoje. Male sobe u kući napunjene su svakakvim sitnicama, vrata se pjevaju na različite načine, smočnice su napunjene zalihama, dvorišta pod nadzorom Pulcheria Ivanovna stalno su zauzeta njihovim pripremama. Unatoč činjenici da farmu pljačkaju činovnik i laici, blagoslovljena zemlja proizvodi samo u takvim količinama da Afanasy Ivanovich i Pulkheria Ivanovna uopće ne primjećuju krađu.
Starci nikada nisu imali djecu i sva se njihova naklonost usredotočila na sebe. Ne možete gledati bez sudjelovanja u njihovoj obostranoj ljubavi, kad se neobičnom pažnjom u glasu okrenu jedni drugima prema "vama", upozoravajući na svaku želju i još ne izgovaranu ljubavnu riječ. Vole se liječiti - a da nije posebnih svojstava malo ruskog zraka, koji pomaže probavi, onda bi gost, bez sumnje, nakon večere ležao na stolu umjesto kreveta. Stari ljudi vole jesti sami - a od ranog jutra pa sve do kasne noći možete čuti kako Pulcheria Ivanovna pogoduje želje svog supruga, nježnim glasom nudeći jedno ili drugo. Ponekad Afanasy Ivanovich voli igrati trik na Pulcheria Ivanovna i iznenada govori o požaru ili ratu, čineći svoju ženu usrdno uplašenom i krštenom kako se govorovi njenog supruga nikad nisu mogli ostvariti. Ali nakon jedne minute, neugodne misli se zaboravljaju, starci odlučuju da je vrijeme za zalogaj, a na stolu se odjednom nalaze stolnjak i ono posuđe koje Afanasy Ivanovič odabere po nagovoru svoje žene. I tiho, smireno, u izvanrednom skladu dvaju ljubavi srca prolaze dani.
Tužni događaj zauvijek će promijeniti život ovog mirnog kuta. Omiljena mačka Pulcheria Ivanovna, obično ležeći pod njezinim nogama, nestaje u velikoj šumi izvan vrta, gdje je luče divlje mačke. Tri dana kasnije, srušivši se u potrazi za mačkom, Pulcheria Ivanovna u vrtu susreće svog kućnog ljubimca koji je izišao s jadnom meowom od korova. Pulcheria Ivanovna hrani se divljinom i mršavim bijegom, želi je udarati, ali nezahvalno stvorenje baca se kroz prozor i zauvijek nestaje. Od tog dana starica postaje zamišljena, dosadna i iznenada objavljuje Athanasius Ivanovichu da je ta smrt došla po nju i da im je uskoro suđeno da se upoznaju na sljedećem svijetu. Jedino zbog čega se stara žali je što neće biti nikoga tko bi pazio na svog muža. Ona traži od domaćice Yavdohe da pazi na Athanasiusa Ivanoviča, prijeteći cijeloj njezinoj obitelji Božjom kaznom ako ne ispuni gospođin nalog.
Pulcheria Ivanovna umire. Na sprovodu Afanasy Ivanovich izgleda čudno, kao da ne razumije svu divljinu onoga što se dogodilo. Kada se vrati u svoju kuću i vidi kako je postalo prazno u njegovoj sobi, plače nasilno i neumoljivo, a suze, poput rijeke, izlijevaju mu iz tupih očiju.
Od toga je vremena prošlo pet godina. Kuća propada bez svoje ljubavnice, Afanasy Ivanovich slabi i udvostručuje se protiv bivšeg. Ali njegova čežnja ne s vremenom nestaje. U svim predmetima koji ga okružuju on vidi pokojnicu, pokušava izgovoriti njezino ime, ali usred riječi, konvulzije se savijaju u lice, a plač djeteta izbija iz njegovog već hlađenog srca.
Čudno, ali okolnosti smrti Athanasiusa Ivanoviča nalikuju smrti njegove voljene supruge. Kad polako korača stazom u vrtu, iznenada čuje nekoga iza sebe kako izgovara jasnim glasom: "Athanasius Ivanovich!" Na trenutak mu se oživi i on kaže: "Ovo me zove Pulcheria Ivanovna!" To se uvjerenje podvrgava volji poslušnog djeteta. "Laži me u blizini Pulcheria Ivanovna" - to je sve što on kaže prije svoje smrti. Želja mu se ispunila. Gospodina kuća bila je prazna, dobro su muškarci oduzeli i vjetar ih napokon pustio od dalekog rođaka koji je stigao.