Mletačkog trgovca Antonija muči bespotrebna tuga. Njegovi prijatelji, Salarino i Salanio, pokušavaju objasniti njezinu zabrinutost za brodove robom ili nesretnu ljubav. Ali Antonio odbija oba objašnjenja. Pojavljuju se Graziano i Lorenzo, rodbinski i najbliži Antonijev prijatelj, Bassanio. Salarino i Salanio odlaze. Šaljivdžija Graziano pokušava razveseliti Antonija kad ne uspije ("Svijet je scena u kojoj svi imaju ulogu", kaže Antonio, "moj je tužan", Graziano odlazi s Lorenzom. Sam sa svojim prijateljem Bassanio priznaje da je, vodeći bezobličan stil života, potpuno ostao bez novca i bio je prisiljen ponovno tražiti od Antonia novac za odlazak u Belmont, imanje Portia, bogatu nasljednicu, u čiju se ljepotu i vrline strastveno zaljubio i uspjeh povezivanja s što sigurno. Antonio nema gotovine, ali nudi prijatelju da pronađe zajam na njegovo ime, Antonio.

U međuvremenu, Portia se žali svojoj sluškinji Nerisse ("Mala crna") da, prema volji svog oca, ne može ni odabrati ni odbiti mladoženje. Njezin suprug bit će taj koji pogađa, birajući između tri kovčega - zlata, srebra i olova, u kojima se nalazi njen portret. Nerissa počinje popisati brojne udbaše - Portia otrovno ismijava sve. Jedino se Bassanio, znanstvenik i ratnik koji je jednom posjetio njenog oca, sjeća s ljubavlju.

U Veneciji Bassanio traži od trgovca Shylocka da mu posudi tri tisuće dukata na tri mjeseca pod garancijom Antonija. Shylock zna da je cijela država jamaca povjerena moru. U razgovoru s Antoniom koji se pojavio, kojeg žestoko mrzi zbog prezira prema svom narodu i zbog okupacije lihvara, Shylock se prisjeća bezbrojnih uvreda kojima ga je Antonio podvrgnuo. Ali budući da sam Antonio posuđuje bez kamate, Shylock, želeći zaraditi prijateljstvo, također će mu dati zajam bez kamate, samo protiv komičnog osiguranja - kilograma Antoniinog mesa, koje Shylock može izgubiti iz bilo kojeg dijela tijela trgovca. Antonio je oduševljen šalom i ljubaznošću uzurpatora. Bassanio je prepun zabrinutosti i moli da se ne slaže. Shylock uvjerava da mu takav zalog ionako neće biti od koristi, a Antonio podsjeća da će njegovi brodovi doći mnogo prije roka.

Marokanski princ dolazi u Portijinu kuću kako bi pokupio jedan od sanduka. On polaže, po uvjetima ispitivanja, zakletvu: u slučaju neuspjeha, nemojte više zavaravati žene.

U Veneciji, sluga Shylock Lancelot Gobbo, neprestano se šali, uvjerava sebe da pobjegne od vlasnika. Upoznavši svog slijepog oca, dugo ga igra, a zatim se posvećuje namjeri da se uključi u sluge Bassanio-u, poznatom po svojoj velikodušnosti. Bassanio pristaje prihvatiti Lancelot za uslugu. Pristaje na Grazianov zahtjev da ga povede sa sobom u Belmont. U kući Shylock, Lancelot se oprostio od kćeri bivše vlasnice - Jessice. Razmjenjuju viceve. Jessica se srami svog oca. Lancelot se obvezuje da će potajno predati svojoj voljenoj Jessici Lorenzo pismo s planom da pobjegne iz kuće. Odjevena kao stranica i uzevši sa sobom novac i nakit svog oca, Jessica bježi s Lorenzom uz pomoć svojih prijatelja - Grazianoa i Salarina. Bassanio i Graziano žure s plodnim vjetrom za plovidbu prema Belmontu.

U Belmontu, marokanski princ bira zlatnu kutiju - dragocjeni biser, prema njegovom mišljenju, ne može biti zatvoren u drugi okvir - s natpisom: "Sa mnom ćete dobiti ono što mnogi žele." Ali u njoj nije portret njenog ljubavnika, već lubanja i poučni stihovi. Princ je prisiljen povući se.

U Veneciji se Salarino i Salanio ismijavaju iz bijesa Shylocka, koji je saznao da ga je kći pljačkala i pobjegla s kršćaninom. "O moja kćer! Moji dukati! Kći / Bježi s kršćaninom! Nedostaju / Christian Ducats! Gdje je sud? " - stenja Shylock. Istodobno, oni glasno raspravljaju o tome da je jedan od Antonijevih brodova potonuo u Engleskom kanalu.

U Belmontu je novi izazivač - aragonski princ. Odabire srebrni kovčeg s natpisom: "Sa mnom ćeš dobiti ono što zaslužuješ." Sadrži sliku glupih lica i podrugljivih stihova. Princ odlazi. Sluga najavi dolazak mladog mletačkog i bogatog poklona koji mu je poslan. Nerissa se nada da je ovo Bassanio.

Salarino i Salanio razgovaraju o novim gubicima Antonija, čijoj se plemenitosti i ljubaznosti obožavaju. Kad se pojavi Shylock, najprije se ismijavaju iz njegovih gubitaka, a zatim izražavaju uvjerenje da ako Antonio istekne račun, novčanica neće zahtijevati njegovo meso: čemu je dobro? U odgovoru, Shylock kaže: "Osramotio me, <...> ometao moje stvari, hladio moje prijatelje, grijao moje neprijatelje; i koji je bio razlog tome? Onog da sam Židov. Zar Židov nema oči? <...> Ako smo bolesni, zar ne krvarimo? <...> Ako nas truju, zar ne umiremo? A ako smo uvrijeđeni, zar se ne bismo trebali osvetiti? <...> Ti nas učiš gadostima - ispunit ću ga ... "

Salarino i Salario odlaze. Pojavljuje se Židov Tubal, kojeg je Shylock poslao u potragu za njegovom kćeri. Ali Tubal je nije mogao pronaći. Prepričava samo glasine o Jessicinoj motivaciji. Shylock je prestravljen gubicima. Saznavši da je kći zamijenila prsten koji mu je pokojna supruga dala za majmun, Shylock šalje prokletstvo Jessici. Jedino što ga tješi su glasine o Antoniinom gubitku, zbog kojih je odlučan utažiti bijes i tugu.

U Belmonteu, Portia nagovara Bassanioa da uspori njegov izbor, boji se da će ga izgubiti u slučaju pogreške. Bassanio želi odmah testirati sudbinu. Izmjenjujući duhovite primjedbe, mladi ljudi priznaju jedni drugima svoju ljubav. Donose kovčege. Bassanio odbacuje zlato i srebro - vanjska sjaj je pogrešan. Odabere olovnu kovčegu s natpisom: "Sa mnom ćete dati sve, riskirajući sve što imate" - u njemu je portret Portia i pjesnička čestitka. Portia i Bassanio spremaju se za vjenčanje, baš kao i Nerissa i Graziano koji su se voljeli. Portia preda mladoženju prsten i položi mu zakletvu da ga drži kao jamstvo uzajamne ljubavi. Isti dar daje i ime Nerissa. Pojavljuje se Lorenzo s Jessicom i glasnikom koji je pismo donio od Antonija. Trgovac izvještava da su svi njegovi brodovi izgubljeni, provaljen je, mjenica novčanici je istekla, Shylock je zatražio plaćanje monstruozne kazne. Antonio moli svog prijatelja da ne krivi sebe za svoje nesreće, već da ga dođe vidjeti prije njegove smrti. Portia inzistira da mladoženja odmah krene u pomoć Prijatelju, nudeći Shylocku svaki novac za njegov život. Bassanio i Graziano krenuli su prema Veneciji.

U Veneciji se Shylock osvećuje - jer je zakon na njegovoj strani. Antonio razumije da se zakon ne može prekršiti, spreman je na neizbježnu smrt i samo sanja da vidi Bassanio.

U Belmonteu Portia povjerava svoje imanje Lorenzu, a sama je, zajedno sa sluškinjom, uklonjena, navodno u samostan zbog molitve. Zapravo, ona ide u Veneciju. Ona šalje slugu u Padovu svom rođaku, doktoru prava Bellario, koji joj mora dostaviti papire i mušku haljinu. Lancelot ismijava Jessicu i prihvaćanje kršćanstva. Lorenzo, Jessica i Lancelot razmjenjuju razigrane primjedbe nastojeći duhovito nadmašiti jedno drugo.

Shylock uživa u svom trijumfu na sudu. Doge pozivaju na milost, Bassaniova ponuda da plati dug u dvostrukoj veličini - ništa ne ublažava njegovu surovost. Kao odgovor na prigovore, on se poziva na zakon i zauzvrat zamjera kršćanima zbog činjenice da imaju ropstvo. Doge traži uvođenje dr. Bellario s kojim želi konzultirati prije donošenja odluke. Bassanio i Antonio pokušavaju se međusobno razveseliti. Svi su spremni žrtvovati se. Shylock naoštri nož. Ulazi pisar. Ovo je prerušena Nerissa. U pismu koje je prenijela, Bellario, pozivajući se na loše zdravlje, preporučuje doge da vodi proces svog mladog, ali izvanredno naučenog kolege, dr. Balthazara iz Rima. Doktor je, naravno, Portia, prerušen. Najprije pokušava udovoljiti Shylocku, ali, nakon što je odbijena, priznaje da je zakon na strani novca s novcem. Shylock iznese mudrost mladog suca. Antonio se oprosti od prijatelja. Bassanio je u očaju. Spreman je žrtvovati sve, pa čak i svoju voljenu ženu, samo ako bi to spasilo Antonija. Graziano je spreman za isto. Shylock osuđuje krhkost kršćanskih brakova. Spreman je započeti svoj odvratan posao. U posljednjem trenutku „sudac“ ga zaustavlja, podsjećajući ga da treba uzimati samo trgovačko meso, bez prolijevanja kapljice krvi, osim točno kilograma - ni više, ni manje. Ako se ti uvjeti prekrše, čeka ga okrutna kazna prema zakonu, Shylock pristaje platiti trostruki iznos duga - sudac to odbije: ni riječi o računu, Židov je već odbio novac pred sudom. Shylock pristaje platiti samo jedan dug - opet odbijanje. I ne samo to da mu, prema mletačkim zakonima, Shilock mora dati polovicu svog imanja za pokušaj građanina republike, drugo ide kao novčana kazna u riznicu, ali život zločinca ovisi o milosti doge. Shylock odbija prositi. Ipak, spašavaju mu život, a rekviziciju zamjenjuje novčanom kaznom. Velikodušni Antonio odbija mu dati polovicu, pod uvjetom da će ga nakon smrti Shylock ostaviti Lorenzu. Međutim, Shylock mora odmah prihvatiti kršćanstvo i svu imovinu prenijeti svojoj kćeri i zetu. Shylock u očaju pristaje na sve. Kao nagradu, zamišljeni suci vade prstenove od svojih prevarenih muževa.

Jedne mjesečine u Belmonteu, Lorenzo i Jessica, pripremajući se za povratak svojih gospodara, naredili su glazbenicima da sviraju u vrtu.

Portia, Nerissa, njihovi muževi, Graziano, Antonio konvergiraju se u noćnom vrtu. Nakon razmjene ljubaznosti, ispostavilo se da su mladi muževi izgubili poklon-prstenje. Supruge inzistiraju na tome da su obećanja svoje ljubavi dali ženama, muževi se zaklinju da to nije tako, oni se pravdaju svim silama - sve je uzalud. Nastavljajući miting, žene obećavaju dijeliti krevet sa sucem i njegovim piscem kako bi im vratili darove. Zatim javljaju da se to već dogodilo i pokazuju prstenje. Muževi su prestravljeni. Portia i Nerissa prepoznati su u ždrijebu. Portia preda Antoniju pismo koje joj je palo na ruke, obavještavajući je da su svi njegovi brodovi netaknuti. Nerissa daje Lorenzu i Jessici čin kojim Shylock im uskraćuje sve svoje bogatstvo. Svi odlaze u kuću kako bi saznali detalje o avanturama Portia i Nerissa.