Zamršeni Simplicius Simplicissimus. To je: dugotrajna, nefiktivna i vrlo pamtljiva biografija izvjesnog jednostavno sramotnog, stranog i rijetkog tramp ili vagantnog imena Melchior Sternfels von Fuchsheim.
Radnja se odvija u Europi tijekom Tridesetogodišnjeg rata. Pričanje se provodi u ime glavnog junaka.
U jednom selu, u Spessertu, dječak živi u potpunom neznanju u seljačkoj obitelji. Jednom davno, vojnici napadaju njihov dom, uništavaju gospodarstvo, uzimaju novac, siluju žene, muče oca. Dječak bježi od straha u šumu i smjesti se tamo kod pustinjaka. Pustinjak zbog svoje naivnosti daje mu ime Simplicius. Uči ga čitanju, pisanju i Božjoj riječi. Nakon smrti pustinjaka, koji je prije bio plemić i časnik, Simplicius napušta njihov očajni dom i završava u tvrđavi Ganau. Ovdje dječak postaje stranica upravitelja, kojem lokalni svećenik otkriva tajnu da je Simplicius sin njegove mrtve sestre. Ali jednostavnost i naivnost prisiljavaju heroja da igra ulogu budale na dvoru. Na kraju je Simplicius odjeven u haljinu napravljenu od teleće kože, a na glavu mu je stavljena klaunska kapa. Po nalogu guvernera uči se svirati lutnju. Unatoč svemu, pod glupom kapom mladić zadržava svoj prirodni um i brzu pamet.
Jednom, kad na lutnji igra ispred tvrđave, Hrvati ga napadaju, a nakon niza uspona i padova, Simplicius pada u logor njemačkih vojnika u blizini Magdeburga. Pukovnik ga zbog svog glazbenog talenta vodi na svoju stranicu i Herzbrudera imenuje svojim mentorom. Sa sinom mentora, Ulrichom, Simplicius sklapa prijateljski savez. Mentor, pogađajući zdrav um pod klaunovom odjećom mladića, obećava mu da će mu pomoći da uskoro odbaci ovu haljinu. U to vrijeme Ulrich je u logoru klevetio optužujući ga da je ukrao zlatni pehar, pred njim je kazna. Zatim otkupljuje kapetana i odlazi, a zatim ulazi u službu Šveđana. Ubrzo je stari Herzbruder izbo nožem jedan od poručnika pukovnije. Simplicius opet ostaje sam, povremeno mijenja haljinu u žensku odjeću, a budući da je njegov izgled bio vrlo atraktivan, mora proći niz delikatnih trenutaka u svom novom krilu. No otkriva se obmana, mučenje čeka Simplicija, jer se sumnjiči neprijateljski špijun. Slučaj spašava heroja - Šveđani napadaju logor, a među njima i Ulrich Herzbruder, on oslobađa prijatelja i šalje ga zajedno sa svojim slugom na sigurno mjesto. Ali sudbina naređuje drugačije - Simplicius stiže do vlasnika, koji ga pošalje da čuva samostan. Ovdje mladić živi za svoje zadovoljstvo: jede, odmara, bavi se jahanjem i mačevanjem, puno čita. Kad vlasnik Simpliciusa umre, tada se prebacuje na njega sve dobro pokojnika uz uvjet da se umjesto pokojnika upiše u vojnike, pa mladić postane hrabar vojnik.
Simplicius postupno zaboravlja naredbe pustinjaka, on pljačka, ubija, upušta se u epikurizam. Dobiva nadimak "Lovac iz Zausta", a zahvaljujući svojoj hrabrosti, vojnoj lukavosti i domišljatosti uspijeva postati poznat.
Jednom kada Simplicius nađe blago, koje odmah odnese u Keln i ostavi ga na čuvanje bogatom trgovcu protiv primitka. Na povratku hrabri vojnik odvodi se u švedsko zarobljeništvo, gdje provodi šest mjeseci prepuštajući se životnim užicima, budući da mu, švedski pukovnik, prepoznajući lovca iz Zusta, daje potpunu slobodu unutar tvrđave. Simplicius koketira s djevojčicama, vuče za sobom kćer samog pukovnika, koji ga noću uhvati u svojoj spavaćoj sobi i natjera ga da se oženi s njom. Da bi dobio svoju kuću i domaćinstvo, Simplicius odlazi u Keln da uzme svoje blago, ali trgovac je bankrotirao, stvar se povlači i heroj je u pratnji dva plemenita sina u Pariz.
Ovdje mu, zahvaljujući svojim vještinama sviranja lutnje i pjevačkoj sposobnosti, pruža univerzalno divljenje. Pozvan je nastupati u kazalištu u Louvreu, a uspješno sudjeluje u brojnim baletnim i opernim produkcijama. Bogate dame potajno ga pozivaju u svoje boudoare, Simplicius postaje ljubitelj mode. Napokon mu je dosadilo sve, a budući da ga vlasnik nije pustio, pobjegao je iz Pariza.
Na putu Simplicius dobiva boginje. Lice mu se pretvara od lijepog do ružnog, cijelo je napučeno boginjama i izlaze lijepe kovrče, a sad mora nositi periku, nestaje i njegov glas. Povrh svega, pljačkaju ga. Nakon bolesti pokušava se vratiti u Njemačku. U blizini Philipsburga, Nijemci su ga zarobili i opet postaje jednostavan vojnik. Gladan, razjapljen Simplicius neočekivano susreće Herzbrudera, koji je uspio napraviti vojnu karijeru, ali nije zaboravio svog starog prijatelja. Pomaže mu da se oslobodi.
Međutim, Simplicius nije uspio iskoristiti Ulrichovu pomoć, on opet stupi u vezu s pljačkašima, a zatim dođe do pljačkaša, među kojima upoznaje svog drugog starog prijatelja Oliviera. Neko vrijeme mu se pridružuje i nastavlja život pljačkaša i ubojice, no nakon što kazneni odred iznenada napadne Simpliciusa i Oliviera i brutalno ubije ovog potonjeg, mladić se odluči vratiti svojoj ženi. Odjednom se ponovno susreće s Herzbruderom, koji je teško bolestan. S njim odlazi na hodočašće u Švicarsku, u Einsiedlen, ovdje heroj prihvaća katoličku vjeru, te zajedno odlaze liječiti Ulricha, prvo u Baden na vodama, a potom u Beč. Herzbruder kupuje mjesto kapetana Simpliciusa. U prvoj bitci Herzbruder je ranjen, a prijatelji su krenuli izliječiti ga u Griesbach. Na putu do voda Simplicius saznaje za smrt supruge i svekrva, kao i da njegova supruga sada odgaja sina. U međuvremenu, Herzbruder umire od otrova koji mu je zavidio u pukovniji.
Saznavši da je opet samac, usprkos gubitku vjernog prijatelja, Simplicius kreće u ljubavnu avanturu. Prvo na vodama s jednom lijepom, ali vjetrovitom damom, zatim s seljačkom ženom za koju će se vjenčati. Ubrzo se ispostavilo da njegova supruga ne samo da vara svog supruga, već i voli piti. Jednom se napije toliko da se otrova i umire.
Šetajući selom, Simplicius susreće svog oca. Heroj od njega saznaje da je njegov plemeniti otac bio Sternfels von Fuchsheim, koji je kasnije postao pustinjak. Sam je kršten i zabilježen u crkvenim knjigama kao Melchior Sternfels von Fuchsheim.
Simplicius se nastanjuje sa svojim udomiteljima, koji vješto i revnosno vode njegovo seljačko gospodarstvo. Saznavši od mještana o postojanju tajanstvenog Mummelseeja bez dna u planinama, on odlazi k njemu i tamo ulazi u kraljevstvo silifa uz pomoć čarobnog kamena koji omogućuje disanje pod vodom. Upoznavši podvodni svijet, svog kralja, vraća se na zemlju darom, iridescentnim kamenom, koji, ispada, ima nevjerojatna svojstva: tamo gdje ga stavite na zemlju, ljekovit izvor izvor mineralne vode će ga začepiti. Uz pomoć ovog kamena, Simplicius se nada da će se obogatiti.
Selo u kojem heroj živi zarobljeni su Šveđani, u njegovoj se kući nastanio pukovnik, koji, saznavši za vlasništvo plemenitog podrijetla, nudi da se ponovo vrati u vojnu službu, obećava mu puk i bogatstvo. S njim Simplicius stiže do Moskve, gdje po nalogu cara gradi mlinove praha i pravi barut. Pukovnik ga baca, ne ispunjavajući svoja obećanja. Kralj drži Simplicija pod stražom. Poslan je duž Volge u Astrahan, tako da će tamo uspostaviti proizvodnju baruta, ali usput ga zarobljavaju Tatari. Tatari ga daju kralju Koreje. Odatle stiže preko Japana u Macau do Portugalaca. Tada ga turski gusari dostavljaju u Carigrad. Ovdje se prodaje veslačima za galije. Njihov brod zarobili su Mlečani i oslobodili Simplicija. Heroj, kako bi zahvalio Bogu na izbavljenju, hodočasti u Rim, a zatim se napokon kroz Loretto vraća u Švicarsku, u svoju rodnu Crnu šumu.
Tri godine lutao je svijetom. Osvrćući se na svoj prošli život, Simplicius se odlučuje povući iz svjetovnih poslova i postati pustinjak. On to i učini.
I tako, kad je jednom pokraj svoje kolibe legao da se odmori, sanjao je da ide u pakao i vidio je Lucifera. Zajedno s mladima Juliusom i Avarom kreće u neobično putovanje, koje se završava smrću obojice mladih. Probudivši se, Simplicius odluči ponovno krenuti na hodočašće u Einsiedlen. Odatle odlazi u Jeruzalem, ali u Egiptu ga napadaju razbojnici, zarobljavaju i prikazuju za novac, predstavljajući se kao primitivan čovjek koji je, kažu, pronađen daleko od bilo kojeg ljudskog prebivališta. U jednom od gradova europski trgovci oslobađaju Simpliciusa i šalju ga brodom u Portugal.
Odjednom na brod leti oluja, ona se sruši na kamenje, samo Simplicius i brodski stolar uspijevaju pobjeći. Padaju na pustinjskom otoku. Ovdje vode živote, poput slavnog Robinsona. Stolar nauči praviti palmino vino i toliko ga zaokuplja ovo zanimanje da mu na kraju pluća i jetra upale, a on umre. Pokopavši prijatelja, Simplicius ostaje sam na otoku. On opisuje svoj život na palminom lišću. Jednom posada nizozemskog broda izvrši hitno slijetanje na otok. Simplicius daje kapetanu broda poklon svoje neobične knjige i on odlučuje zauvijek ostati na otoku.