London, sredina šesnaestog stoljeća. Istoga dana rađaju se dva dječaka - Tom, sin lopova Johna Kentija, stisnut u smrdljivom mrtvom kraju dvorišta za smeće, i Edward, nasljednik kralja Henrya Osmog. Čitava Engleska čeka Edwarda; Tomu zapravo nije potrebna ni njegova vlastita obitelj u kojoj samo lopov otac i prosjačka majka imaju svojevrsni krevet; na usluzi ostalima - zli baka i sestre blizanke - samo nekoliko ruka slame i komadića od dvije ili tri deke.
U istoj slamovi, usred svih vrsta omalovažavanja, živi stari svećenik koji uči Tome Kentyja kako čitati i pisati, pa čak i latino početke, ali legende o čarobnjacima i kraljevima najdosadnije su. Tom prosjači ne baš marljivo, a zakoni protiv prosjaka izuzetno su oštri. Pretučeni zbog nepažnje od strane oca i bake, gladni (osim što će preplašena majka potajno klizati ustajalu koru), ležeći na slami, on slika slatke slike iz života razmaženih prinčeva. U njegovu igru su uvučeni i drugi dječaci iz Garbage Court: Tom je princ, oni su dvori; sve - u strogo svečanom. Jednom, gladan, pretučen, Tom luta kraljevskom palačom i s takvim samozaboravom gleda kroz rešetkaste kapije na zasljepljujućeg princa od Walesa da ga stražar vraća natrag u gomilu. Mali princ ljutito intervenira za njim i dovodi ga u svoje odaje. Pita Tome o njegovu životu u dvoru za smeće, a zanemarene plebejske igre izgledaju mu tako prijatno da nudi Tomu da razmjeni odjeću s njim. Prerušeni princ potpuno se ne razlikuje od prosjaka! Primijetivši Tominu modricu na ruci, potrči da povuče stražaru i dobije pukotinu. Mnoštvo, huškajući, vozi "ludog ragmana" po cesti. Nakon dužeg mučenja, golemi pijanac hvata ga za rame - ovo je John Kenti.
U međuvremenu je palača uznemirena: princ je lud, još se sjeća engleskog slova, ali ne prepoznaje ni kralja, strašnog tiranina, već nježnog oca. Henry groznom naredbom zabranjuje svako spominjanje bolesti nasljednika i žuri ga potvrditi u ovom dostojanstvu. Da biste to učinili, trebate brzo izvršiti sumnjivu izdaju maršala Norfolka i odrediti novo. Tom je ispunjen užasom i sažaljenjem.
Uče ga da sakrije bolest, ali nesporazumi izlijevaju tuču, na večeri pokušava piti vodu da opere ruke i ne zna ima li pravo ogrebati nos bez pomoći slugu. U međuvremenu, pogubljenje Norfolka odgođeno je zbog nestanka velikog državnog pečata prenesenog na princa od Walesa. Ali Tom se, naravno, ne može sjetiti, čak ni kako izgleda, što ga, međutim, ne sprječava da postane središnja figura veličanstvenog festivala na rijeci.
Na nesretnog princa bijesni John Kenty ljulja svoj klub; intervenirani stari svećenik pada mrtav pod njegovim udarcem. Tomova majka plače kad vidi uznemirenog sina, ali tada organizira test: iznenada ga probudi, držeći svijeću pred očima, ali princ ne prekriva očima dlanom prema van, kao što je to Tom uvijek činio. Majka ne zna što bi mislila. John Kenti saznaje za smrt svećenika i trči s cijelom obitelji. U zbrci spomenutog festivala krije se princ. I razumije da London časti prevarant. Njegovi ogorčeni prosvjedi izazivaju nove podsmijehe. Ali s mačem u ruci, Miles Gendon, vrsni ratnik u krojačkoj, ali pretučenoj odjeći, odbija ga mačem.
Tomu glasnik provali blagdan: "Kralj je mrtav!" - i cijela soba eruptira klikovima: "Živi kralj!" I novi lord Engleske naređuje da se smiri Norfolku - kraljevstvo krvi je završilo! I Edward, oplakujući oca, s ponosom se počinje nazivati ne više princem, već kraljem. U siromašnoj konobi Miles Gendon služi kralja, iako mu nije dopušteno ni sjediti. Iz priče o Milesu mladi kralj saznaje da se nakon višegodišnjih avantura vraća u svoj dom, gdje još uvijek ima bogatog starog oca, pod utjecajem svog izdajničkog kućnog ljubimca, svog najmlađeg sina Guea, drugog brata Arthura, kao i svoju voljenu (i ljubavnu) rođakinju Edith. Kralj će također naći utočište u Gendon Hallu. Miles pita jedno - pravo da on i njegovi potomci sjednu u kraljevoj prisutnosti.
John Kenti lukavo uzima kralja iz Milleova krila, a kralj pada u lopovsku bandu. Uspijeva pobjeći i nađe se u kabini ludog pustinjaka koji ga umalo ubija zbog činjenice da je njegov otac uništio samostane, uvodeći protestantizam u Engleskoj. Ovaj put Edward spašava Johna Kentija. Sve dok imaginarni kralj radi suđenje, iznenadivši plemiće svojim običnim narodom, pravi kralj, među lopovima i prevarantima, također susreće poštene ljude koji su žrtve engleskih zakona. Kraljeva hrabrost na kraju mu pomaže da stekne poštovanje, čak i među vlastelinama.
Mladi prevarant Hugo, kojeg je kralj tukao štapom prema svim pravilima umjetnosti mačevanja, baca ukradenu prasad na njega, tako da kralj umalo padne na visinu, ali spašava se zahvaljujući snalažljivosti Milesa Gendona, koji se, kao i uvijek, pojavio na vrijeme. Ali u Gendon Hallu primit će udarac: otac i brat Arthur umrli su, a Gue je na temelju lažnog pisma o njemu o Milesovoj smrti preuzeo nasljedstvo i oženio Edith. Gyu proglasi Milesa prevarantom, Edith se također odriče njega, uplašena prijetnjom da će Gyu ubiti Milesa. Gue je toliko utjecajan da se nitko u županiji ne odluči odrediti pravog nasljednika,
Miles i kralj odlaze u zatvor, gdje kralj opet vidi djelovanje žestokih engleskih zakona. Na kraju, Miles, koji sjedi u blokovima kod sramotnog stupa, također uzima bičeve koje kralj donosi svojom drskošću. Tada Miles i kralj odlaze po istinu u London. I u Londonu tijekom krunisne povorke majka Toma Kentyja prepoznaje ga po karakterističnom gestikuliranju, ali on se pretvara da je ne poznaje. Iz sramote trijumf blijedi za njim. U trenutku kad je nadbiskup Canterbury spreman položiti vijenac na glavu, pojavljuje se pravi kralj. Uz velikodušnu Tominu pomoć, dokazuje svoje kraljevsko podrijetlo, prisjećajući se gdje je sakrio nestali državni pečat. Zapanjen Milesom Gendonom, koji je imao poteškoće u upoznavanju kralja, prkosno sjedi u njegovoj nazočnosti kako bi se uvjerio da mu je vid ispravan. Miles je nagrađen velikim bogatstvom i snagom vršnjaka Engleske, zajedno s naslovom Earl of Kent. Osramoćeni Gue umire u stranoj zemlji, a Miles se oženi Edith. Tom Kenty živi u vrlo dubokoj starosti, koristeći posebnu čast za "sjedenje na prijestolju".
A kralj Edvard Šesti ostavlja sjećanje na sebe vladajući izuzetno milostivim u vrijeme okrutnih vremena. Kad ga je neki pozlaćeni dostojanstvenik zamjerio što je previše mekan, kralj je odgovorio glasom punim suosjećanja: "Što znate o ugnjetavanju i mukama? Znam to, moji ljudi znaju, ali ne i ti. "