Radnja se odvija u Engleskoj, krajem 1586. - početkom 1587. Njena očuh Mary Stuart, koja teži engleskom prijestolju, bila je zatvorena u dvorcu Fotringay, po nalogu engleske kraljice Elizabete. S njom je i njezina medicinska sestra Anna Kennedy. Unatoč strogosti pritvora i mnogim poteškoćama, Marija je i dalje nepokolebljiva. Više puta je uspjela podmititi sigurnost i organizirati zavjere protiv Elizabeth.
Njezin posljednji čuvar Leteći izuzetno je strog prema njoj. No nedavno se u Fotringeyju pojavio njegov nećak Mortimer, vraćajući se s lutanja Francuskom i Italijom, gdje je prešao na katoličanstvo. Tamo je postao pristaša Marije i sada je stigao u Englesku da je oslobodi. Na njegovoj su strani dvanaest pouzdanih ratnika koji pristaju pomoći. Mortimer izvještava da je Mariji suđeno u Londonu i osuđen na smrt. Kraljica upozorava mladića da ga u slučaju neuspjeha u bijegu čeka smrt. Mortimer se ne slaže sa željom da oslobodi Lady Stuart. Dajući se njemu, Maria piše grofu Leicesteru pismo u Londonu, nada se da će on pomoći Mortimeru i njoj.
U palači u Westminsteru na dvoru kraljice raspravljaju o predstojećem braku Elizabete s vojvodom Anjouom. I sama kraljica nevoljko je pristala na ovaj brak. Prisiljena je razmišljati o želji svojih podanika da imaju legitimnog nasljednika prijestolja. Ali sada su Elizabethina razmišljanja zauzeta drugim - ona mora odobriti odluku suda nad svojom polusestrom Marijom. Većina plemića iz okruženja engleske kraljice, na čelu s lordom Burleyem, podržava presudu. Samo se stari Earl of Shrewsbury zalaže za Lady Stuart, plaho ga podržavajući i Earla iz Leicestera.
U palači se pojavljuju Let s nećakom. Let daje Elizabeth pismo zatvorenika u kojem traži osobni sastanak. Kad kraljica pročita pismo, u očima joj se pojave suze, oni oko nje spremni su ih shvatiti kao znak milosrđa za svoju sestru. Zapravo, engleska kraljica traži od Mortimera da potajno ubije svog suparnika, ali tako da nitko ne bi pogodio da je udarac zadala kraljevska ruka. Nećak leta ne slaže se jer je shvatio da samo lukavstvom može riješiti nevolje od Lady Stuart.
Ostavljen sam s grofom iz Leicestera, Mortimer mu daje pismo Mariji. Ispada da je grof već deset godina bio miljenik kraljice Elizabete, a sada njezin brak s mladim, zgodnim francuskim vojvodom potpuno uništava njegovu nadu ne samo u njenoj ruci, već i u njenom srcu. Pismo lady Stuart još jednom ga nadaje kraljevskom prijestolju. Ako joj pomogne da se oslobodi, ona mu obeća ruku. Ali Leister je lukav i vrlo oprezan, moli Mortimera da nikad ne spominje njegovo ime u razgovorima, čak ni sa svojim istomišljenicima.
Grof predlaže da se dogovori sastanak između Elizabete i Marije, tada će, siguran je, pogubljenje biti otkazano, a o čemu možemo razgovarati kasnije. Takva diskrecija ne odgovara mladiću, on traži od Leicestera da namami englesku kraljicu u jedan od dvoraca i drži je tamo zaključanu dok ona ne naredi da pusti Mariju. Grof za to nije sposoban.
Leicester provodi svoj plan. Na sastanku s Elizabeth, uspio ju je nagovoriti da, dok lovi, skrene u Marijin zatvor u kaštelu i neočekivano je sretne tijekom šetnje parkom. Kraljica pristaje na "ekstravagantan" prijedlog svog ljubavnika.
Maria se, ne sumnjajući, raduje dozvoli za šetnju parkom, ali Polet je obavještava da će se ovdje susresti s Elizabeth. U prvim minutama sastanka lijepa zarobljenica trči pred noge svoje okrunjene sestre sa zahtjevom da se ukine ovrha i pusti je na slobodu, ali Elizabeth pokušava poniziti lady Stuart podsjećajući je na njezin neuspjeli osobni život. Ne uspijevajući nadvladati svoj ludi ponos i izgubivši kontrolu nad sobom, Marija podsjeća na sestru da je nezakonito dijete, a ne zakonita nasljednica. Bijesna Elizabeth žurno odlazi.
Maria razumije da je vlastitim rukama uništila nadu u spas, ali Mortimer, koji je došao, izvještava da će ove noći on i njegovi ljudi silom zarobiti Fotringayja i osloboditi je. Mladić zbog svoje hrabrosti očekuje da će dobiti nagradu - Marijinu ljubav, ali ona ga odbija.
Park oko dvorca prepun je naoružanih ljudi. Mortimerov prijatelj donosi vijest da je jedan od njihovih pristaša, monah Toulon, pokušao atentat na Elizabeth, ali njegov bodež probio je samo plašt. Zaplet je otkriven, vojnici engleske kraljice već su ovdje i hitno moraju pobjeći, ali Mortimer je zaslijepljen strašću prema Mariji, ostaje je da je oslobodi ili da umre s njom.
Nakon neuspjelog pokušaja života Elizabeth, budući da se ubojica pokazao kao francuska državljanka, francuski veleposlanik hitno je protjeran iz Engleske, dok je bračni ugovor raskinut. Burley optužuje Leistera za zlonamjerne namjere, jer je upravo on namamio Elizabeth na sastanak s lady Stuart. Mortimer dolazi u dvorište i obavještava Leicestera da su tijekom Marije pretresa pronađene skice njezina pisma grofu. Ludi gospodar naređuje da Mortimer bude uhićen, shvativši da će, ako prijavi da je otkrio zavjeru protiv Elizabete, za to biti zaslužan kad odgovara na Marijino pismo koje mu je poslao. Ali mladić se ne daje u ruke časnika i na kraju se izudara.
Na gostovanju kod Elizabeth Burley prikazuje pismo Mary Stuart grofu Leicestera. Ponižena kraljica spremna je potvrditi smrtnu kaznu za prevarenu ženu, ali Leister silom provali u svoje odaje. Izvještava da je redovnik zarobljen nakon pokušaja atentata samo karika u lancu zavjere, čija je svrha bila osloboditi lady Stewart i podići je na prijestolje. Doista, dopisivao se sa zatvorenikom, ali sa njegove strane to je bila samo igra koja treba biti u toku s onim što se događalo i zaštititi svog monarha na vrijeme. Upravo je uhvatio inicijatora zavjere - sir Mortimera, ali uspio se ubosti. Čudesna Elizabeta spremna je vjerovati svom ljubavniku hoće li i sam izvršiti Marijinu smrtnu kaznu.
Ogorčeni ljudi pod prozorima kraljevske palače zahtijevaju smrtnu kaznu za lady Stuart. Nakon razmisljanja, Elizabeth ipak potpisuje sudsku odluku o izvršenju i predaje je svojoj tajnici. U časopisu je pisalo da bi škotsku kraljicu trebalo pogubiti već u zoru. Tajnica oklijeva hoće li dati ovaj dokument za trenutno izvršenje kazne, ali Lord Burley, koji je u kraljičinoj prijemnoj sobi, istrga papir iz ruke.
U dvorištu dvorca Fotringay gradi se skela, a u samom se dvorcu Marija oprašta zbog ljudi koji su joj bliski. Lady Stuart je mirna, samo privatno sa svojim batlerom Melvilleom priznaje da bi joj najiskrenija želja bila komunicirati s katoličkim ispovjednikom. Starica joj otkriva da je uzeo dostojanstvo i da je sada spreman oprostiti joj sve svoje grijehe. Posljednji Marijin zahtjev je da je nakon njezine smrti sve točno ispunjeno po njezinoj volji. Moli srce da ga pošalje u Francusku i tamo pokopa. Pojavi se grof Leicester, došao je ispuniti zapovijed Elizabete - odvesti Mariju do mjesta pogubljenja.
U ovom trenutku u kraljevskom dvorcu Elizabeth čekaju vijesti iz Fotringeya. Prilazi joj stari grof iz Shrewsburyja, koji izvještava da su Marijini pisari, koji su na sudu pokazali krivnju svoje ljubavnice u pokušaju atentata na englesko prijestolje, odbili njihove riječi i priznali da su klevetili Lady Stuart. Elizabeth je svojim potpisom sudski odlučno prikazala svoje pokajanje u svom potpisu i okrivljuje sve sporog tajnika. Lord Burley ulazi. Mary Stuart pogubljena. Elizabeth ga optužuje za žurbu s izvršenjem kazne. Lord Shrewsbury objavljuje svoju odluku da napusti dvorište. Grof Leicester odlazi odmah nakon pogubljenja Marije u Francusku.