Radnja se odvija u provincijskom švicarskom gradu Güllenu 50-ih godina. XX. Stoljeće Clara Tsahanassian, stara multimilijarderka, rođena Wesher, bivša stanovnica Gyullena, dolazi u grad. Nekada je u gradu radilo nekoliko industrijskih poduzeća, ali jedno za drugim su bankrotirali i grad je propao, a stanovnici su osiromašili. Stanovnici Güllena nadaju se dolasku Klare. Očekuju da će ona ostaviti svom rodnom gradu nekoliko milijuna da ga ažurira. Da bi "obradovali" gosta, kako bi probudili nostalgiju za njom u prošlosti, kad je provela u Güllenu, stanovnici grada vjeruju šezdesetogodišnjoj prodavaonici hrane Ill, s kojom je Clara u mladosti imala aferu.

Kako bi izašla iz grada u kojem se vlakovi rijetko zaustavljaju, Klara prekida štoper i pojavljuje se pred stanovnicima okruženim cijelim nizom svojih bliskih suradnika, koji se sastoji od njezinog sedmog supruga, batlera, dva mlažnjaka, cijelo vrijeme žvakaće gume i noseći svoje palanke, sluškinje i dvije slijepci Kobe i Lobi. Nema lijevu nogu, koju je izgubila u prometnoj nesreći, i desnu ruku, izgubljenu u avionskoj nesreći. Oba ova dijela tijela zamjenjuju prvoklasne proteze. Slijedi ga prtljaga, koja se sastoji od ogromnog broja kofera, kaveza s crnim leopardom i lijesa. Clara se zanima za policajca, znatiželjna može li zatvoriti oči na ono što se događa u gradu i svećenika, pitajući ga oprošta li grijehe osuđenih na smrt. U svom odgovoru da je u zemlji ukinuta smrtna kazna, Klara izražava mišljenje da će je valjda opet morati ući u nju, što stanovnike Güllena gnjavi u zbunjenosti.

Clara odluči sa Illom obilaziti sva ona mjesta na kojima je nekoć ključala njihova strast: Peter Shed, Konradov šuma. Tada su se poljubili i zavoljeli, a onda se Jala udala za Matildu Blumhard, točnije, u svojoj mliječnoj trgovini, a Klara se udala za Tsakhanassyana, za njegove milijarde. Našao ju je u bordelu u hamburgu. Clara puši. Bolesna sanja o povratku davnih dana i zamoli Claru da financijski pomogne svom rodnom gradu, što i obećava.

Iz šume se vraćaju u grad. Na svečanoj večeri koju je organizirao burgomaster, Clara najavljuje da će Guillenu dati milijardu: pet stotina milijuna gradu, a petsto milijuna bit će podijeljeno ravnopravno među svim stanovnicima, ali pod jednim uvjetom - pod uvjetom da se izvrši pravda.

Zamoli svog batlera da istupi naprijed, a stanovnici ga prepoznaju kao okružnog suca Hofera, koji je prije četrdeset i pet godina bio sudac grada Gulena. Podsjeća ih na suđenje koje se odvijalo tih dana, Clara Wesher, kako je gospođa Tsakhanassyan zvana prije braka, očekivala je dijete od Ille. Međutim, na sud je doveo dva lažna svjedoka, koji su za litru votke pokazali da i oni spavaju s Klarom, tako da otac djeteta kojeg očekuje Clara navodno nije Illa. Clara je izbačena iz grada, završila je u bordelu, a dijete, djevojčica koja joj se rodila, umrlo je godinu dana nakon što se rodilo u naručju stranaca, u sirotištu u koje je, prema zakonu, smješteno.

Tada se Clara zavjetovala da će se jednog dana vratiti Gullenu i osvetiti se. Obogativši se naredila je da traži one lažne svjedoke koji su, prema njima, bili njeni ljubavnici, i naredila svojim lopovlucima da ih rastjeruju i oslijepe. Od tada žive pokraj nje.

Clara zahtijeva da se pravda konačno izvrši. Obećava da će grad dobiti milijardu ako netko ubije Illu. Burgomaster s dostojanstvom u ime svih građana izjavljuje da su stanovnici Gulena kršćani i u ime humanizma odbacuju njezin prijedlog. Bolje biti bijednici nego dželati. Clara kaže da je spremna čekati.

U hotelu Zlatni apostol, u odvojenoj sobi, stoji lijes koji je donijela Clara. Njezini gromovi svakodnevno nose s kolodvora do hotela sve više i oplakuju vijence i bukete.

Dvije žene ulaze u trgovinu Illa i zamole ih da im prodaju mlijeko, maslac, bijeli kruh i čokoladu. Nikada sebi nisu dozvolili takav luksuz. I sve to žele dobiti na kredit. Sljedeće kupce traži se da im daju konjak i najbolji duhan, a također i na kredit. Bol počne jasno vidjeti i, užasnuto zabrinut, pita kako će im sve platiti.

U međuvremenu, crni leopard bježi iz Clarainog kaveza koji je već uspio svog sedmog supruga promijeniti u osmog, filmskog glumca. Moram reći da je Illa u mladosti nazivala i "njegovim crnim leopardom". Svi stanovnici Güllena poduzimaju mjere opreza i hodaju gradom s oružjem. Atmosfera u gradu se zagrijava. Osjećam se ukočeno. Odlazi policajcu, burgomasteru, svećeniku i zamoli ih da ga zaštite i uhapsi Klaru Tsakhanassyan zbog poticanja na ubojstvo. Sva trojica savjetuju ga da ne uzima ono što se dogodilo srcu, jer nitko od stanovnika nije ozbiljno uzeo ponudu milijardera i neće je ubiti. Bolestan, međutim, primjećuje da policajac ima i nove čizme i zlatni zub u ustima. Burgomaster plamti u novom kravatu. Još je više: građani počinju kupovati perilice rublja, televizora i automobila. Osjećam što se događa i želim otići vlakom. Mnoštvo naizgled prijaznih građana vodi ga do stanice. Bolestan, međutim, oklijeva ući u vlak, jer se boji da će ga, čim uđe u automobil, jedan od njih odmah zgrabiti. Napokon je srušen crni leopard.

Claru posjećuju gradski liječnik i školski učitelj. Obavještavaju je da je grad u kritičnoj situaciji, jer su njihovi sugrađani kupili previše za sebe, a sada je došlo vrijeme za obračun. Oni traže da im se daju zajmovi kako bi se nastavile aktivnosti gradskih poduzeća. Nude joj je da ih kupi, da razvije šume željezne rude u Konradinoj šumi, da vadi naftu u dolini Puckenrieda. Bolje je uložiti milijune u kamatarne uvjete nego baciti milijardu u vjetar. Klara izvještava da je grad već dugo u potpunom njenom vlasništvu. Ona želi samo osvetiti crvenokosu djevojku koja je drhtala od hladnoće kad su je stanovnici otjerali iz grada i smijali se za njom.

U međuvremenu, meštani se zabavljaju na vjenčanjima Klare, koje ona priređuje jedno za drugim, izmjenjujući ih postupcima razvoda. Oni postaju sve napredniji i elegantniji izgled. Javno mišljenje nije u korist bolesnog. Burgomaster razgovara s Ilom i traži od njega, kao pristojne osobe, da samoubistvo počini vlastitom rukom i ukloni grijeh s građana. Odbija to učiniti. Međutim, s neizbježnošću njegove sudbine, čini se da se gotovo složio. Na sastanku gradske zajednice, stanovnici jednoglasno odlučuju okončati Ill.

Prije sastanka Ill razgovara s Clarom koja priznaje da ga i dalje voli, ali ta se ljubav, poput nje same, pretvorila u okamenjeno čudovište. Odvest će njegovo tijelo na obale Sredozemnog mora, gdje ima imanje, i staviti ga u mauzolej. Te večeri, nakon sastanka, muškarci okružuju bolesnog i oduzimaju mu život uvjeravajući da to čine samo u ime pobjede pravde, a ne iz osobnog interesa. Clara piše ček burgomasteru i na oduševljene pohvale građana napušta Güllen, gdje se već puše tvornički dimnjaci, grade se nove kuće, posvuda život ključa.