Plemeniti plemić Liceo, u pratnji sluge Torina, dolazi iz provincije u Madrid: Liceo čeka radostan događaj - vjenčanje. Njegova buduća supruga Phinea kći je poznatog i cijenjenog plemića Octavija u glavnom gradu. Octavio ima i drugu kćer, Nisa, koja je na ovom području poznata po izuzetnoj inteligenciji i obrazovanju. Smatra se da je Phinea, na svoju žalost, prepoznao Liceo, razgovarajući u kafani, budalu čije je neznanje i nedostatak bilo kakvog načina nagovještavanja u Madridu. U isto vrijeme, Liceo postaje svjestan da Phinea dobiva veliki miraz, naslijeđen od ujaka ekscentričnog, koji je posebno volio ovu nećakinju. Za Nisa ne postoji miraz. Liseo je pomalo obeshrabren time, ali ne može se povući i žuri u Madrid - da oblikuje svoje vlastito mišljenje o mladenci i, ako su podaci točni, da se vrati samski.
U međuvremenu je Octaviova kuća čekala mladoženje. Glava obitelji žali svog prijatelja Mišenoa koliko muke donose obje kćeri, svaka na svoj način: jedna depresira oca pretjeranom glupošću, druga pretjeranom školarinom, što Octavio, starac iz škole, izgleda potpuno suvišno u ženi. Istodobno, bogat dova Phinea privlači mladoženje za njom, dok Nisa ruke, unatoč svim njezinim talentima i ljepoti, nisu tražene. U stvari, Laurencio, siromašni plemić koji žudi za pisanjem pjesama, strastveno je zaljubljen u Nisu. Strast prema književnosti zbližila je mlade: Nisa plaća Laurenciju potpunom uzajamnošću. Ali ako Nisa obožava Heliodora, Virgila, čita ga grčka poezija, za njezinu sestru Phineus čak je učenje abecede nemoguć zadatak. Učitelj pismenosti, iscrpljen s njom, gubi strpljenje i odbija naučiti ovu djevojku bilo čemu, uvjeren da joj "tvorac mozga nije posvetio zrno". Mladi ljudi dolaze u Nisa kako bi čuli njezino mišljenje o novokomponiranom sonetu, a Phinea je oživjela tek kad joj vjerna sluga Klara, koja je prilično podudarna svojom inteligencijom i razvojem, detaljno kaže kako je njihova mačka lutala.
No, iako Laurencio ima iskren osjećaj za Nisu i smatra njezinu savršenstvo, on, budući da je čovjek iz plemićke obitelji, ali siromašan, prepoznaje potrebu da se u svom ponašanju vodi razumom, a ne osjeća, i, napuštajući Nisa, počinje se brinuti za Phinea. Donijevši takvu odluku, on odmah kreće u ofenzivu, ali njegov rafinirani slog pun elegantnih usporedbi ne samo da ne osvaja Phineu, već joj je to i neshvatljivo, jer ova djevojka sve riječi doživljava samo u doslovnom smislu. Prvi pokušaji ne donose nikakav rezultat, zbog čega mladić žali zbog donesene odluke: Phineus nikad nije razmišljao o tome što je ljubav, a, prvi put kad je čuo ovu riječ, čak namjerava otkriti njeno značenje od oca. Uplašena, Laurencio je jedva uspijeva zaustaviti. Pedro, Laurencijev sluga, koji je odlučio pokucati na Claru, nije ništa bolji. Ali ako je Phinea potpuno iskrena u svojoj krajnjoj nevinosti, tada je sluškinja na umu: ona savršeno vidi koje su Laurencioove stvarne namjere, zašto je odjednom postao tako ljubazan sa svojom ljubavnicom.
Napokon stiže dugoočekivani Liceo koji, vidjevši obje sestre u blizini, na razočaranje Phinea, počne hvaliti hvalospjeve ljepoti Nise, dok se Phinea prilikom susreta sa svojim budućim suprugom pokazuje za gore: njezina glupost, nerazumijevanje i nepoznavanje najjednostavnijih stvari su tako očite da su čak i njezin otac osjeća se nesretno za nju. Liceo, odmah shvativši koja bi mu nevolja mogla pasti u slučaju braka, odmah odustaje od namjere da svoju sudbinu poveže s takvom budalom. Nimal doprinosi ovoj odluci i ljepoti Nise.
Prolazi mjesec dana. Liceo živi u Octaviovoj kući kao Phinein zaručnik, ali razgovor o vjenčanju je utihnuo. Liceo provodi vrijeme brigu o Nisi i pokušavajući postići njezinu ljubav, ali u tome malo uspijeva: arogantna djevojka hladno je prema njemu i nastavlja voljeti Laurencija. Isti se, naprotiv, pokazao puno sretnijim, postepeno je pobijedio ljubav prema Phinei. I taj je osjećaj potpuno preobrazio nedavnu budalu: u njoj se probudio um i urođena suptilnost prirode. Ponekad je Phinea još gruba, ali ne možete je nazvati budalom. Nisa muči ljubomora i preziva Laurencija zbog nevjere, on odbija takve optužbe i uvjerava Nisa u njegovu ljubav. Liseo postaje svjedok njihovog objašnjenja: nakon što uhvati Nisa nasamo s Laurencioom, izaziva svog protivnika na dvoboj. No, došavši na mjesto dvoboja, mladi radije iskreno govore i udružuju snage, čineći nešto poput zavjere - Liceo želi dobiti Nisu kao svoju ženu, a Laurencio - Phineus.
Frustrirana ljubomori, Nisa ljutito zamjera svojoj sestri da se poseže za svojim Laurencijem i zahtijeva da se nevjerni ljubavnik vrati, ostavivši Liceo za sebe. Međutim, Phinea se već uspjela zaljubiti u Laurencio i okrutno pati, vidjevši ga pored svoje sestre. Ona nevino govori o svojoj muci Laurencio, a on uvjerava da samo jedno sredstvo može pomoći: potrebno je sa svjedocima - a oni su u blizini - izjaviti pristanak da postane zakonita Laurencijeva supruga. I u prisutnosti prijatelja mladića - Duarda i Feniso - Phinea odmah radosno slijedi ovaj savjet. U međuvremenu, Liseo, nakon što je Laurenciju objasnio, s još većom revnošću pokušava postići Nisinu naklonost i otvoreno joj priznaje da se uopće ne namjerava udati za Finaya. Ali čak i nakon takvog priznanja, Nisa i dalje ogorčeno odbacuje njegove tvrdnje. Phinea se mijenja iz dana u dan. Sama sebe ne prepoznaje i objašnjava svoju transformaciju ljubavlju: počela je osjećati mršaviju, u njoj se probudila znatiželja. Promjenu su primijetili svi oko nas: u gradu to samo kažu o novoj Phinei. Umorna od neuspjelog traženja Nisine ljubavi, Liceo se odluči vratiti u Phinea, jer mu je Nisa otvoreno priznala da voli Laurencija, kojeg, prema njenom mišljenju, nitko ne može usporediti s inteligencijom, obrazovanjem ili hrabrošću.
Liceova odluka odmah - putem sluge - postaje poznata Laurenciju. Ova vijest ga obeshrabruje: uspio se iskreno zaljubiti u Phinea, a pomisao na mogućnost da ga izgubi natjera mladića da pati. Phinea pronalazi izlaz: pretvarat će se da je ona stara budala Phinea, kojoj su se svi rugali kako bi je Liceo ponovno odbio. Potpuno uspijeva i lako zavodi i Liceu, Nisa i svog oca. No ljubomorne sumnje još uvijek ne ostavljaju Nisa pa ona moli svog oca da zabrani Laurenciju da bude u njihovoj kući, što on rado ispunjava: nervira ga mladićeva strast za pisanjem poezije. Protiv očekivanja, Laurencio nije uvrijeđen i izražava potpunu spremnost da napusti kuću Octavio, ali pod uvjetom da ova kuća ode s njim i onim imenom. Objašnjenom Octaviju objašnjava da su prošla dva mjeseca otkako su zaručeni za Phinea, te moli njegove prijatelje da to potvrde. Ogorčen, Octavio odbija priznati ovaj angažman, a zatim Phinea namjerava sakriti Laurencija na tavanu. Octavio, kako bi izbjegao još iznenađenja, naređuje Phineasu da pobjegne iz njegovih očiju, dok u kući ostane još najmanje jedan muškarac. Kao utočište djevojka odabire potkrovlje, na što Octavio odmah pristaje.
Zatim najodlučnije razgovara s Liceom, inzistirajući na ranom vjenčanju s Phineom: u gradu već postoje tračevi zbog toga što mladić živi u kući treći mjesec bez da je muž bilo koje vlasnikove kćeri. Liceo se odbija udati za Fineye i moli Octavija da mu da Nisa. Ali njezina je ruka već obećana Duardu, Mirenovom sinu, Octavijinu prijatelju, a njezin ljuti otac daje Liceu rok do sljedećeg dana da odluči hoće li se oženiti Phineom ili će zauvijek napustiti njihovu kuću. Odmah je novi kandidat za Phineinu ruku, i ona se opet mora pretvarati da je budala i, pozivajući se na volju svog oca, ići na tavan.
U međuvremenu, Selya, Nisina služavka, pronalazi Klaru u kuhinji, prikupljajući veliku količinu hrane u košarici i, nakon što je dotrčala iza nje na tavanu, kroz provaliju vidi Phinea, Klaru i dva čovjeka. Octavio se žuri tamo kako bi otkrio tko je sramotio njegovu kuću. Laurencio kaže u svoju obranu da je bio na tavanu sa suprugom, a Phinea - da je slijedila naredbu svog oca. Octavio je prisiljen priznati izbor "lukave budale", kako naziva svoju kćer, protiv želja kojih ne želi ići, i pružiti joj ruku Laurenciju. Koristeći pravi trenutak, Liceo još jednom pita Nisinu ruku - i dobiva pristanak svog oca. Sluge ne ostaju zaboravljene: Pedro, Laurencijev sluga, primi Claru za svoju ženu, a Torino, Liceoov sluga, primi Selju, Ovo, na svačije zadovoljstvo, završava predstavu.
