Očev pripovjedač ima vrlo važno mjesto u provincijskom gradu. Težak je, tmurni, tihi i okrutni čovjek. Malen, gust, nagnut, taman i velikih nosa, izvana nalikuje vrani. Otac mu je dugo udovac, ima dvoje djece - pripovjedača i njegovu malu sestru Lily. Čitava obitelj živi u prostranom državnom stanu.

Više od šest mjeseci pripovjedač je proveo u Moskvi, studirao u Katkovskom liceju. U proljeće, nakon što je završio licej, stiže kući i zadivljen je promjenama koje su se dogodile u životu njegove obitelji. Nekada je hladna i mračna kuća bila osvijetljena prisutnošću nove dadilje osmogodišnje Lily - siromašne djevojčice Elene, kćeri sitnoga podređenog oca, mršave, plavuše, s tankim nježnim licem. Drago joj je što se dobro snašla odmah nakon gimnazije, kao i dolazak pripovjedača, pojava vršnjaka u kući. S ocem je plašljiv, neprestano s strepnjom promatrajući tihu, bijesnu, oštru Lily.

Navečer otac uvijek pije čaj, a Elena sjedi kod samovara. Otac kaže čudne stvari, na primjer, da plavokose žene nose haljine od crnog ili grimiznog baršuna s rubinskim križem. Dodaje da je sve ovo samo san, jer Elenin otac prima malu plaću, a osim Elene ima još petero djece i ona će najvjerojatnije morati živjeti u siromaštvu. Kaže pripovjedaču da vjerojatno neće dobiti svoje nasljedstvo, jer on ne voli tate svojom ljubavlju.

Pripovjednik i Elena se zaljube jedno u drugo, zagrle i poljube tijekom kratkih susreta. Jednom kada otac to vidi i cijelo ljeto šalje pripovjedača u svoje selo Samara, a na jesen mu kaže da će naći posao u Moskvi ili Sankt Peterburgu i prijeti da će ga onesposobiti u slučaju neposlušnosti.

Iste noći pripovjedač odlazi za jednim od drugova iz ličke zajednice u selu provincije Yaroslavl i živi s njim do jeseni. U jesen, pod pokroviteljstvom oca drugove, pripovjedač ulazi u Ministarstvo vanjskih poslova u Sankt Peterburgu. Piše ocu da odustaje od nasljedstva i svu pomoć.

Zimi pripovjedač saznaje da je njegov otac napustio službu i preselio se u Sankt Peterburg "sa svojom ljupkom mladom suprugom". Jednom ih pripovjedač primijeti u kutiji Mariinskog kazališta. Očeva supruga Elena odjevena je u grimiznu baršunastu haljinu, a na vratu joj se vidi rubinski križ.