Novu prethodi pismo anonimnog dobročinitelja "komornik i različiti redovi kavalira", kako bi skrenuo pažnju čitatelja na činjenicu da se pohvale ili ogorčenja pretvaraju u prah, poput osobe koja ovu knjigu hvali ili kleveta. Autor se u stihu obraća čitatelju, pozivajući ga da bude pažljiv, ali srdačan.
Pripovjedač pripovijeda da je udovica imala devetnaest godina, budući da joj je suprug umro u blizini Poltave i, kao čovjek jednostavnog ranga, ostavio je bez ikakvog sadržaja. A budući da život siromašne udovice odgovara izreci "Sheyde, udovica, širokih rukava, gdje je bilo moguće staviti neprofitabilne riječi", heroina je lako pristala na prijedlog konsolidacije kako bi prihvatila pokroviteljstvo vrlo prikladnog batlera plemenitog gospodina. Svojim je novcem heroina odjenula, zaposlila sluškinju i ubrzo svojom ljepotom i veseljem privukla pažnju cijelog Kijeva, u kojem je tada živjela.
Ubrzo se na vratima njezine kuće pojavio gospodin koji joj je dao zlatni tabak s dijamantima, zbog čega je Marton, ime pripovjedača, zaključio da je zainteresirana za vrlo važnu osobu. Međutim, bivši dečko je, vidjevši njuškicu i u njoj identificirajući stvar svog gospodara, prijetio da će joj nezahvalnu udovicu opljačkati do kože. Martona se uplašila do te mjere da je pala, ali batler koji se vratio s vagonom, vidjevši bolesnog gospodara kraj kreveta, postao je tih i izrazio duboko poštovanje heroini i odsad je služio ljubavniku svog gospodara.
Njegov gospodar, Sueton, ubrzo je primio pismo svog starijeg oca, koji je predvidio skora smrt. Sveton se nije usudio napustiti grad bez svoje djevojke, ali njegov prijatelj i susjed na imanju predložio je da pođu zajedno i ostave Martona u njegovom selu pod krinkom rođaka. Na putu je Sveton priznao da je oženjen, a nedavno se oženio. To je zabrinulo pripovjedača, jer je predviđala da joj prijete katastrofe. Njezino je predosjećanje bilo sasvim opravdano, a tijekom sljedećeg susreta s voljenom Suetonom iznenada se otvorio ormar u sobi u kojoj su bili dovoljno ljubazni i ljuta Suetonova supruga potrčala je van i požurila pobjeći. Marton je pretrpio od prevarene supruge mnogo šamara i našao se na ulici bez novca i stvari. Svilenu haljinu koja je bila na njoj trebalo je zamijeniti za seljačku odjeću i otputovati u Moskvu, trpeći potrebu i ozlojeđenost.
U Moskvi je pripovjedač uspio dobiti kuharicu za tajnicu, koja je živjela od mita i ponuda podnositelja zahtjeva. Sekretarova supruga nije se razlikovala u vrlinama - varala je svog supruga i bila sklona pijanstvu, pa je kuharici učinila povjerljivim. Činovnik koji je živio u kući zabavljao je heroinu svojim pričama. Prema njegovom mišljenju, tajnik i odvjetnik poznati Martone pravi su primjer inteligencije i učenja. Pjesnici uopće nisu ono što o njima misli heroina. Jednom sam ušao u ured ode nekome Lomonosovu, tako da ga nitko iz reda nije mogao razumjeti, i stoga je ta ode proglašena glupošću, inferiornom u svakom pogledu posljednjem notom pribora. Marton je morao podnijeti glupost činovnika, jer ju je velikodušno darovao. Odijevajući se uz njegovu pomoć, počela je privlačiti pažnju obožavatelja ljubavnica. Supruga tajnice to nije tolerirala i odbila je Martona s mjesta. Nikoga nije zanimala pripovjedačica u ovoj kući, a ona je otišla bez žaljenja.
Vrlo brzo, uz pomoć svodnika, heroina je pronašla mjesto u kući umirovljenog potpukovnika. Udovica bez djece, divljena ljepotom i gracioznom haljinom Martona, pozvala ju je da raspoloži svu svoju imovinu i čak je obećala da će joj prepustiti čitavo bogatstvo, budući da nema nasljednika.Junakinja se bez odlaganja složila i počela "zadovoljavati svoj novac". Starčevo oduševljenje bilo je toliko veliko da nije dopustio pripovjedaču da ode u bivši stan po stvari i odmah joj je dao ključeve komoda i kutija za nakit svoje pokojne supruge. Heroina je prvi put vidjela takvu količinu bisera i, zaboravivši na pristojnost, odmah počela ponovno obnavljati sav biserni nakit. Zaljubljeni starac pomogao joj je.
Nadalje, pripovjedačica kaže da je povlačenje poslužilo kao plaćanje za dobro nahranjen i prosperitetni život, budući da joj je zabranjeno napuštati kuću. Jedino gdje je ikad bila je crkva u koju je išla s potpukovnikom. Međutim, tamo je uspjela upoznati svoju sljedeću ljubav. Elegantni izgled i ugled njezina ljubavnika omogućili su joj da stoji u crkvi u blizini zbora među časnim ljudima. Jednom je Marton upao u oči mladića. Njezin vlasnik, također primijetivši pažnju zgodnog mladića, jedva se uspio izboriti sa svojim uzbuđenjem i kod kuće je zahtijevao jamstva ljubavi i vjernosti od "ruske Elene".
Ubrzo je u njihovu kuću došao molitelj s velikim brojem potvrda u nadi da će naći mjesto. Pripovjedač je među papirima pronašao bilješku s izjavljenjima o ljubavi Akhala, stranca iz crkve. Nije bilo potrebno računati na mjesto u kući ljubomornog starca, ali sluškinja je Martonu poslužila lukavim savjetima. Akhal, odjeven u žensku haljinu, ulazi pod kuću pod krinkom pripovjedačke starije sestre. Njihovi susreti s Martonom odvijali su se doslovno pred očima ljubomornog starca koji ne samo da nije ništa posumnjao, već i nije skrivao svoje divljenje zbog nježnosti i ljubavi dviju zamišljenih sestara.
Akhal je bio toliko vezan za Martona, da ju je pozvao da se uda za njega. Ljubavnici su zaručeni. Marton nije ništa posumnjao, čak ni kad joj je Akhal savjetovao da joj plati starica za ostanak naše heroine s njim, drugim riječima, da izvadi sve dragocjenosti. Najlakše je bilo neprimetno ukloniti bisere i novac, što je učinio pripovjedač, prenoseći vrijednosti na Akhal. Izlazeći iz starčeve kuće, Marton je otkrio da je Akhal nestao zajedno sa svojim stvarima i da su njegove pretrage bile neuspješne.
Zgodna kuharica morala se vratiti udovcu. Narator ga je smatrao nepomirljivim od tuge. Prihvatio ju je bez prigovora. Vladar koji je Martona vrlo nepristojno prihvatio, odmah je otpušten, ali suzdržao se od bijesa i osvetio heroinu. Čim je potpukovnik umro, pojavila se njegova sestra koja je tvrdila da je to nasljedstvo (sve je naučila od uvrijeđenog stjuarda) i uspjela ne samo oduzeti imanje, već je i Martona stavila u zatvor.
U zatvoru je pripovjedač imao tijesno vrijeme, ali Akhal se neočekivano pojavio sa svojim prijateljem Svidalom. Uspjeli su osloboditi Martona. Jednom izvana, pripovjedač se brzo oporavio, počeo se opet oblačiti i zabavljati. Jedino što ju je ozbiljno uznemirilo bila je ljubomora i suparništvo između Ahala i Svidala. Prvi je vjerovao da ima više prava na Martona zbog dugog poznanstva. Tijekom igre s kartama kao jastog, obožavatelji su se svađali u tolikoj mjeri da je Svidal izazvao Achala na dvoboj. Nekoliko sati Marton je bila u mraku zbog sudbine svojih ljubavnika. Akhal se iznenada pojavljuje, izvještava da je ubio Svidal, i, iskorištavajući heroin zanos, nestaje.
Pripovjedač se ozbiljno razbolio i oporavio se od bolesti tek kad se pojavio Svidal. Ispada da se, iskorištavajući dvoboj, pretvarao da je mrtav i prisiljavao Akhala da zauvijek pobjegne iz grada. Objasnio je i da njegova domišljatost nije slučajna, već je diktirana njegovom ljubavlju prema šarmantnom Martoneu. Naša junakinja, poučena gorkim iskustvom, nije se oslanjala samo na ljubav i otada je počela gomilati chervontsy i skupe darove.
Ubrzo je Marton upoznao mladu plemićku ženu koja se udala za trgovca. Društvo koje se okupilo u kući trgovca bilo je vrlo smiješno i plemstvo nije bilo drukčije, ali je heroini služilo kao dobra škola.Sama domaćica uglavnom je imala zločinačke namjere usmjeriti svoga muža trgovca. U tu svrhu je unajmila male Ruse od Martonovih sluga i nagovorila ga da napravi otrov.
Za nesretnog trgovca sve se završilo dobro, budući da ga sluga pripovjedača nije otrovao, već je samo tinkturom izazvao privremenu ludost. Za što je velikodušno nagrađivan. Iznenada je Marton dobio pismo od Ahala u kojem je najavio želju da umre, jer nije bio u stanju podnijeti žaljenje zbog smrti svog prijatelja i gubitka svoje voljene. Kako bi se razdvojio od života, Akhal uzima otrov i sanja da se oprosti od svoje voljene Martone. Pripovjedač i njezin ljubavnik Svidal zajedno su otišli u Akhal, ali u kuću je ušao samo Marton. Otkrila je da je Akhal u kajanju dovedena zbog očaja, a on je, odlučivši joj ostaviti otkupni postupak za imanje stečeno vlastitim novcem, odlučio umrijeti. Već samo spominjanje Svidalinog imena dovelo ga je do bijesa i nije mogao shvatiti da je njegov prijatelj živ.