Autor u uvodu kaže da, ako je siromaštvo patent za poeziju, onda nitko neće sumnjati da je pjesnik. Član je trupe prosjaka i sudjeluje u predstavama koje ova trupica daje tjedno u jednoj od najsiromašnijih četvrti Londona - St. Gilesu. Glumac se podsjeća da muze, za razliku od svih ostalih žena, ne susreću nikoga u haljini i ne smatraju da je ulovljena odjeća znak uma, a skromna odjeća - znak gluposti.
Prosjak kaže da je njegova igra prvobitno bila namijenjena izvođenju na vjenčanju dvojice izvrsnih pjevača - Jamesa Chantera i Mall Lay-a. U nju je uveo usporedbe pronađene u najpoznatijim operama - s lastavicom, moljacom, pčelom, brodom, cvijećem i tako dalje. Napisao je uzbudljiv prizor u zatvoru, odustao od prologa i epiloga, pa je njegova predstava opera u svakom pogledu i drago mu je što će se nakon nekoliko predstava u velikoj dvorani u St. Gilesu konačno pokazati na stvarnoj pozornici.
Sve arije u njemu izvode se na melodijama popularnih uličnih pjesama ili balada. Pichem - ukradeni kupac - pjeva ariju u kojoj ljudi uzalud osuđuju tuđe aktivnosti: unatoč svim različitostima imaju puno toga zajedničkog. Pichem tvrdi da je njegov zanat sličan onom odvjetnika: obojica žive zahvaljujući prevarantima i često rade dvostruko - oni potiču zločince ili ih predaju pravdi. Pitchema Filch, asistentica, izvještava da se suđenje Crnom tržnici treba održati u podne. Pokušat će sve riješiti, ali u ekstremnom slučaju, ona može zatražiti da se kazna odgodi zbog trudnoće - budući da je avanturistička osoba, osigurala je taj izlaz unaprijed. Ali Tom Gag, koji se suočava sa visinom, neće spasiti Pich - Tom je nespretan i dolazi često, više je isplativo dobiti četrdeset funti za njegovo izručenje. Što se tiče Betty Khitryuga, Picham će je spasiti od egzila u koloniji - u Engleskoj će zaraditi više na njoj. "Nećete ništa osvojiti na smrt žene - osim ako nije vaša supruga", primjećuje Picham. Filch izvodi ariju o korupciji žena.
Filch odlazi u zatvor u Newgetu kako bi udovoljio prijateljima dobrim vijestima, a Picham razmatra koga bi trebalo poslati u visinu tijekom sljedećeg suđenja. Gospođa Picham vjeruje da postoji nešto atraktivno u krinki osuđenih na smrt:
Neka vas Venera pojasni
Stavite nakaza
I to odmah od muškaraca
Vidjet će ljepotu u njoj.
Petlja je poput pojasa
I lopov koji je ponosan
U kolicima juri prema skeli
Za žene ljepše od Gospodina.
Gospođa Picham pita svoga muža za kapetana Machita: kapetan je tako vedar i susretljiv, nema autoceste na autoputu koji bi mu bio jednak! Prema Pichamu, Macheath se vrti u previše dobrom društvu: kockarnice i kafići ga upropaštavaju, tako da nikad neće obogatiti. Gospođa Picham žali: "Pa, zašto bi on trebao voditi tvrtku sa svim vrstama gospodara i gospode?" Dopustite da vas opljačkaju. " Saznavši od svoje supruge da Macheath brine za njihovu kćer Polly i Polly nije ravnodušna prema njemu, Peachem se počne brinuti da njezina kći neće iskočiti da se vjenča - jer će tada postati ovisna o svom zetu. Možete pustiti djevojku da radi sve: flert, aferu, ali ne i brak. Gospođa Picham savjetuje svom suprugu da bude više nježan prema svojoj kćeri i da je ne vrijeđa: voli oponašati plemenite dame i, možda, kapetanu daje slobodu samo iz razloga zarade. I sama gospođa Picham vjeruje da oženjena žena ne bi trebala voljeti samo svog supruga:
Djevojčica je slična ingotu:
Broj gvineja u njemu nije poznat,
Dok je njihova riznica od njega
Ne melje se u potpunosti.
Supruga w - Gvineja koja ide
Uz stigmu supružnika u opticaju:
Uzima i daje opet
Njena bez spasenja.
Pikem upozori Polly da ako glumi budalu i nastoji se udati, tada joj neće biti dosadno. Polly ga uvjerava da zna ustuknuti u sitnicama kako bi odbio glavno.
Saznavši da se Polly udala, roditelji su se ogorčili. "Zar stvarno misliš, jadniče, da bismo tvoja majka i ja toliko dugo živjeli u miru i harmoniji da smo u braku?" - ogorčen je Pich. Odgovarajući na Pollyinu izjavu da se udala za McHeat-a ne po računici, već po ljubavi, gospođa Picham je zgražava zbog bezobzirnosti i loših manira. Afera bi bila oprostiva, ali brak je sramota, rekla je. Želi iskoristiti ovaj brak: ako pošalje Macheatha u visinu, Polly će naslijediti svoj novac. Ali gospođa Picham upozorava svog supruga da kapetan može imati još nekoliko žena koje bi izazivale udovicu Polly. Pichom pita svoju kćer što znači da planira živjeti. Polly odgovara da namjerava, kao i sve žene, živjeti na plodovima rada svog supruga. Gospođa Picham zadivljena je svojom nevinošću: žena razbojnika, poput supruge vojnika, novac vidi od njega ne češće od sebe. Pichem savjetuje svojoj kćeri da to učini kao plemenite dame: kopiraju imovinu sebi, a zatim postaju udovica. Roditelji zahtijevaju da se Polly javi Macheathu - to je jedini način da zarade svoj oproštaj. "Obavi svoju dužnost i pošalji svoga muža u visine!" - viče gospođa Breskva. Polly se ne slaže:
Ako umre prijatelj golubice
Pogodio strijelac
Ona je tužna
Preko golubice
A zemlja pada kao kamen
S njim u smrti i zaljubljeni zajedno.
Polly kaže MacHeatu da ga roditelji žele mrtvog. Makhit se mora sakriti. Kad je na sigurnom, javit će Polly. Prije odvajanja, ljubavnici, stojeći u različitim kutovima pozornice i ne skidajući oči s očiju, izvode duet, parodirajući operni pečat vremena.
Lopovi iz bande Macheath sjede u konobi u blizini Newgeta, puše duhan i piju vino i rakije. Mat Kisten tvrdi da su pravi razbojnici čovječanstva lovci, a lopovi samo spašavaju ljude od viška, jer što nije u redu s oduzimanjem od bližnjega ono što on ne zna koristiti? Pojavljuje se Macheath. Kaže da se svađao s Pichamom i moli prijatelje da kažu Pichemu da je bacio bandu, a nakon tjedan dana on i Picham će sklopiti mir i sve će postati na svoje mjesto. U međuvremenu, Macheath poziva svoje dugogodišnje djevojke i prostitutke u svoju kuću: jako voli žene i nikad se nije odlikovao postojanošću i vjernošću. Ali prostitutke izdaju Makhit Jenny Kozni i Sookie Snot zagrle ga i daju znak Pichemu i policajcima koji jure i grabe ga. U Newgetu Lokit susreće Makheta kao starog poznanika i nudi mu okove između kojih može izabrati: najlakše su deset gvineja, najteže su jeftinije, Makheit je tužan: toliko je rekvizita u zatvoru i toliko su veliki da si malo tko može priuštiti da sigurno izađu ili čak umru, kao što priliči gospodu. Kad Makhit ostane sam u ćeliji, tajno dolazi k njemu Lokitina kći Lucy koja mu zamjera zbog nevjere: Makhit je obećao da će se oženiti, a šuška se da se oženio Polly. Macheath uvjerava Lucy da ne voli Polly i u svojim mislima nije morao oženiti nju. Lucy odlazi tražiti svećenika, pa će je oženiti Macheathom.
Lokit i Pichom vrše proračune. Odluče podjeliti mito za Makheat ravnopravno. Picha se žali da vlada sporo plaća i to ih dovodi u težak položaj: uostalom, oni moraju pažljivo platiti svoje informatore. Svaki od njih sebe smatra poštenim čovjekom, a drugi - nečasnim, što gotovo vodi do svađe, ali hvataju se na vrijeme: nakon što su jedni druge poslali u visinu, nisu osvojili ništa.
Lucy ulazi u kameru za MacHit. Nije pronašla svećenika, ali obećava da će se potruditi da spasi svog ljubavnika. Poli se pojavljuje. Iznenađena je što je Macheath tako hladan sa svojom ženom. Kako ne bi izgubio Lucyinu pomoć, Macheath se odriče Polly, ali Lucy mu ne vjeruje. Obje žene osjećaju se prevarenima i izvode duet na motiv irskog trota. Naleti na Pich, on odmakne Polly od Macheatha i odvede je dalje. MacHeath pokušava izgovoriti Lucy. Lucy priznaje da joj je lakše vidjeti ga na visini nego u naručju protivnika. Ona pomaže MacHit pokrenuti i želi pokrenuti s njim, ali on je nagovara da ona ostane i da ga kasnije pridružiti. Saznavši da je McHeath bijeg, Lokit odmah shvaća da stvar nije bez Lucy. Lucy se otključava. Lokit ne vjeruje svojoj kćeri i pita je li je Makheit platio: ako je sklopila bolji dogovor s Makheathom od samog Lokita, spreman joj je oprostiti. Lucy se žali da se MacHeath ponašao poput posljednjeg negativca: iskoristio je njenu pomoć i skliznuo se prema Polly, sad će ga Polly namamiti bez novca, a onda će ga Peachem objesiti i prevariti Lokite i Lucy. Lokit je ogorčen: Pichem ga je namjeravao nadmašiti. Pitchem je njegov pratitelj i prijatelj, ponaša se u skladu sa svjetskim običajima i može se pozivati na hiljade primjera u opravdanje svog pokušaja obmanjivanja Lokita. Znači, ne vrijedi Lokith iskoristiti prava prijatelja i uzvratiti mu istim novčićem? Lokit traži od Lucy da mu pošalje neke Pichamove ljude. Lucy mu šalje Filcha. Filch se žali na naporan rad: zbog činjenice da je "pedigrejski pastuh" propao, Filch se mora oženiti prostitutkama, tako da oni imaju pravo odgoditi kaznu. Ako ne pronađe lakši način za život, vjerovatno je da neće stići do sljedećeg sudskog zasjedanja. Saznavši od Filcha da je Macheath u ukradenom skladištu lažnog računa, Lokit odlazi tamo. On i Pichyom provjeravaju uredske knjige i vrše proračune. Na popisu su „dvadeset i sedam ženskih džepova odsječenih sa svim sadržajima“, „voz iz skupe haljine od brokata“ itd. Njihova stalna klijentica, gospođa Diana Hupp, dolazi k njima. Žali se na teška vremena: Zakon o zatvaranju kovnice, gdje su se nesolventni dužnici sklonili, zadao joj je veliki udarac, a Zakonom o ukidanju uhićenja zbog sitnih dugova život je postao još teži: sada dama može posuditi od nje lijepu suknju ili haljinu, a ne vratiti se a gospođa Hupp nema kamo tražiti vijeće. Prije dva sata gospođa Hupp rastrgala je haljinu gospođi Trač i ostavila je u jednoj košulji. Nada se da će ljubavnik gospođe Gossip - velikodušni kapetan Macheath - platiti njen dug. Čujući za kapetana Makhita, Lokit i Bresk obećaju gospođi Hupp da će platiti dug za gospođu Trač, ako mu pomogne da ga vide: oni imaju jednu stvar sa kapetanom.
Lucy pjeva ariju o nepravednoj sudbini, koja ju šalje muku, dok Polly ona pruža samo zadovoljstvo. Lucy želi osvetu i otrovati Polly. Kad Filch najavi Pollyjev dolazak, Lucy je pozdravi nježno, ispriča se zbog svog nepristojnog ponašanja i ponudi piće kao znak pomirenja. Polly odbija. Kaže da zaslužuje sažaljenje, jer je kapetan uopće ne voli. Lucy je utješi: "Ah, Polly, Polly! "Nesretna supruga sam ja, ali on te voli kao da si mu samo ljubavnica." Na kraju zaključuju da su u istom položaju, jer su oboje bili previše zaljubljeni. Polly, sumnjajući u trik, odbija piti vino, usprkos svim Lucyinim uvjerenjima. Lokit i Picham uvode Makhita u okove. Pichom otjera Polly i Lucy: "Maknite se odavno, negativci!" Sada nije vrijeme supruge da iznerviraju muža. " Lucy i Polly izvode duet o svojim osjećajima za Macheath. Kapetan se vodi na sud. Lucy i Polly slušaju duhovitu glazbu: to su zatvorenici čiji se poslovi odgađaju do buduće sjednice. Zatvorenici u vezama plešu, a Polly i Lucy odlaze da se prepuste tuzi. Makhit na smrtnoj listi pije vino i pjeva pjesme. Ben Preydokha i Mat Kisten dolaze se pozdraviti s njim. MacHit moli prijatelje da mu se osvete. Pichem i Lokit su beskrupulozni zlikovci, a Makheathova posljednja želja je da Ben i Mat pošalju njih u visinu prije nego što se sami snađu. Polly i Lucy se također pozdravljaju s MacHeatom. Kad zatvor zatvara još četiri žene, od kojih je svaka došla s djetetom, Macheath uzvikuje: "Što? Četiri žene? Ovo je previše! Hej, reci šerifovim ljudima da sam spreman. "
Glumac pita prosjaka hoće li doista pogubiti Makheita. Prosjak odgovara da za savršenstvo predstave pjesnik mora biti jednako nepogrešiv kao sudac, a Makheit će sigurno biti obješen. Glumac se ne slaže s ovim završetkom: ispada beznadežna tragedija. Opera mora imati sretan kraj. Prosjak odluči ispraviti stvar. To nije teško, jer u ovakvim djelima uopće nije važno da li se događaji razvijaju logično ili nelogično. Da bi se zadovoljilo ukus publike, potrebno je pod povike "Milost!" u pobjedi pustiti osuđenika natrag svojim ženama.
Nalazeći se na slobodi, MacHeath shvaća da i dalje mora imati ženu. Poziva sve da se zabave i plešu na ovaj radosni dan i najavljuje svoj brak s Polly.