Radnja tragedije obuhvaća pet dana u jednom tjednu, tijekom kojih se događa sudbonosni niz događaja.
Prvi čin započinje svađom slugu koji pripadaju dvije zaraćene obitelji - Montecchi i Capulet. Nije jasno što je uzrokovalo neprijateljstvo, samo je očigledno da je dugotrajan i nepogrešiv, uvlačeći strasti mladih i starih u vrtlog. Plemeniti predstavnici dviju kuća brzo se pridružuju slugama, a potom i njihovim glavama. Na trgu preplavljenom srpanjskim suncem počinje ključati prava bitka. Građani, umorni od mržnje, s poteškoćama uspijevaju razdvojiti borbe. Napokon stiže vrhovni vladar Verone - princ, koji naređuje da prekinu sukob pod mukom smrti i bijesno ode.
Na trgu se pojavljuje Romeo, sin Montecke. On već zna za nedavni štrajk, ali misli su ga okupirale drugo. Kao što se očekivalo u njegovim godinama, on je zaljubljen i pati. Predmet njegove neuzvraćene strasti je izvjesna neupadljiva ljepotica Rosalina. U razgovoru s Benvolioovim prijateljem dijeli svoja iskustva. Benvolio dobrodušno savjetuje da pogledaju druge djevojke i nasmije se na prijateljine prigovore.
U ovom trenutku Capuletti posjećuje rodbinu princa grofa Paris, koja traži za ruke jedinu kćerku vlasnika. Julije nema još četrnaest godina, ali njezin otac pristaje na ponudu. Pariz je plemenit, bogat, lijep i ne može se sanjati o boljem mladencu. Capulet poziva Pariz na godišnji bal koji oni daju večeras. Ljubavnica odlazi u kćerkinu odaju kako bi upozorila Juliju na sklapanje utakmica. Njih troje - Julija, majka i medicinska sestra koja je odgajala djevojčicu - živo razgovaraju o vijestima. Julija je i dalje spokojna i poslušna roditeljskoj volji.
Nekoliko mladih ljudi iz neprijateljskog tabora, uključujući Benvolio, Mercutio i Romeo, pod maskama prodiru u veličanstvenu karnevalsku kuglu u kuću Capulet. Svi su vrući, oštri na jeziku i traže avanturu. Osobito podrugljiv i govornik Mercutio je Romeov najbliži prijatelj. Sam Romeo čudnim je alarmom zakucao na pragu Capuletove kuće.
Ne očekujem dobro. Nepoznata stvar
Što se još skriva u tami
Ali polazi od trenutne kugle,
Prerano mi skrati život
Krivnja nekih čudnih okolnosti.
Ali onaj koji usmjerava moj brod
Već smo podigli jedro ...
Usred lopte, između nasumičnih fraza koje su razmjenjivali domaćini, gosti i sluge, pogledi Romea i Julije po prvi se put presijecaju i poput zasljepljujuće munje pogađa ih ljubav.
Svijet za oboje se odmah transformira. Za Romea od ovog trenutka ne postoje prošlosti:
Jesam li ikad prije volio?
Oh ne, to su bile lažne boginje.
Nisam poznavao pravu ljepotu od sada ...
Kad izgovori ove riječi, prepoznaje ga rođakinja Juliet Tybalt, koja odmah zgrabi svoj mač. Domaćini ga mole da ne pušta buku tijekom praznika. Primjećuju da je Romeo poznat po plemenitosti i nema problema, čak i ako je prisustvovao balu. Ranjeni Tybalt izaziva ljutnju.
Romeo, u međuvremenu, uspijeva razmijeniti nekoliko primjedbi s Julietom. Odjeven je kao redovnik, a iza haube ona ne vidi njegovo lice. Kad djevojčica na poziv majke klizi iz hodnika, Romeo od medicinske sestre saznaje da je kći vlasnika. Nekoliko minuta kasnije Julija isto otkriće - preko iste sestre otkriva da je Romeo sin njihovog zakletog neprijatelja!
Ja sam utjelovljenje omražene moći
Nekstati se nesvjesno zaljubio.
Benvolio i Mercutio napuštaju loptu ne čekajući prijatelja. Romeo se u ovo doba nečujno popne preko zida i sakrije se u gustom vrtu Kapuleta. Duh ga vodi na balkon Julije i on zastaje da čuje kako izgovara njegovo ime. Ne mogavši izdržati, odgovori mladić. Razgovor dvojice ljubavnika započinje plašljivim uzvicima i pitanjima, a završava zakletvom ljubavi i odlukom da odmah objedine svoje sudbine.
Nisam podložan onome što posjedujem.
Moja je ljubav bez dna, a ljubaznost je poput morskog prostranstva.
Što više trošim, sve sam bogatiji i bogatiji
Tako kaže Julija o osjećaju koji ju je pogodio. "Sveta noć, sveta noć ... / Tako pretjerana sreća ..." - odjekuje joj Romeo. Od ovog trenutka, Romeo i Julija djeluju s izuzetnom čvrstinom, hrabrošću i istovremeno oprezom, potpuno se pokoravajući ljubavi koja ih je progutala. Djetinjstvo spontano napušta svoje postupke, oni se odjednom pretvaraju u ljude mudre većim iskustvom.
Njihovi odvjetnici su redovnički brat Lorenzo, ispovjednik Romea, i bolničarka, Julijeva vjernica. Lorenzo pristaje da će se potajno vjenčati s njima - nada se da će spoj mladih Monteka i Capulet poslužiti svijetu između dviju obitelji. U ćeliji brata Lorenza obavlja se ceremonija vjenčanja. Ljubavnici su preplavljeni srećom.
Ali Verona još uvijek ima vruće ljeto i "krv počinje vreti u venama od vrućine". Pogotovo među onima koji su već brzi poput baruta i traže razlog da pokažu svoju hrabrost. Mercutio provodi vrijeme na trgu i svađa se s Benvoliom, koji od njih više voli svađe. Kad se nasilnik Tybalt pojavi s prijateljima, postaje jasno da je gnjavaža neophodna. Razmjena kaustičnih brijača prekinuta je dolaskom Romea. "Ostavite me na miru!" Ovdje je osoba koja mi je potrebna ”, izjavljuje Tybalt i nastavlja:“ Romeo, suština mojih osjećaja prema tebi sve je vidljivo u riječi: ti si kopile. ” Međutim, oholi ponosni Romeo ne zgrabi mač, on samo kaže Tybaltu da griješi. Uostalom, nakon što se oženio Julietom, smatra Tybalta svojim rođakom, gotovo bratom! Ali to još nitko ne zna. I Tybalt nastavlja maltretirati, sve dok bijesni Mercutio ne intervenira: "Kukavički, prezirni poniznost! / Moram krvlju oprati sramotu! " Bore se na mačevima. Romeo, prestravljen onim što se događa, juri između njih, a u ovom trenutku Tybalt iz ruke podmuklo udara Mercutioa, a zatim brzo nestaje sa svojim saučesnicima. Mercutio umire u naručju Romea. Posljednje riječi šapuće: "Uzmi kugu obje svoje obitelji!"
Romeo je šokiran. Izgubio je najboljeg prijatelja. Štoviše, on razumije da je umro zbog njega, da ga je Mercutio izdao, Romeo, kada je branio svoju čast ... "Zahvaljujući tebi, Julija, postajem previše meka ..." promrmlja Romeo u naletu kajanja, gorčina i bijes. U tom se trenutku Tybalt ponovno pojavljuje na trgu. Izlažući svoj mač, Romeo leti prema njemu u "vatrenom bijesu". Oni se bore tiho i žestoko. Nakon nekoliko sekundi Tybalt padne mrtav. Benvolio u strahu govori Romeu da hitno pobjegne. Kaže da će Tybaltova smrt u dvoboju biti smatrana ubojstvom i da se Romeo suočio s pogubljenjem. Romeo odlazi, potisnut svime što se dogodilo, a područje je ispunjeno ogorčenim građanima. Nakon Benvolijevih objašnjenja, princ izgovara kaznu: Romeo je sada osuđen na progonstvo - u protivnom ga čeka smrt.
Julija saznaje o strašnim vijestima od medicinske sestre. Srce joj se steže s smrtnom tjeskobom. Žalivši zbog smrti svoga brata, ona je svejedno izražena zbog oslobađajuće presude za Romea.
Suprug me osuđuje?
Jadni muž, gdje je dobro čuti te riječ,
Kad mu žena ne kaže u trećem satu braka ...
Romeo u ovom trenutku sumorno sluša savjete brata Lorenza. Uvjerava mladića da se sakrije, poštujući zakon, dok mu se ne oprosti. Obećava da će redovno slati pisma Romeu. Romeo u očaju, izgnanstvo za njega je ista smrt. Umorna je od čežnje za Julietom. Samo nekoliko sati mogu provesti zajedno, kad se noću potajno ušulja u njezinu sobu. Tresla jagode u zoru obavještavaju ljubitelje da je vrijeme da odu. Ne mogu se razdvojiti jedni od drugih, blijedi, mučeni zbog predstojećeg razdvajanja i uznemirujućih predigri. Napokon, i sama Julija uvjeri Romea da ode, strahujući za njegov život.
Lady Capuletti, koja je ušla u spavaću sobu svoje kćeri, nađe Juliju u suzama i objašnjava tu tugu zbog Tybaltove smrti. Vijest koju izvještava njegova majka čini Julie hladnijom: grof Paris žuri na vjenčanje, a otac je već sutradan odlučio za vjenčanje. Djevojčica moli roditelje da pričekaju, ali oni su nepovjerljivi. Ili trenutačno vjenčanje s Parizom - ili "tada više nisi moj otac." Nakon što je napustila roditelje, medicinska sestra uvjeri Juliet da se ne brine: "Vaš novi brak zasjenit će prve dobrobiti ..." "Amen!" - napominje Julija u odgovoru. Od ovog trenutka više ne vidi prijatelja, već neprijatelja. Ostaje jedina osoba kojoj još uvijek može vjerovati - brat Lorenzo.
A ako mi redovnik ne pomogne,
Postoji način da umrem u naručju.
"Sve je gotovo! Nema više nade! " - beživotno kaže Julija kad ostane sama s redovnikom. Za razliku od medicinske sestre, Lorenzo je ne utješi - razumije djevojčinu očajnu situaciju. Svim srcem suosjećajući s njom i Romeom, on nudi jedini put do spasenja. Treba se pretvarati da je poslušna volja svog oca, pripremiti se za vjenčanje i navečer uzeti čudesno rješenje. Nakon toga trebala bi se uroniti u stanje nalik smrti, koje će trajati točno četrdeset dva sata. Za to će vrijeme Julija biti sahranjena u obiteljskoj kripti. Lorenzo će obavijestiti Romea o svemu, on će stići u trenutku njezinog buđenja i oni će moći nestati za bolje vrijeme ... "Ovo je izlaz ako ne budete ljuti / Ili nećete ništa zbuniti", zaključuje monah, ne skrivajući opasnost od ovoga tajni plan. "Daj mi bocu! Ne govori o strahu ", prekida je Julija. Inspirirana novom nadom, odlazi s bocom otopine.
Kuća Capulet priprema se za vjenčanje. Roditelji su sretni što njihova kći više neće biti tvrdoglava. Sestra i majka nježno se oproste od nje prije odlaska u krevet. Julija je ostala sama. Prije odlučnog čina, strah ju prekriva. Što ako ju je monah prevario? Ili eliksir ne djeluje? Ili će radnja biti drugačija nego što je obećao? Što ako se ona probudi prije vremena? Ili još gore - ostat će živ, ali izgubiti razum od straha? A ipak, bez oklijevanja, pije bocu do dna.
Ujutro, kuća najavljuje srdačni krik medicinske sestre: „Julija je mrtva! Preminula je! " Kuća je ispunjena zbrkom i užasom. Nema sumnje - Julija je mrtva. Leži u krevetu u vjenčanici, ukočena, bez krvi u licu. Pariz je, kao i svi drugi, srušen strašnim vijestima. Glazbenici pozvani na sviranje na vjenčanje još uvijek nespretno vrebaju naokolo čekajući narudžbe, ali nesretna obitelj već je uronjena u neumoljivo oplakivanje. Novopečeni Lorenzo upućuje riječi sućuti rodbini i podsjeća da je vrijeme da mrtvu ženu odvedu na groblje.
... "Imao sam san: pojavila mi se supruga. / I bio sam mrtav i, mrtav, gledao. / I odjednom sam iz njenih vrućih usana zaživio ... ”- Romeo, koji se skriva u Mantui, još uvijek ne sumnja koliko će biti ta proročanska vizija. Dok ne zna ništa o onome što se dogodilo u Veroni, ali samo, izgarano od nestrpljenja, čeka vijesti od redovnika. Umjesto glasnika, pojavljuje se sluga Romeo Baltazar. Mladić mu potrči s pitanjima i - o tuzi! - saznaje strašna vijest o Julijinoj smrti. On daje zapovijed da uzjaše konje i obeća: "Julija, danas ćemo biti zajedno." On traži od lokalnog ljekarnika najstrašniji i najbrži otrov, a za pedeset dukata prima prah - „Ulijte u bilo koju tekućinu, / i budite jaki u sebi dvadeset, / jedan gutljaj smjestit će vas odmah“.
U ovom trenutku brat Lorenzo proživljava ne manje užas. Vraća mu se redovnik, kojeg je Lorenzo tajnim pismom poslao u Mantuu. Ispada da kobna nesreća nije dopustila ispunjavanje povjerenstva: redovnik je bio zatvoren u kući povodom karantene od kuge, kao što je i njegov drug vodio brigu o bolesnima.
Posljednja scena događa se u grobu obitelji Capulet. Ovdje, pored Tybalta, upravo su položili mrtvu Juliju u grob. Zadržavajući se na grobu mladenke, Paris baca cvijeće na Juliet. Čuvši šuštanje, sakrije se. Romeo se pojavljuje sa slugom. On daje Balthazara pismu svom ocu i šalje ga, a on otvara kriptu s loptom. U ovom trenutku Pariz izlazi iz skrivanja. Blokira put Romea, prijeti mu hapšenjem i pogubljenjem. Romeo ga moli da napusti dobro i da "ne napastuje ludaka". Pariz inzistira na uhićenju. Borba započinje. Parisova stranica u strahu žuri u pomoć. Pariz umire od mača Romea i prije smrti traži da ga dovede u kriptu u Julije. Romeo je napokon ostao sam pred lijepom Julietom, zadivljena je što u lijesu izgleda kao da je živa i jednako lijepa. Proklinjući zle sile koje su odnijele ovo najsavršenije ovozemaljska stvorenja, posljednji put poljubi Juliju i riječima "Pijem za tebe, ljubavi!" pije otrov.
Lorenzo na trenutak kasni, ali više nije u stanju oživjeti mladića. Vrijeme je za buđenje Julije. Kad je vidjela redovnika, odmah je pita gdje je njezin muž i uvjerava da se savršeno sjeća i osjeća se veselo i zdravo. Lorenzo, bojeći se reći joj strašnu istinu, nagovara je da napusti kriptu. Julija ne čuje njegove riječi. Ugledavši mrtvog Romea, razmišlja samo o tome kako prije umrijeti. Ljuti se što je sam Romeo popio sav otrov. Ali pokraj njega leži bodež. Vrijeme je. Štoviše, glasovi stražara već se čuju izvana. A djevojka gurne bodež u prsa.
Oni koji su ušli u grob pronašli su mrtve Pariza i Romea, a pokraj njih je još bila topla Julija. Lorenzo, koji je odavao suze, ispričao je tragičnu priču o ljubavnicima. Montecchi i Capulet, zaboravivši na stare svađe, pružili su ruke jedni drugima, neumoljivo oplakujući mrtvu djecu. Odlučeno je staviti zlatni kip na njihove grobove.
No, kao što je princ ispravno napomenuo, priča o Romeu i Juliji ostat će najtužnija na svijetu ...