60-ih godina XIX stoljeća Loša četvrt Sankt Peterburga, uz Trg Sennaya i Katarinski kanal. Ljetna večer. Bivši student Rodion Romanovič Raskolnikov ostavlja svoj ormar na tavanu i uzima kao hipoteku staru ženu, postogodišnju zajmodavku Alenu Ivanovnu, koja se priprema za ubojstvo, posljednju vrijednu stvar. Na povratku ulazi u jednu od jeftinih soba za piće, gdje se slučajno susreće s pijanim, izgubljenim službenim Marmeladovom. Priča kako je potrošnja, siromaštvo i pijanstvo supruga gurnuo suprugu Katerinu Ivanovnu na okrutan čin - da pošalje kćer iz prvog braka sa Sonjom kako bi zaradila novac na ploči.

Sljedećeg jutra, Raskolnikov dobiva od provincije pismo majke u kojem opisuje nevolje koje je pretrpjela njegova mlađa sestra Dunya u kući razorenog vlasnika zemlje Svidrigailova. Saznaje o skorom dolasku majke i sestre u Peterburg u vezi s nadolazećim brakom Duni. Mladoženja je razborit poslovni čovjek Luzhin koji brak želi graditi ne na ljubavi, već na siromaštvu i ovisnosti mladenke. Majka se nada da će Luzhin financijski pomoći sinu da završi tečaj na sveučilištu. Razmišljajući o žrtvama koje Sonya i Dunya donose radi onih koji su mu bliski, Raskolnikov je ojačan u svojoj namjeri da ubije perkusionista - bezvrijednu zlu "gubicu". Doista, zahvaljujući njenom novcu, „stotine, tisuće“ djevojčica i dječaka bit će izbavljeno iz nezaslužene patnje. Međutim, odbojnost za krvavo nasilje ponovo se razvija u herojevoj duši nakon sna kojeg se sjetio iz djetinjstva: dječakovo srce puknulo je od sažaljenja zbog nag koji je pretučen do smrti.

Ipak, Raskolnikov sjekirom ubija ne samo „ružnu staricu“, već i njenu ljubaznu nježnu sestru Lizavetu koja se neočekivano vratila u stan. Nakon što je čudom prošao neopaženo, ukradeno skriva na nasumičnom mjestu, a da uopće nije procijenio njegovu vrijednost.

Ubrzo Raskolnikov s užasom otkriva otuđenost između sebe i drugih ljudi. Bolestan od iskustva, međutim, nije u stanju odbaciti mučne brige svojih drugova sa Sveučilišta u Razumikhin. Iz razgovora potonjeg s liječnikom Raskolnikov saznaje da je, zbog sumnje da je ubio staricu, slikar Mikolka, jednostavni seoski momak. Slikovito reagirajući na razgovore o zločinu, i sam izaziva sumnju među drugima.

Luzhin, koji je došao u posjet, šokiran je neskladom ormara heroja; njihov razgovor prerasta u svađu i završava prekidom. Raskolnikov je posebno uvrijeđen blizinom praktičnih zaključaka iz Lužinovog "racionalnog egoizma" (što mu se čini vulgarno) i vlastite "teorije": "ljudi se mogu rezati ..."

Lutajući Sankt Peterburgom, bolesni mladić pati od otuđenja od svijeta i spreman je priznati zločin protiv vlasti, jer vidi čovjeka srušenog u kočiji. Ovo je Marmeladov. Iz samilosti, Raskolnikov troši posljednji novac na umirućeg čovjeka: premješten je u kuću, ime mu je liječnik. Rodion upoznaje Katerinu Ivanovnu i Sonju, koji se oproštaju s ocem u neprikladno svijetloj haljini prostitutke. Zahvaljujući dobrom djelu, heroj je na kratko osjetio zajedništvo s ljudima. Međutim, nakon što je u svom stanu upoznao majku i sestru, iznenada shvata da su „mrtvi“ zbog njihove ljubavi i grubo ih tjera dalje. Opet je usamljen, ali ima nadu da će se približiti Sonji, koja je "prešla" poput njega apsolutnu zapovijed.

Razumikhin se brine za Raskolnikove rodbine, gotovo na prvi pogled zaljubljujući se u prekrasnu Dunju. U međuvremenu, uvrijeđeni Luzhin mladenku stavlja pred izbor: ili on ili brat.

Kako bi saznao za sudbinu stvari položenih u ubijenu ženu, a zapravo da bi odagnao sumnje nekih poznanika, sam Rodion traži sastanak s Porfirijem Petrovich, istražiteljem u slučaju ubojstva starog postotnika. Ovaj potonji podsjeća na nedavno objavljeni Raskolnikov članak o kriminalu, pozivajući autora da pojasni svoju "teoriju" o "dvije kategorije ljudi". Ispada da je "obična" ("niža") većina samo materijal za reprodukciju vlastite vrste, da joj treba strog moralni zakon i da mora biti poslušan. To su "drhtala stvorenja". "Zapravo ljudi" ("viši") imaju drugačiju prirodu, posjedujući dar "nove riječi", oni uništavaju sadašnjost u ime boljeg, čak i ako trebate "prijeći" moralne standarde prethodno utvrđene za "nižu" većinu, na primjer, proliti tuđu krv. Ti "kriminalci" tada postaju "novi zakonodavci". Dakle, bez prepoznavanja biblijskih zapovijedi ("Ne ubijaj", "Ne kradeš" itd.) Raskolnikov "dopušta" "pravo na postojanje" - "krv savjesti." Pametan i pronicljiv Porfiry u junaku otkriva ideološkog ubojicu koji tvrdi da je novi Napoleon. Međutim, istražitelj nema dokaze protiv Rodiona - i pušta mladića da ide u nadi da će dobra priroda pobijediti pogreške uma u njemu i dovesti ga da prizna djelo.

Doista, heroj je sve uvjereniji kako je pogriješio u sebi: "pravi vladar <...> razbije Toulona, ​​izvrši masakr u Parizu, zaboravi vojsku u Egiptu, potroši pola milijuna ljudi u moskovskoj kampanji", a njega, Raskolnikova, muči "vulgarnost" "I" zlobnost "jednog ubojstva. Jasno, on je "drhtavo stvorenje": čak i nakon ubojstva, "nije prešao" moralni zakon. Motivi samog zločina dvostruko se vrte u svijesti heroja: ovo je ispitivanje sebe za "najvišeg ranga" i čin "pravde", prema revolucionarnim socijalističkim učenjima, prenošenje imovine "grabežljivaca" njihovim žrtvama.

Svidrigailov, koji je nakon Dunye došao u Petersburg, očito kriv za nedavnu smrt svoje supruge, upoznaje se s Raskolnikovom i napominje da su "istog polja bobica", iako potonji nije potpuno porazio Schillera u sebi. Svim svojim gađenjem prema prijestupniku, Rodionovu sestru privlači njegova prividna sposobnost uživanja u životu, unatoč počinjenim zločinima.

Za vrijeme ručka u jeftinim sobama, gdje je Luzhin iz ekonomije naseljavao Dunju s majkom, došlo je do odlučnog objašnjenja. Luzhin je optužen za klevetu Raskolnikova i Sonje, kojima je navodno davao novac za bazne usluge koje je nesebično prikupio od osiromašene majke kako bi ga proučio. Rođaci su uvjereni u čistoću i plemenitost mladića i suosjećaju s Sonjinom sudbinom. Izgnan sramotom, Luzhin traži način kako da kleveće Raskolnikova u očima njegove sestre i majke.

Potonji u međuvremenu, opet osjećajući bolnu otuđenost od voljenih, dolazi k Sonji. Ona, koja je "prešla" zapovijed "Ne čini preljube", on traži spas od nepodnošljive usamljenosti. Ali sama Sonya nije sama. Žrtvovala se zarad drugih (gladna braća i sestara), a ne drugih zbog sebe, kao njezin sugovornik. Ljubav i suosjećanje za voljene osobe, vjera u Božje milosrđe nikada je nisu napustili. Čita Rodionove evanđeoske retke o Kristovu Lazarovu uskrsnuću, nadajući se čudu u svom životu. Heroj ne uspijeva očarati djevojku „napoleonskom“ idejom moći nad „cijelim mravinjakom“.

Izmučen strahom i željom da se razotkriva, Raskolnikov opet dolazi u Porfiry, kao da je zabrinut zbog svoje hipoteke. Čini se da apstraktni razgovor o psihologiji kriminalaca na kraju dovede mladića do živčanog sloma, a on se gotovo preda istražitelju. Spasila mu je neočekivano priznanje svima u ubojstvu udaraljki slikara Mikolka.

U prolaznoj sobi Marmeladovih uređena je komemoracija njezinom mužu i ocu tijekom koje Katerina Ivanovna, u naletu bolnog ponosa, vrijeđa gazdaricu. Kaže joj s djecom da se odmah isele. Lužin iznenada ulazi, živi u istoj kući i optužuje Sonju da je ukrala novčanicu od sto dolara. Dokazana je "krivnja" djevojke: novac se nalazi u džepu njezine pregače. U očima onih oko nje je i lopov. Ali iznenada se pojavljuje svjedok da je Luzhin sam tiho ubacio Sonji komad papira. Kleveta je zbunjena, a Raskolnikov objašnjava publici razloge svog čina: ponižavajući brata i Sonju u očima Duni, nadao se da će se vratiti mjestu mladenke.

Rodion i Sonya odlaze u njezin stan, gdje junak priznaje djevojci u ubojstvu starice i Lizavete. Ona ga žali zbog moralne muke na koju je osudio sebe i nudi da se otkloni krivnjom dobrovoljnim priznanjem i teškim radom. Raskolnikov, međutim, žali samo što se pokazalo "drhtavim stvorenjem", sa savješću i potrebom za ljudskom ljubavlju. "Još ću se boriti", ne slaže se sa Sonjom.

U međuvremenu, Katerina Ivanovna s djecom je na ulici. Započinje krvarenjem iz grla, a umire, odbijajući usluge svećenika. Ovdje prisutni Svidrigailov obvezuje se platiti sprovod i osigurati djecu i Sonju.

Raskolnikov kod kuće pronalazi Porfirija, koji mladića uvjerava u priznanje: "teoriju", koja negira apsolutnost moralnog zakona, odbacuje iz jedinog izvora života - Boga, stvoritelja jedinstva po čovječanstvu prirode - i time osuđuje svog zarobljenika na smrt. "Sad vam <...> trebate zrak, zrak, zrak!" Porfir ne vjeruje u krivnju Mikolke, koji je „prihvatio patnju“ zbog iskonske narodne potrebe: iskupiti grijeh nedosljednosti s idealom - Kristom.

Ali Raskolnikov se još uvijek nada "koraku" i moralu. Pred njim je primjer Svidrigailova. Njihov susret u gostionici otkriva heroju tužnu istinu: život ovog "najznačajnijeg negativca" isprazan je i bolan za sebe.

Uzajamnost Dunija jedina je nada da će se Svidrigailov vratiti izvoru bića. Uvjeren u svoju neopozivu nevoljnost prema sebi tijekom olujnog razgovora u njegovom stanu, puca za sebe za nekoliko sati.

U međuvremenu, Raskolnikov, vođen nedostatkom "zraka", oprosti se od svoje obitelji i Sonje prije priznanja. Još je uvjeren u vjernost "teorije" i pun prezira prema sebi. Međutim, na Sonjino inzistiranje, pred očima ljudi pokajnički poljubi zemlju pred kojom je "sagriješio". U policijskom uredu saznaje za samoubojstvo Svidrigailova i donosi službeno priznanje.

Raskolnikov se našao u Sibiru, u zatvorskom zatvoru. Majka je umrla od tuge, Dunya se udala za Razumikhin. Sonya se nastanila u blizini Raskolnikova i obilazi heroja, strpljivo obuzimajući njegovu tminu i ravnodušnost. Ovdje se nastavlja noćna mora otuđenja: osuđenici iz običnog naroda mrze ga kao "ateista". Naprotiv, prema Sonji postupaju nježno i s ljubavlju. Jednom u zatvorskoj bolnici Rodion vidi san koji podsjeća na slike iz Apokalipse: tajanstveni "trihine", koji žive u ljudima, potiču fanatično uvjerenje u svakome o vlastitoj ispravnosti i netoleranciji prema "istinama" drugih. "Ljudi su se ubijali jedni druge u <...> besmislenoj zlobi" sve dok nije uništen čitav ljudski rod, osim nekolicine "čistih i izabranih". Napokon, otkriva mu se da ponos uma vodi do razdora i smrti, a poniznost srca vodi u jedinstvo u ljubavi i punoću života. Probudi "beskrajnu ljubav" za Sonju. Na pragu "uskrsnuća u novi život", Raskolnikov je uzeo evanđelje.