Komedija se odvija u londonskom stanu mladog gospodina Algernona Moncriffa, člana aristokratske obitelji, i na imanju njegovog bosonog prijatelja Jacka Worthinga u Wultonu, okrug Hertfordshire.
Dosadni Algernon čekajući čaj sa tetkom Lady Bracknell i šarmantnom kćeri Gwendolen, razmjenjuje lijene primjedbe sa svojim lakiranim Laneom, jednako hedonistom i ljubiteljem filozofiranja. Odjednom njegovu usamljenost prekida pojava svog dugogodišnjeg prijatelja i stalnog protivnika u svim nastojanjima, suca i vlasnika ogromnog seoskog imanja Jacka Wardinga. Ubrzo postaje jasno da, umorni od svjetovnih i službenih dužnosti (osamnaestogodišnji učenik je također zadužen za Warding), obje igraju istu igru pred drugima, nazivaju je samo drugačije: Jack, pokušavajući se osloboditi od kuće, kaže da ide " svom mlađem bratu Ernestu, koji živi u Albanyju i svagdje se nađe u strašnoj nevolji “; Algernon se, u sličnim slučajevima, odnosi na "uvijek bolesnog gospodina Banburyja, kako bi ga posjetio u selu kad želi." Oboje su nepopravljivi narcisti i svjesni su toga, što ih ne sprječava da se međusobno optužuju za neodgovornost i bezobrazluk kada je to potrebno.
"Samo rođaci i vjerovnici zovu se na vagnerijski način", kaže Algernon o damama koje su mu došle u posjet. Iskoristivši ovu priliku, Jack prevodi razgovor u bračne teme: on je dugo zaljubljen u Gwendolen, ali se ne usuđuje priznati djevojci svoje osjećaje. Odlikuje ga izvrsnim apetitom i jednako neuništivom naklonošću za ljubavne odnose, Algernon koji se brine za svog rođaka pokušava prikazati uvrijeđenu vrlinu; ali ovdje dolazi mirno razgovorljiva dama Bracknell, stavljajući novu podnositeljicu na ruku svojoj kćeri (onu obdarenu izuzetnim praktičnostima i zdravim razumom, već je uspjela dati preliminarni pristanak gospodina Worthta, dodajući da je njen životni san bio oženiti muškarca po imenu Ernest: „Nešto u ovom imenu nadahnjuje apsolutno povjerenje“) pravi je razgovor s fokusom na imovinske aspekte njegove dobrobiti. Sve ide dobro dok ne dođe do reda magistrata. On ne bez neugodnosti priznaje da je glumac, kojeg je donio suosjećajni vjevernik koji ga je otkrio ... u torbi, zaboravljenoj u ormariću na Victoria London postaji.
"Toplo vam preporučujem da <...> steknete rodbinu <...> i učinite to prije kraja sezone", savjetuje Jack, nepodnošljiva Lady Bracknell; inače je brak s Gwendolenom nemoguć. Dame se uklanjaju. Međutim, nakon nekog vremena, Gwendolen će se vratiti i oprezno zapisati adresu imanja gospodina Wardinga u provinciji (informacije neprocjenjive za diskretno slušanje njihovog razgovora Algernona, gorući željom po svaku cijenu upoznati šarmantnog učenika Jacka Cecilyja - namjera koja se ni na koji način ne potiče Warding, drago zbog moralnog poboljšanja njegova odjela). Bez obzira na to, oba prijatelja koji se pretvaraju zaključuju da i "rastopljeni mlađi brat Ernest" i "uvijek bolesni gospodin Banbury" postupno postaju nepoželjni teret za njih; u očekivanju svijetle budućnosti, obojica daju riječ kako bi se riješili imaginarnih "rođaka".
Međutim, mravi uopće nisu prerogativa jačeg spola. Na primjer, sanjajuća Cecily nedostaje geografska, politička ekonomija i njemački nazivi na imanju Warding, ponavljajući riječ po riječ Gwendolen: „Moj djevojački san bio je uvijek udati se za čovjeka po imenu Ernest ”. Štoviše: ona se mentalno angažirala za njega i drži kovčeg pun njegovih ljubavnih pisama. I nije ni čudo: njezin čuvar, ovaj dosadni pedant, toliko se ogorčeno prisjeća svog „rastopljenog“ brata, da joj se prikazuje kao utjelovljenje svih vrlina.
Na čuđenje djevojke, predmet njezinih snova se pojavljuje u tijelu: naravno, ovo je Algernon, trezveno računajući da će njegov prijatelj ostati u Londonu još nekoliko dana. Od Cecily saznaje da ga je "stroži stariji brat" odlučio poslati u Australiju na ispravak. Između mladih ne postoji toliko ljubavno poznanstvo, već svojevrsno verbalno oblikovanje onoga što se sanjalo i sanjalo. Ali Cecily nema vremena, dijeli dobre vijesti s guvernanticom Miss Prism i Jackovim susedom Canonom Cesiublom, kako bi ugostila gosta na obilnom seoskom obroku, kao što se čini vlasnica imanja. U dubokoj je žalosti, a izgled mu je tužan. Uz odgovarajuću svečanost, Jack najavljuje svojoj djeci i domaćinstvu o prevremenoj smrti svog bezobraznog brata. A "brat" gleda kroz prozor ...
Ali ako se ovaj nesporazum i dalje uspije nekako riješiti uz pomoć uzvišene stare djevojačke guvernade i dobrog kanona (oba suparnička prijatelja mu se obraćaju, izjavljuju jedan za drugim, o strastvenoj želji da se krsti i dobiju isto ime : Ernest), s pojavom Gwendolen na imanju, tvrdeći da nije posumnjala Cecily da je zaručena za gospodina Ernesta Wardinga, vladala je potpuna zbrka. U prilog vlastitoj nevinosti poziva se na objavu u londonskim novinama, a drugu na svoj dnevnik. I samo naizmjenično pojavljivanje Jacka Wardinga (kojeg je razotkrio nevin učenik koji ga naziva ujak Jack) i Algernona Moncriffa, kojeg njegov rođak bezobzirno izlaže, unosi zbunu smirenosti u zbunjene umove. U novije vrijeme, pošteni seks, spreman da se rastrgaju, primjer je prave feminističke solidarnosti s prijateljima: oboje su, kao i uvijek, razočarali muškarce.
Međutim, uvreda ovih nježnih stvorenja je kratkotrajna. Saznavši da Jack, usprkos svemu, namjerava podvrgnuti ceremoniji krštenja, Gwendolen velikodušno napominje: „Kako su glupi svi razgovori o ravnopravnosti spolova. Kad je riječ o samožrtvi, muškarci su nam neizmjerno nadmoćniji. "
Iz grada se iznenada pojavljuje lady Bracknell, kojoj Algernon odmah širi dobre vijesti: namjerava se oženiti Cecily Cardew.
Reakcija časne dame je neočekivana: ona je definitivno impresionirana lijepim profilom djevojke ("Dvije najosjetljivije točke našeg vremena su nedostatak načela i nedostatak profila") i njezinim mirazom, koji je bio prije porijekla ... Ali onda netko spomene ime Miss Prism i dama Bracknell je oprezan. Svakako želi vidjeti ekscentričnu guvernadu i prepoznati u njoj ... bezobraznog slugu njezine mrtve sestre, koja je nestala prije dvadeset i osam godina, koja je bila kriva što je izgubila dijete (umjesto njega u praznom su kolicima pronašli rukopis romana u tri sveska, "do mučnine sentimentalne"). Ponizno priznaje da je zbog ometanja stavila povjereno dijete u torbu i torbu predala u ormarić na stanici.
Žurba uz riječ "torba" dolazi na red Jacka. Nakon nekoliko minuta, trijumfalno pokazuje publici atribut kućanstva u kojem se našao; a ispada da on nije nitko drugi nego najstariji sin profesionalnog vojnog čovjeka, nećak Lady Bracknell i, sukladno tome, stariji brat Algernona Moncrifa. Štoviše, kako svjedoče registracijske knjige, pri rođenju je imenovan u čast svog oca Johna Ernesta. Dakle, kao da se pokoravaju zlatnom pravilu realističke drame, u finalu predstave ispaljuju se svi kadrovi, koji su publici predstavljeni na njegovom početku. Međutim, tvorac ove sjajne komedije, koji je nastojao pretvoriti je u pravo slavlje za suvremenike i potomke, teško je razmišljao o tim kanonima.
