Trajanje romana je 1797.-1812., Petnaesta obljetnica neuspjelog ustanka Tadeusha Kosciuszka i treća (1795.) podjela Poljske između Pruske, Austrije i Rusije. U središtu priče je mladi Rafal Olbromski, sin siromašnog starog plemića. Na karnevalu u očevoj kući slučajno se sastaje s gospođom Gelenom. Tada praznici završavaju, a on se vraća u Sandomierz, gdje studira u austrijskoj gimnaziji. Tamo je s prijateljem i rođakom Krzysztofom Zedrom došao na ideju vožnje uz rijeku u ledu. Oni čudom preživljavaju, a Rafala je protjerana iz gimnazije. Živi na očevom imanju u Tarninu, a otac je ljut na njega. Ali čim dođe do mogućnosti pomirenja, Rafal počini još jedan prijestup - potajno se sastaje s Helenom. Nakon sastanka, vukovi ga napadaju, on preživljava, ali gubi konja. Gedena su odveli ili u Varšavu ili Pariz, a Rafada su izbacili iz kuće. Odlazi svom starijem bratu Petru, kojeg je otac dugo psovao. Petr, sudionik ustanka Kostjuško, polako umire od svojih rana. Sukob s ocem nastao je na političkim osnovama; Peter je otišao od kuće kad ga je otac želio probiti.
Njegov bivši drugar, a sada bogati posjednik princ Gintult, dolazi u posjet Petru. Svađajući se s njim o politici, Peter ne podnosi stres i umire. Ubrzo nakon sprovoda, Rafal dobiva poziv od princa da se obraća s njim kao dvorski dvor. Rafal ima teške veze s arogantnom princezom Elzbieta, sestrom Gintulta; odmazde vojnika nad Mikhitsikom, Petrovim kmetom, kojeg je htio besplatno dati, naštetili su mu. Uvjeren da je dobio ovo besplatno, Mikhtsik odbija ispuniti korvetu zbog čega je optužen za poticanje na pobunu.
Princ Gintult iz dosade odlazi za Mletačku Republiku u dvorište Pala, gdje je uhvaćen u neprijateljstva između napoleonske Francuske i ostatka Europe. Poljske legije bore se na strani Francuske: Poljaci se nadaju da će Francuska pomoći domovini da stekne neovisnost. U Parizu Gintult susreće mnoge poznate Poljake, uključujući generala Dombrowskog i princa Sulkovskog, adjutanta Napoleona. Ispada da napoleonska vojska, umjesto da oslobađa Poljsku, planira kampanju u Egiptu.
U međuvremenu, Rafal, nakon što je diplomirao na fakultetu, prima pravo na akademiju i upisuje časove filozofije. Živi u Krakovu gotovo bez nadzora, ponaša se neozbiljno, igra karte. Na kraju se umori od studija i vraća se kući. Tamo ga, suprotno očekivanjima, srdačno dočekuju i uranja u poljoprivredni posao, pokušavajući zaboraviti ljubav prema Geleni.
Nakon što je za to vrijeme uspio posjetiti Egipat, Palestinu i Grčku, princ Gintult našao se u Mantui, nadajući se da će se uskoro vratiti kući, ali borbe u samom srcu Europe zaustavljaju ga i prisiljen je da se pridruži poljskoj legiji s činom topnika. Ubrzo postaje adjuntant generala Bortona, zapovjednika topništva, a zatim je poslan u stožer generala Yakubovskog. Međutim, Mantua, koju su Poljaci tako hrabro branili, još uvijek se mora predati. Pod uvjetima predaje, garnizon dobiva pravo slobodnog izlaska, a samo poljski vojnici, većina doseljenika iz austrijskih zemalja, trebaju se predati austrijskom zapovjedništvu, a časnici biti zatvoreni u tvrđavi.
Tek u jesen 1802. godine princ se konačno vratio u svoju domovinu. Saznavši za to, Rafal mu piše, a Gintult ga poziva u svoje tajnike. Rafal seli u Varšavu. Princ vodi osamljeni život, a Rafala je teret, kao i jadna provincijska nošnja. Upoznavši na ulici bivšeg kolegu iz razreda filozofije Järzymski, uživa u tome što počinje paliti život u društvu „zlatne mladosti“, koji su zaboravili ideale poljskog patriotizma.
Ubrzo se ispostavlja da je princ Gintult slobodni zidar, a zahvaljujući njemu Rafala je primljen u poljsko-njemačko društvo "Na zlatnoj lampi". Jednom se održava zajednički sastanak muških i ženskih loža, gdje se Rafal susreće s Gelenom. Sada nosi ime de Wit i supruga je gospodara lože. Ispada da ne voli svoga muža i još uvijek čezne za Rafalom.
Rafal nudi pobjeći, a on i Helena smještaju se u seljačku kolibu visoko u planinama. No, njihovoj se sreći iznenada bliži kraj: jednom provodeći noć u planinskoj špilji, postaju žrtve razbojnika. Gelena je silovana ispred Rafala, a ona, ne trpeći sramotu, juri u ponor. Izgubljen, mladić luta po planinama. nadajući se da će upoznati ljude i naići na odred loorranskih cuirassiera koji ga uzimaju za razbojnika i bacaju u tamnicu.
Tamo odlazi tek početkom rujna 1804. samo zato što su vojnici pronašli njegove dokumente u kolibi u kojoj je Rafal živio. Na pitanje gdje je živjela žena s kojom je, prema vlasniku, mladić tvrdi da je riječ o prostitutki iz Krakova, koju je odvezao.
Rafal odlazi u Krakov i na putu ulazi u gostionicu, gdje jede večeru, za koju nema što platiti. Spasio ga je prijatelj u gimnaziji Sandomierz Krzysztof Zedro, koji je ušao u konobu kako bi promijenio konje. Zestro poziva prijatelja u svoju kuću na imanju Stocklosa. Sam živi u Beču, gdje traži veze kako bi postigao komornika. U Stoklosyju Rafal upoznaje Szepana Nekanda Trypka, uništenog plemića koji na imanju živi kao upravitelj. Ovdje vlada duh prosvjetiteljstva i poljsko domoljublje, odbacivanje pruske vladavine. Inspirirani pričom o bivšem vojniku koji slučajno ulazi u imanje, o Napoleonu (Poljaci i dalje čvrsto vjeruju da će nakon poraza Pruske i Austrije osloboditi Poljsku), Rafald i Krzysztof odlaze u rat. Ni uvjeravanje starog Zedra, ni pogubljenje trojice mladića zbog pokušaja prelaska "na Poljake" ...
Jednom u Myslowice, gdje stoji francuski odred, dobivaju put do Siewierza, čiji je zapovjednik kapetan Yarzhimsky. Nudi ih da ostanu, obećavajući uskoro oficirske činove, ali mladi ljudi žele biti promaknuti u časnike iz reda i policije, pa u krakovsku konjicu ulaze kao milicije.
Ovdje se staze Rafal i Zedro razilaze: Zedro ostaje u Krakovu, a Rafal ulazi u izabranu konjicu Dževanovskog i kreće na sjever, okupiran od strane pruskih i ruskih trupa. Sudjeluje u bitki kod Tczewa, u zauzimanju Gdanska. Pobjeda nad ruskim trupama u blizini Friedlanda 14. lipnja 1807. dovodi do isključenja Tilsitskog mira, prema kojem se na dijelu poljskih zemalja stvara Veliko vojvodstvo (vojvodstvo) Varšava, dok Galicija i južni dijelovi Poljske ostaju s Austrijom.
Prije sudjelovanja u samo malim okršajima, Zedro se suočava s dilemom: ili se vratiti mirnom seoskom radu, ili ostati u Kaliszu kao časnik u mirnodopsko vrijeme i spaliti mu život. Zatim zajedno s Wahmisterom Gaikosom odlazi Lancerima kako bi ostao u napoleonskoj vojsci i sudjeluje u španjolskoj kampanji Bonaparte. 23. studenoga 1808. Zedro je za pobjedu u Tudeli dobio časnički čin i u Calatayudu je bio šokiran. Ranjen, sluša Napoleonov manifest, kojim se ukidaju prava feudalaca i crkvenih privilegija, kao i "sveta" inkvizicija. Mladić razumije da se borio ne uzalud. Odjednom car prođe pored njegova nosača, koji mu govori. Izgovorivši „Vive la Pologne!“ Iz posljednjih sila, Zedro gubi svijest. Nakon oporavka vraća se u svoju pukovniju.
1809. započinje nova kampanja - između Francuske i Austrije. 19. travnja Rafal sudjeluje u bitki kod Rashina. Međutim, unatoč pobjedi, Poljaci se povlače: Saksoni su odustali od savezničkih obveza. Ranjeni Rafal ulazi u ambulantu, uređenu u palači Gintult. Princ se promijenio do kraja prepoznavanja; njegov prijatelj de Wit poginuo boreći se na strani neprijatelja. Od Gintulta Rafal saznaje da se Varšava predala Austrijancima prema sporazumu između Francuske i Austrije.
Nakon takve izdaje dolazi do zbrke u taboru generala. General Zayonchek predlaže da napusti Varšavsko knežestvo i krene u Saksoniju da se pridruži caru, nadajući se da će se vratiti kasnije. Dombrowski nudi napad na Austrijce dok nisu prešli Vistulu i sagradili most, zarobili čitavu Galiciju, podigli narod ... Svi prihvaćaju ovaj plan.
Poljske trupe prelaze Vislu i odlaze u Galiciju. Nakon neuspjele obrane Sandomierza, Gintult pada u ruke Austrijanaca, ali spašava ga Mikhtsik, sluga Petera Olbromskog. Gintult i Rafal ne dopuštaju topništvu da uništi crkvu sv. Jakova da zaustave napredovanje Austrijanaca, a oni moraju bježati. Tako Rafal postaje izdajnik, protjeran s regimentalnih popisa i prisiljen se skrivati u imanju svog oca. Ranjeni Gintult i vojnik Mikhtsik također se nalaze tamo.
Međutim, austrijska konjica prilazi Tarninima, a Rafal i Mihtsik opet su prisiljeni na bijeg. Rafal se vraća u svoju pukovniju na prijašnji položaj, a samo zahvaljujući brzoj promjeni događaja uspijeva izbjeći suđenje, demonizaciju ili druge represije. Poljska vojska još jednom izlazi naprijed - ovaj put na jug. Prolazeći kroz ujakovo imanje, Rafal pronalazi imanje spaljeno, a Pan Nardzewski hakira. Rafal postaje zakoniti nasljednik svog ujaka, postepeno obnavlja kuću, sije kruh ...
Dolazi 1812. Krzysztof Zedro dolazi u posjet Rafadu, koji govori o "velikom ratu" - on će sudjelovati u Napoleonovoj kampanji protiv Rusije. Sredinom kolovoza korpus pod zapovjedništvom generala Ponyatovskog otišao je pridružiti se napoleonskoj vojsci. Zedro i Rafal car vide vlastitim očima. Oni su puni herojskih nada.
